永昌十一年正月的初雪，來得確實比往年更早，也更急。細碎乾燥的雪沫子，仿佛被天神漫不經心碾碎的冰晶，從一望無際的鉛灰色天穹中灑落，密集而無聲。它們尚未觸及北京城那縱橫交錯、已然開始恢複生機的街巷屋瓦，便被一股股打著旋兒的凜冽北風卷起，化作一道道白色的渦流，撲向紫禁城朱紅恢弘的宮牆，給金黃的琉璃瓦覆上一層薄薄的、帶著寒意的新裝。天色沉鬱，連帶著整座皇城都仿佛籠罩在一片無形的壓力之下。
紫禁城暖閣內，上好的銀霜炭在雕花銅獸爐中燒得正旺，發出細微的劈啪聲，橘紅色的火焰驅散了空氣中的寒意，卻驅不散李自成眉宇間凝結的那股冷峻。他獨立窗前，負手而立，望著窗外被風雪攪動的混沌景象，心頭那股寒意，並非全然源於這早來的冬意，更多是源於今日清晨，那一聲聲穿透風雪，沉悶、執著卻又帶著孤注一擲力量的登聞鼓響。
那鼓聲，似乎還在他耳畔回蕩，敲擊在他的心坎上。
擊鼓之人，是來自天津衛的舉子方傑民。一個本該在書齋中研讀聖賢文章，準備為國效力的中年人，此刻卻衣衫單薄如紙，麵容因長途跋涉和心力交瘁而顯得蠟黃，嘴唇凍得發紫。然而，就是這樣一個看似弱不禁風的書生，眼神裡卻燃著兩簇不肯熄滅的火焰，那火焰名為冤屈，名為不甘。他狀告的是西市豪強、大地主牛成飛之子牛風。
半年前，牛風於街市縱馬狂奔，踏死了方傑民年僅九歲的幼子方貴誠。證據確鑿，按《大順律》，殺人償命，牛風被判斬刑。然而，就在行刑前月餘，獄中突然傳來消息，牛風因“染病”，竟在牢中“病故”了。方傑民初聞噩耗，雖痛失手刃仇敵之機，卻也以為天道昭昭。可近日，他竟得到隱秘線索，暗示那牛風或許尚在人間，所謂的“病故”，不過是一出精心策劃的金蟬脫殼之計，意在逃脫律法製裁。更令李自成心緒難平的是，當他下令刑部重查此案時，刑部初審的回複，竟是以“案犯因風寒已死、查無實據”為由，試圖再次搪塞過去。
“陛下，”內閣首輔李岩今日在朝堂上的話語，此刻猶在李自成耳邊回響，清晰而沉重，“此案看似個案，實則關乎律法之公正，朝廷之顏麵，更關乎天下百姓對我大順新朝，‘永昌’二字是否信服。登聞鼓既設，若民情上達之路仍被阻塞，官官相護之積弊仍不能除，則我等當年揭竿而起，推翻前明之意義何在？”
意義何在？李自成深邃的眼眸中掠過一絲銳利的光芒。他登基稱帝，定鼎北京，改元永昌，絕非為了重溫朱明舊夢。他力矯前明積弊，整飭吏治，頒布那部字字斟酌的《大順律》，重啟登聞鼓，廣開言路，便是要打破那層隔絕了君王與黎民的無形壁壘，讓冤屈有處申，讓罪惡無所遁。若此案真如方傑民所言，官紳勾結，玩弄律法於股掌，視人命如草芥，視國法為無物，那他李自成，與那些被他們親手埋葬的朱明昏聵之輩，又有何異？與當年那些欺壓良善、逼得他們走投無路的舊官汙吏，又有何區彆？
一股混雜著憤怒、失望和堅定決心的情緒在他胸中翻湧。他驀然轉身，動作帶起一陣微風，吹動了案幾上攤開的奏章。他的語氣斬釘截鐵，不容置疑：“備轎。去刑部天牢。”
他沒有擺開那象征著無上權威的全副鑾駕，隻點了少數身手矯健、忠心耿耿的貼身侍衛，以及隨行負責記錄文書的小吏。得知消息的刑部尚書關震、光祿大夫戚睿涵也匆忙趕來。關震麵色凝重，眉頭緊鎖，顯然已經知曉了陛下此行的目的，額角隱隱有汗跡；而戚睿涵，這位來曆神秘卻屢獻奇策，助他穩定江山的“異人”，則目光沉靜如水，俊朗的臉上看不出太多情緒，隻是默默跟在隊伍中，眼神偶爾掃過周遭環境，帶著一種超越時代的審視。
刑部天牢位於京城西隅，一處即使是在白日也顯得格外陰森的區域。高聳的圍牆由巨大的青石壘成，色澤暗沉，飽經風霜，牆頭布滿了防止攀爬的鐵蒺藜。尚未靠近，一股混合著潮濕、黴變、汙物以及某種難以言喻的、屬於絕望的氣息便隱隱飄來，與皇城內的莊嚴肅穆形成了尖銳的對比。
得知聖駕親臨，刑部提牢主事李延赫早已率一眾獄官，戰戰兢兢地跪在緊閉的牢獄大門外迎候。寒風卷著雪沫，撲打在他們躬身的身影上，更添幾分惶恐。李自成並未多言，甚至沒有多看他們一眼，隻揮了揮手，那動作帶著帝王的威儀與一絲不易察覺的厭煩，示意李延赫前頭帶路。
沉重的鐵門在刺耳的“嘎吱”聲中被緩緩推開，一股更為濃重、幾乎凝成實質的汙濁氣息，如同掙脫牢籠的野獸般撲麵而來，瞬間包裹了每一個人。那氣息鑽進鼻腔，帶著陳年垢膩的腥臭、便溺的騷臭、傷口潰爛的腐臭，以及一種……屬於人類最深層絕望的、冰冷的味道，壓得人呼吸都為之一窒，胸口發悶。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
門內的世界，與門外仿佛是陰陽兩隔。通道狹窄而幽深，兩側是密密麻麻、粗如兒臂的木質柵欄牢房。牆壁上，僅有的幾盞油燈努力燃燒著，投射出搖曳不定、昏黃如豆的光芒，非但未能驅散黑暗，反而將陰影拉扯得更加光怪陸離，如同張牙舞爪的鬼魅。
借由這微弱的光線，可見大多數牢房內人滿為患，囚犯們如同被丟棄的貨物，蜷縮在汙濁潮濕、僅鋪著薄薄一層黴爛稻草的地上。他們衣衫襤褸，幾乎不能蔽體，裸露的皮膚上布滿汙垢與不明的瘡疤。眼神大多空洞麻木，失去了所有神采，如同被抽去了魂魄，隻在有人經過時，偶爾轉動一下，流露出野獸般的警惕或徹底的死沉。低低的呻吟聲、撕心裂肺的咳嗽聲、沉重鐐銬拖曳過地麵的刺耳嘩啦聲，在這低矮得仿佛隨時會塌陷的穹頂下交織、回響，構成一幅無聲訴說著痛苦的人間地獄圖景。
李自成眉頭緊鎖，步履不自覺地變得沉重，每一步都像是踩在泥濘之中。他並非不知牢獄之苦，亂世之中，他見過比這更殘酷的場麵。但如今，他是皇帝，這是在他的治下，在他的京城，掌管律法公正之所，親眼所見其慘狀，仍超出了他的預想，刺痛了他的神經。這哪裡是關押囚犯的地方，分明是吞噬人性與希望的煉獄。
關震跟在身後，臉色也很不好看，青白交錯。他低聲解釋道，語氣中帶著一絲不易察覺的惶恐與自責：“陛下，近年來天下初定，各類案犯增多，各地牢房均顯緊缺，刑部天牢更是人滿為患。管理上……人手不足，經費短絀，容或有疏失之處，臣……臣督導不力。”
李延赫一邊小心翼翼地引路，一邊忙不迭地附和，聲音帶著諂媚與惶恐：“是極是極，關尚書所言甚是。陛下明鑒，臣等已竭力維持，日夜操勞，奈何……奈何實在是力有未逮啊。”他額上滲出細密的汗珠，在昏暗跳躍的光線下閃著油膩的微光，不時用袖口擦拭。
一直沉默不語的戚睿涵，目光冷靜地掃過兩旁牢籠。他來自現代，何曾見過這等景象，胃裡早已翻江倒海，隻能強行壓下不適，心中暗歎：這就是封建時代的司法現狀，無論朝代如何更迭，底層監獄的黑暗似乎總是如出一轍。法律條文寫得再漂亮，執行環節的腐敗與不公，足以將其變成一紙空文。李自成有改革之心，但這積重難返的體係，絕非一日可改。
一行人沉默地穿過這片擁擠不堪、充斥著絕望氣息的區域，地勢稍見開闊，來到一處相對“清淨”的牢區。這裡的牢房明顯寬敞許多，甚至有了磚石結構的單間，通道也乾淨了些許，那股令人作嘔的氣味也淡了一些。李延赫在一間尤為不同的牢房前停下腳步，躬身道，語氣帶著一絲不易察覺的緊張：“陛下，這便是那已故案犯牛風，此前關押之處。”
李自成駐足，目光如炬，向內望去。隻見這間牢房不僅空間足有外麵通鋪四五間大小，內裡陳設更是天差地彆。一張鋪著厚實棉被褥的木床取代了黴爛的稻草，一張方桌、兩把靠背椅子擺放得頗為齊整，桌上甚至有一套看似粗劣卻完整的瓷質茶具。角落裡，赫然堆著幾個空空如也的酒壇。地麵相對乾燥整潔，並無外麵那般令人無處下腳的汙穢。這哪裡是囚禁待決死囚的牢房，分明是一間簡陋卻足以安身的客舍。
“哦？”李自成的聲音平靜無波，聽不出喜怒，但這平靜之下，卻蘊含著風暴，“一個待決的死囚，住的竟是這般‘雅舍’？李主事，這便是你刑部天牢的規矩？還是你牛家私下予你的規矩？”他刻意加重了“牛家”二字。
李延赫身子伏得更低，幾乎要貼到冰冷的地麵上，語氣帶著惶恐卻又夾雜著一絲早有準備的辯解：“回……回陛下，非是臣等膽敢徇私枉法。實是因那牛風入獄後不久，便聲稱身染重疾，咳血不止，奄奄一息。牛家……牛家又多方打點……哦不，是苦苦懇求，道是家中獨子，縱是必死之罪，也望能得些額外照拂，使其在最後時日少受些痛苦，全其孝道。臣……臣當時念及其確有病狀，麵色不佳，且……且已判死刑，秋後便要問斬，不過是讓其苟延殘喘幾日，故而……故而一時心軟，行了些方便。”他偷偷抬眼，極快地覷了覷李自成的臉色，見皇帝麵沉如水，心中更慌，又急忙補充道，“此事，當時獄中亦有記錄在案的，絕不敢憑空捏造。”
“染病？咳血？”李自成嘴角勾起一絲冰冷的、幾乎看不見的弧度，目光掃過那些空酒壇，語氣帶著毫不掩飾的譏諷，“一個將死之人，病入膏肓，還能在牢中飲酒作樂？看來牛家送來的銀子，比太醫署精心熬製的湯藥還管用，能起死回生不成？”
關震立刻上前一步，肅容躬身，語氣沉重：“陛下，此乃臣失察之罪。臣竟不知天牢之內，待遇懸殊至此，幾同天壤之彆！”他轉向李延赫，目光驟然變得銳利如鷹隼，聲音也嚴厲起來，“李主事，即便案犯有病，按律亦當移往病囚牢統一診治看管，何至於獨辟此間，供給酒水，使其安享舒適？此例一開，律法威嚴何在？公平正義何在？若富者皆可憑財貨買通牢獄，減輕刑罰，那《大順律》豈不成了專為懲治貧苦百姓而設？”
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
李延赫汗如雨下，背脊的官袍已被冷汗浸濕，緊貼在皮膚上，帶來一陣陣寒意。他囁嚅著，嘴唇哆嗦，卻再也找不出合適的言辭來辯解，隻能伏在地上，連稱“臣有罪，臣糊塗”。
就在這短暫的、充斥著壓抑與問責的寂靜中，一陣極力壓抑、卻又因絕望到了極致而無法完全吞回的細微啜泣聲，從不遠處一間窄小陰暗的牢房裡斷斷續續地傳了出來。在這相對安靜的區域，這哭聲顯得格外清晰，像一根冰冷纖細的針，頑強地穿透沉悶的空氣，刺入眾人的耳膜，帶著一種無聲的控訴。
李自成眉頭微動，循聲望去。那間牢房比之前見過的通鋪更為不堪，位於角落，柵欄更為粗重，鐵鏽斑斑，裡麵黑黢黢的，幾乎看不清任何情形，隻有那壓抑的哭聲證明著裡麵生命的存在。他邁步走近，示意侍衛將燈籠提高些。昏黃的光線努力驅散黑暗，勉強照亮了牢房內部。隻見裡麵關著一名女子，身形瘦弱得仿佛一陣風就能吹倒，蜷縮在角落那堆幾乎與汙穢融為一體的稻草堆裡。她雙手和纖細的脖頸都被沉重的木枷鎖住，那木枷看起來幾乎有她半個人大，將她牢牢禁錮在原地，連翻身都極為困難。散亂枯槁的頭發遮住了大半臉龐，隻能看到尖削的、毫無血色的下巴，和因為極力壓抑哭泣而微微抽動的單薄肩膀。
“此乃何人？所犯何罪，竟需以此重械加身？”李自成問道，聲音不覺放緩了些，但帝王的威儀仍在。
李延赫臉上掠過一絲極力掩飾的慌亂，忙上前兩步，擋在牢房前些許，躬身回道：“陛下，此乃一刁頑潑婦，名喚卞慧娘。原是順天府翠紅樓的歌妓，身份低賤，性情乖張。後與一夥來曆不明的賊人牽扯不清，據說落草為寇，打家劫舍。被捕後仍不思悔改，整日在獄中喧嘩吵鬨，嚷著自己無罪，沒偷沒搶，言語汙穢，極不老實。臣等恐其暴起傷人，或是蠱惑其他囚犯，不得已，才給她上了重枷，以防她滋事生非。”
“哦？落草為寇，打家劫舍，卻不偷不搶？”李自成敏銳地捕捉到他話裡的矛盾之處，目光如刀，直視李延赫，“既被捕入獄，按律審訊，查明案情便是。若果真罪證確鑿，依律判罰即可。何須以此重械加身，似對待那等力能搏虎的江洋大盜一般？莫非她有何等驚人的武藝，還是爾等心中有鬼，怕她說出些什麼？”
“這……陛下明鑒，此女性情狡悍，力弱卻性烈，屢有衝撞獄吏之舉，甚至……甚至以頭撞牆，以死相脅……”李延赫支吾著，眼神閃爍，不敢與李自成交彙。
那女子卞慧娘似乎聽到了外麵的對話，尤其是聽到了李自成那帶著質疑的威嚴聲音，她猛地抬起頭來。亂發間露出一張蒼白卻難掩清秀輪廓的臉龐，長期的牢獄之苦和營養不良讓她雙頰凹陷，但一雙眼睛卻因這突如其來的希望而爆發出強烈的光彩，直直地望向燈籠光芒映照下的李自成。儘管淚水漣漣，紅腫不堪，那眼神中的淒楚與絕望之下，卻有一種不肯屈服的倔強。她聲音嘶啞，如同破舊的風箱，卻異常清晰地說道：“民女冤枉，求青天大老爺明鑒！民女不曾為寇，更不曾打劫，民女冤枉啊！”