“台下所跪，可是海盜拉傑？”李自成的聲音平靜無波，如同深潭之水，聽不出喜怒，卻自有一股凜然之威。
“是我。”拉傑用略帶古怪口音的漢語回答，語氣出乎意料的坦然，甚至帶著一絲挑釁。
“你糾集匪類，橫行海上，劫掠商旅，殺人越貨，更構陷天朝使臣，殺害朕的無辜水手，罪孽滔天，罄竹難書，可知罪？”李自成的聲音不高，卻字字如錘，敲打在殿中每一個人的心上。
拉傑聞言，竟從喉嚨裡發出一聲短促而沙啞的冷笑：“哼，罪？這茫茫大海，自古以來便是強者的獵場，弱肉強食，本就是亙古不變的法則。我拉傑憑本事吃飯，搶得到是我的能耐，搶不到，算我倒黴。你們漢人有句話，‘成王敗寇’，說得再好不過。今日我敗在你們手裡，無話可說。要殺要剮，悉聽尊便。”他頓了頓，眼中閃過一絲深刻的恨意，“隻恨我父親沙瑪·辛格當年未能掃清寰宇，讓你們這些東方人有機會來到我們的海域，打破這裡的平衡！”
他的話語狂妄而偏執，帶著一種根深蒂固的掠奪邏輯和對失敗的強烈不甘。殿中不少大臣聞言怒目而視，文官隊列中響起一陣壓抑的竊竊私語，對這等藐視天威、不知悔改的言行感到憤慨。
李自成並未因這番狂言而動怒，隻是眼神更冷了幾分，如同數九寒天的冰棱：“冥頑不靈，以劫掠為榮，以殺戮為業，留你不得。既然如此，朕便成全你。”他不再多看拉傑一眼，對侍衛揮了揮手，聲音斬釘截鐵，“推出去，斬首示眾，首級懸於城門三日，以告慰罹難將士與商旅的在天之靈，亦讓四海諸國皆知，犯我大順天威者，雖遠必誅！”
“遵旨！”侍衛高聲應命，聲音在殿中回蕩。兩人毫不拖遝地將掙紮欲起的拉傑死死架起，如同拖拽一頭不肯就縛的野獸，向殿外拖去。
拉傑並未求饒，反而在被拖行過程中，發出一陣嘶啞而癲狂的大笑，笑聲在空曠高聳的大殿中碰撞、回蕩，充滿了不甘、怨毒和一種窮途末路的瘋狂，直至消失在沉重的殿門之外。一場持續數代，如同附骨之疽般困擾印度洋沿岸多國的海盜之患，隨著這笑聲的消散和即將落下的冰冷屠刀，終告徹底平息。殿內一時無人說話，隻有那笑聲的餘韻似乎還在梁柱間縈繞，帶來一種莫名的壓抑感。
處置了拉傑，李自成臉上的冰霜之色稍霽，目光重新轉向朱成功、戚睿涵等人時，多了幾分暖意：“諸位愛卿勞苦功高，海上顛簸，身心俱疲，先行回府好生歇息，與家人團聚。所有參與此次航海的將士，兵部需儘快核實戰功，論功行賞，陣亡者從優撫恤，朕絕不吝嗇爵祿！”
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“謝陛下隆恩，陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”朱成功、戚睿涵及殿中所有與航行相關的將領官員齊聲謝恩，聲音洪亮，帶著如釋重負的感激與激動。
……
時間如同白駒過隙，轉眼飛逝。永昌十一年正月，在皚皚白雪與迎新辭舊的爆竹聲中悄然到來。這個新年，對於北京城，對於整個大順王朝，似乎都格外的不同。不僅是因為國內在李自成治下逐漸呈現政通人和、邊境暫寧的景象，更因為那支歸來的艦隊所帶來的遙遠國度的回響，如同在平靜的湖麵投下了一塊巨石，激蕩起層層漣漪。
元宵佳節剛過，空氣中還彌漫著硝煙和糖人的甜香，一係列來自西洋諸國的使團便如同約好了一般，陸續抵達北京。他們帶著滿載貢品的車隊，穿著各式各樣、色彩斑斕的民族服飾，操著各種陌生的語言，在鴻臚寺官員的引導下，進入這座東方帝國的首都。他們進獻的禮物琳琅滿目：渤泥國使者獻上的碩大珍珠光澤溫潤，龍腦香香氣清冽；滿剌加使者帶來的精致錫器閃爍著金屬的光芒，胡椒則散發著辛烈的氣息；蘇門答臘的使者進獻的蘇木顏色深紅，黃金成色十足；錫蘭使者奉上的藍寶石如同凝固的海水，深邃奪目，肉桂的香氣濃鬱撲鼻；古裡和柯枝的使者則帶來了大量柔軟的印度棉布、精美的掛毯以及堆積如山的胡椒；就連之前有過誤會的溜山國國王巴沙德，也派出了等級更高的特使，再次為之前的誤會致歉，並獻上了當地最美的、紋路奇特的貝殼與工藝精湛的椰雕……
紫禁城內為此舉辦了盛大的朝貢典禮。太和殿前廣場上，儀仗森嚴，旌旗蔽日。李自成端坐於龍椅之上，接受著萬國來朝的榮耀。各國使者衣著各異，語言不同，但臉上都帶著相似的恭敬與感激，甚至有些小國的使者眼中還帶著對天朝上國的敬畏。他們通過通譯，或磕磕絆絆地用剛學會的漢語，表達著幾乎一致的意思：拉傑及其父親沙瑪·辛格如同籠罩在印度洋上空長達數十年的噩夢，多年來各國商船苦不堪言，沿海居民提心吊膽，各國軍隊屢次圍剿卻收效甚微，反而助長了其囂張氣焰。大順天兵遠道而來，以雷霆萬鈞之勢，竟能一舉鏟除這顆毒瘤，實乃無量功德，恩澤四海。各國願永世與大順修好，為藩屬，互通有無，共享太平。
李自成看著殿下恭敬行禮的各國使節，聽著他們由衷的感謝，心中亦是感慨萬千。他看到了海洋帶來的不僅是風浪與危險，更有無儘的機遇、廣闊的舞台和彰顯國威的途徑。朝堂之上，文武百官分列兩側，目睹此盛況，此前對耗資巨萬進行遠航持懷疑甚至反對態度者，此刻也多緘口不言，或麵露慚色，或轉而暗自思考如何在這新開辟的、充滿機遇的海洋棋局中，為自身、為家族、為國家謀得一席之地。海禁的聲音，在這一片萬國來朝的景象麵前，顯得如此蒼白無力。
……
夜色漸深，如同濃墨浸染了天際，喧囂了一日的北京城漸漸沉寂下來。隻有更夫敲梆報時的聲音，偶爾從悠長的巷陌深處傳來，帶著一絲蒼涼的韻味。光祿大夫府邸的書房內，卻依舊燈火通明。上好的銀霜炭在雕花銅盆中燒得正旺，發出細微的劈啪聲，橘紅色的火光驅散了冬夜的嚴寒，將整個書房烘得暖意融融。
戚睿涵、白詩悅、袁薇、董小倩、刁如苑、劉菲含六人圍坐在一張寬大的花梨木茶案旁，手捧著熱氣騰騰的香茗。經曆了盛大的朝貢典禮和連日來的各種應酬，此刻這方安靜的小天地顯得格外溫馨。他們正在進行歸來後一次真正深入、放鬆的討論。
書房一側的牆上，赫然掛著那幅曾讓李自成和滿朝文武震驚不已的“衛星地圖”。此刻在跳躍的燭光與穩定的油燈照耀下，地圖上山川河流的輪廓、大陸海洋的形態更顯清晰，也更多了幾分神秘與宏大的意味。
袁薇輕輕吹開茶盞表麵嫩綠的浮葉，小啜了一口，語氣平和地開啟了話題：“雖然這次沒能到達歐洲和美洲，說實話，心裡確實有些遺憾。”她放下茶盞，目光掃過眾人，“但平心而論，這次航行的意義，依然非常重大。至少，我們成功地打通了從南海前往印度洋的穩定商路，與沿岸所有主要國家，甚至是一些以前隻聞其名的城邦，都建立了初步的聯係。可以說，古老陸上‘絲綢之路’在海上的延伸，算是初步完成了框架搭建。”
坐在她旁邊的白詩悅點了點頭，接口道：“詩悅說得是。而且，我們解決了拉傑這個心腹大患，等於為未來往來於這條商路上的大順商船隊掃清了一個巨大的、致命的障礙。商路通暢，貿易繁榮，帶來的將是實打實的財富、稅收，還有更重要的——技術、作物和思想的交流。這比單純的政治宣示、耀兵異域，或許更為務實，根基也更穩固。”她說著，目光溫柔地看了一眼身旁的戚睿涵，仿佛在肯定他當初力主遠航貿易的提議。
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刁如苑作為曾經在商場取得巨大成功的女商人，她的視角更為具體和實際：“不錯。我仔細研究了你們帶回來的貨物清單和沿途各國的需求記錄。”她從袖中取出一本小巧的筆記，翻開看了看，“那些香料，比如胡椒、豆蔻、丁香，在江南和京城，價格堪比黃金；那些寶石、象牙，更是豪門顯貴爭相追捧的奢侈品。反過來，我們的瓷器、絲綢、茶葉，在那邊也極受歡迎，尤其是景德鎮的青花瓷和西湖的龍井茶，那些土邦王公簡直是愛不釋手。這裡麵，利潤空間巨大無比。依我看，朝廷接下來，肯定會順勢而為，鼓勵甚至組織更多民間海商出海，說不定還會設立專門的市舶司或者海關來管理。”她眼中閃爍著精明的光芒，顯然已經看到了其中蘊藏的無限商機。
劉菲含則從技術與管理的層麵補充道：“而且，我們這次航行，雖然充滿波折，但也極大地驗證了新式海船的設計與性能。比如‘伏波級’寶船的抗風浪能力、載重能力，以及改進後的舵、帆係統，都在實戰中得到了檢驗。更重要的是，我們積累了極其寶貴的遠洋航行經驗——天文導航、信風利用、水文記錄、疾病防治，還有應對突發戰鬥的組織指揮。雖然遇到了鯊魚、風暴、海盜，但艦隊的主體結構經受住了考驗，這也證明了我們目前的技術方向是正確的。”她頓了頓，繼續以她慣有的條理分析道，“下一次，我們可以根據這次的經驗，建造更多、更堅固、更適合遠航的船隻，帶上更充足、更多樣化的補給，甚至可以考慮在沿途的關鍵節點，比如滿剌加、錫蘭，建立屬於我們自己的、穩定的補給點和商站……”
董小倩一直安靜地聽著，雙手捧著溫熱的茶杯，仿佛在汲取暖意。她那雙曾見證過明末動蕩與血腥、領略過現代都市的繁華與便捷、如今又親身經曆了古代航海之艱辛與壯闊的明眸，在燈下閃爍著深邃的思索光芒。她輕輕放下茶杯，手指無意識地在膝蓋上描畫著地圖上那片廣袤的、輪廓已然清晰的美洲大陸。
待幾位姐妹說完，她才抬起頭，聲音輕柔卻異常清晰地說道：“諸位姐姐和元芝所言極是。”她用了戚睿涵的表字，顯得既尊重又親切，“此次航行，雖波折重重，險象環生，最終未能竟全功，然確如磐石鋪路，為我大順今後的海洋事業，堅實了根基。與西洋諸國貿易互通，利國利民；掃清拉傑此等海患，功德無量，惠及萬商。”她微微蹙起秀眉，話鋒一轉，“隻是……我心中日夜所念，仍是那片被稱為‘新大陸’的廣袤土地，以及更南邊的那片巨大島嶼‘澳洲’。”
她的語氣帶著一絲不易察覺的向往與急切，目光再次投向牆上的地圖，仿佛要穿透那層紙張，看到那片未知的世界：“我們從……從某些渠道知曉，泰西諸國，如西班牙、葡萄牙、英吉利，其後必會憑借船堅炮利，揚帆遠航，前往殖民，掠奪當地豐沛的資源，甚至……奴役當地土人。若我等能搶先一步，多移民，廣開墾，將華夏之衣冠、禮樂、農耕、技藝播撒於彼處，使其成為我華夏子民安居樂業之新家園，建立起遵循仁義、教化之邦國，而非被泰西國家搶先，使其地淪為異域，資源被掠奪，文化被割裂，則此功業，可謂功在千秋，利在萬代。”她的聲音雖然輕柔，卻蘊含著一種堅定的信念和深遠的目光。
戚睿涵一直靜靜地聽著眾人的討論，目光在每一位同伴臉上停留，感受著她們的思想與智慧。聽到董小倩的話，他眼中流露出毫不掩飾的欣賞與深深的讚同。他站起身，走到那幅巨大的地圖前，手指劃過代表著浩瀚太平洋的廣闊藍色區域，最終堅定地點在美洲西海岸的位置。
“小倩所言，正是我心中所慮，亦是我等未來努力之方向。”他的聲音沉穩而有力，在溫暖的書房中回蕩，“我們這次印度洋之行，雖然未能抵達最終目標，但成功地敲開了通往更廣闊世界的大門。它告訴我們，遠航是可行的，與外界交流是必要的，海洋，將是未來數百年國運所係，誰掌握了海洋，誰就掌握了主動。”他的手指沿著預想中的航線移動，“我們有了經過考驗的船隻，有了用血與火換來的寶貴經驗，有了初步建立的貿易網絡和外交關係。下一步，就是總結經驗，彌補不足，向著更浩瀚的未知進發。不僅要向西，籌集更強大的力量，準備更充分的補給，跨越這最大的海洋抵達新大陸；也要向南，尋找並探索那片被稱為‘澳洲’的孤獨大陸；甚至……”他的手指順著麥哲倫航線的方向虛劃了一圈，“有朝一日，我們可以嘗試環繞這片大地，用無可辯駁的事實，向天下證明，我們腳下的這個世界，果真是個球體。”
他的話語帶著一種宏大的願景和堅定的決心，讓在座的所有人都心潮起伏，仿佛已經看到了那更加波瀾壯闊的未來。初次航海雖然充滿了遺憾與挫折，遭遇了自然的無情威能與人性的貪婪狡詐，但他們成功歸來了，並帶回了遠比黃金寶石更寶貴的經驗、更堅定的決心和更清晰的未來藍圖。這並非結束，而是一個更為波瀾壯闊的大航海時代的堅實序曲。
窗外，不知何時又飄起了細密的雪花，它們無聲無息地自漆黑的夜空中灑落，輕柔地覆蓋著庭院的屋瓦、枯枝和石階，仿佛在為新一輪的萌發積蓄著力量。書房內，燭火與燈光交織，溫暖而明亮，映照著六張年輕、充滿智慧與活力的臉龐。
他們知道，腳下的路還很長，浩瀚無垠的海洋等待著下一次的啟航，而屬於大順，也屬於他們每個人的航海時代，正伴隨著這次不算完美卻至關重要的歸帆，真正地、不可逆轉地拉開了序幕。未來的風浪或許更大，未知的挑戰或許更多，但他們已然同行，心中有圖，眼中有光。
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