戚睿涵一身官服，在火把映照下麵色沉靜，一馬當先，在焦舜生的精確指引下，直奔西廂房後的雜物角落。牛成飛很快被兩名錦衣衛“請”了過來，他衣衫不整，隻披了件外袍，頭發散亂，臉上帶著驚怒與惶恐，還有一絲刻意誇張的委屈。
“戚大人，戚大人！”牛成飛聲音尖利，帶著哭腔，“這深更半夜，您率兵闖入私宅，這是何意啊？白日裡開棺驗屍，驚擾亡者，弄得我牛家顏麵掃地，還不夠嗎？如今又要怎樣？我牛成飛一向安分守己，從未作奸犯科，何至於遭此對待？”
戚睿涵冷冷地看著他表演，目光如刀：“牛員外，本官奉旨查案，有何用意，你心知肚明。若心中無鬼，何必懼怕搜查？來人，挪開花盆，搜查此地！”
幾名如狼似虎的錦衣衛立刻上前，迅速而精準地挪開了那些空花盆，露出了下麵看似尋常的土地。焦舜生蹲下身，手指在磚縫間仔細摸索，很快找到了那個偽裝得極好的拉環。他用力一拉，那塊厚重的暗板應聲而起，露出了一個黑黝黝、僅容一人通過的洞口，一股混合著脂粉香氣、食物味道以及一絲若有若無黴味的暖風，從洞中湧出。
“牛員外，這是何物？”戚睿涵指向那幽深的密道入口，聲音不高，卻帶著不容置疑的質問。
牛成飛臉色瞬間變得慘白如紙，嘴唇不受控製地哆嗦著，眼神閃爍不定：“這……這……這是……是早年修建的，用來儲存蔬菜的地窖，早已廢棄不用了……對，廢棄不用了。裡麵臟亂不堪，怕是會汙了各位大人的眼……”
“是嗎？廢棄的地窖，需要如此隱秘的入口？還需要深更半夜，讓你新納的妾室偷偷潛入？”戚睿涵不再與他多言，冷哼一聲，示意身後的錦衣衛，“下去看看，小心戒備！”
幾名精銳錦衣衛立刻抽出兵刃，點燃了帶來的小型火把，一手持刀，一手舉火，魚貫而入。戚睿涵和焦舜生對望一眼，也緊隨其後，步入密道。
密道初時狹窄，僅容一人彎腰通過，石階上布滿濕滑的青苔。下行約十餘步後，眼前豁然開朗，竟是一間布置得頗為舒適，甚至稱得上奢華的密室。密室約有普通房間大小，內有錦緞鋪就的床榻、紅木桌椅、精致的梳妝台，甚至還有一個小型書架，上麵擺著些誌怪小說、豔情詞曲之類的閒書雜記。桌上還放著未吃完的幾樣精致點心和半壺顯然價值不菲的美酒。空氣中彌漫著脂粉香、酒氣以及一種年輕男子居住後留下的特殊氣息。
然而，密室內卻空無一人。錦榻上的被褥淩亂不堪，枕頭歪斜，似乎有人剛剛匆忙起身離去，連被角都來不及整理。梳妝台上的一個首飾盒打開著，裡麵空空如也，隻有幾件不太值錢的普通銀簪還在，顯然值錢的金釵玉佩已被匆忙帶走。空氣中還殘留著一絲若有若無的、屬於年輕男子的體味，與那柳姨娘身上的脂粉香混合在一起。
“搜，看看有沒有其他出口或者暗格！”戚睿涵心中一沉，一種不祥的預感湧上心頭，命令道。
錦衣衛們立刻行動起來，仔細檢查了密室的每一寸牆壁、地麵和頂棚，敲擊傾聽，試圖找到暗門或通道。然而，一番搜查下來，這似乎就是一個封閉的空間，並無其他出口。那麼，人呢？難道在他們闖入府邸，到找到密道入口這短短的時間內，裡麵的人就得到了消息，並通過某種他們尚未發現的、更加隱秘的途徑轉移了？
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當戚睿涵和焦舜生帶著一臉挫敗、疑惑和凝重從密道中出來時，看到的卻是一幕讓他們心頭火起卻又無可奈何的景象。
牛成飛和那位柳姨娘，此刻正衣衫不整地相擁坐在主臥室的床榻上。牛成飛隻穿著寢衣，外袍鬆散，柳姨娘更是鬢發散亂，衣襟微開，臉上帶著恰到好處的驚恐、羞憤與淚痕。幾名錦衣衛麵無表情地守在門口。
“戚大人,”牛成飛見他們從密道出來，仿佛瞬間抓住了救命稻草，又像是受了天大的委屈，聲音猛地提高了八度，帶著哭腔喊道，手指顫抖地指著戚睿涵和焦舜生，“您……您這到底是何意啊？深更半夜闖入老夫府邸，闖入老夫妾室的房中，還……還從這……這莫名其妙的洞裡鑽出來。您就算貴為光祿大夫，奉旨查案，也不能如此汙人清白，欺人太甚啊！那不過是連通老夫臥室的一處隱秘儲物間而已，早年修建府邸時留下的，裡麵放些私密物件，怎就成了藏匿罪犯的密道了？”
他轉而將矛頭直指焦舜生，目露凶光，咬牙切齒地道：“焦舜生，定是你這廝，因往日些許舊怨，挾怨報複，誣告於我。編造什麼我兒詐死的謊言，蠱惑上官，興風作浪。如今搜也搜了，查也查了，密道你也進了，我兒何在？罪犯何在？你今日若拿不出證據，我牛成飛與你勢不兩立，定要告到禦前，討個公道！”
戚睿涵看著眼前這幕精心編排的、荒唐至極的戲碼，又看了看那間已被證實是單入口、卻人去樓空的密室，以及密室內殘留的、明顯不止一人的生活痕跡和匆忙撤離的跡象，心中已然明了。對方棋高一著，或者說，反應速度和對局勢的掌控能力，遠超他們的預料。牛府之內，定然還有他們不知道的、更快捷的預警方式和轉移通道。這次抓捕，失敗了。不僅失敗了，還讓對方抓住了“夜闖私宅，驚擾內眷”、“無憑無據，汙人清白”的把柄，倒打一耙，將自身置於了被動境地。
回到皇宮禦書房時，東方的天際已經泛起了魚肚白，微弱的晨光試圖穿透窗紙，驅散長夜的黑暗。戚睿涵將搜查的經過和結果，原原本本、毫無隱瞞地稟報給了李自成，包括密室的詳細陳設、殘留的生活痕跡、匆忙撤離的跡象，以及牛成飛和柳姨娘那番反咬一口的表演。
李自成聽完，臉上並無太多意外的神色，既沒有雷霆震怒，也沒有失望歎息，隻是眼神變得更加深邃難測，如同不見底的寒潭。他沉默了片刻，禦書房內隻剩下蠟燭燃燒時偶爾發出的劈啪輕響，以及三人輕重不一的呼吸聲。他的手指在光滑的禦案上無意識地輕輕敲擊著，那緩慢而規律的節奏，仿佛敲在戚睿涵和焦舜生的心上，帶來一種無形的壓力。
忽然，李自成猛地一拍桌案，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴，在寂靜的清晨格外清晰：“焦舜生，你可知罪！”
焦舜生完全愣住了，大腦一片空白，下意識地“撲通”一聲跪倒在地，抬起頭，臉上寫滿了茫然與難以置信：“陛下……臣……臣不知何罪之有……”
“你謊報案情，誣告良善，更以妖術幻影迷惑朕與戚愛卿，致使朝廷興師動眾，夜擾民宅，敗壞官府聲譽，引得怨聲載道。你該當何罪！”李自成的聲音冰冷，不帶一絲感情，如同數九寒天的冰棱。
戚睿涵也吃了一驚，心中湧起一股為焦舜生辯解的衝動，剛要開口，卻見李自成對他使了一個極其隱晦、卻又含義明確的眼色。那眼神中帶著製止，帶著更深層次的謀劃。戚睿涵到了嘴邊的話，硬生生地咽了回去。他瞬間明白了李自成的用意。這位出身草莽、卻能駕馭群雄、開創帝業的皇帝，其心思之縝密、手段之老辣，絕非表麵看上去那麼簡單。
“陛下明鑒，臣……臣所言句句屬實，那留影匣所錄，亦是下官親眼所見……”焦舜生試圖解釋，聲音因冤屈而顫抖。
“夠了！”李自成打斷他，語氣不容置疑，“什麼留影匣，分明是你編造出來的妖物，或是用了什麼迷幻之術。那黑匣之中景象模糊不清，言語含混，如何能作為證據？朕念你曾有功於戍邊，此事或係你求功心切，受人蒙蔽，但錯已鑄成，不能不罰。來人！”
殿外值守的侍衛應聲而入，甲胄摩擦發出鏗鏘之聲。
“將焦舜生押入天牢，候審發落！”李自成下令道，語氣斬釘截鐵。
“陛下，陛下！”焦舜生難以置信地抬頭，望向李自成，又看向戚睿涵，眼中充滿了巨大的委屈、震驚和深深的困惑。他無法理解，為何證據確鑿，反而自己成了階下囚。
侍衛上前，不容分說地將焦舜生架起。在即將被帶出禦書房殿門的那一刻，焦舜生回頭望了戚睿涵一眼，那眼神複雜到了極點，有困惑，有無奈，有一絲被背叛的痛苦，但最終，卻奇異般地殘留著一絲對戚睿涵的、最後的信任。
禦書房內，隻剩下李自成和戚睿涵兩人。晨曦終於穿透了窗欞，在禦案上投下幾縷堅定而溫暖的金色光芒，與室內尚未熄滅的燭光交織在一起。
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“陛下……”戚睿涵遲疑地開口，心中五味雜陳。
李自成擺了擺手，示意他不必多說。他站起身，緩步走到窗邊，負手而立，望著窗外逐漸被晨曦染亮、顯露出巍峨輪廓的皇城宮殿，緩緩道，聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊和更多的冷厲：“睿涵，你以為朕老糊塗了，分不清是非曲直了嗎？看不出那牛成飛是在演戲？看不出焦舜生是被冤枉的？”
“臣不敢。”戚睿涵躬身道。
“牛風一案，牛家布局之周密，反應之迅速，應對之老辣，絕非尋常富戶所能為。其背後，恐怕還牽扯著朝中某些不願見朕安穩、不願見大順江山穩固的勢力。他們能量不小，耳目眾多。今日我們雖有那‘留影匣’為證，但此物過於驚世駭俗，難以公之於眾，即便拿出，也必被他們斥為妖術。其他證據，僅憑密道和些許生活痕跡，無法直接指證牛風存活。我們證據不足，貿然強攻，不僅拿不下牛風，反而會打草驚蛇，甚至被他們反咬一口，陷於被動。屆時，不僅你我難堪，朝廷顏麵儘失，後續調查也將更加困難。”
他轉過身，臉上帶著洞悉一切的精明和身為帝王的冷酷決斷：“焦舜生留在外麵，已是眾矢之的，牛家及其背後勢力絕不會放過他，必欲除之而後快。朕將他暫時收監，名為懲處，實為保護。天牢之內，守衛森嚴，反而是眼下最安全的地方。既能保住他的性命，也能讓我們的對手以為朕已被蒙蔽，朝廷已放棄追查，或至少暫時無力繼續深究。人一旦放鬆警惕，便容易露出馬腳。”
戚睿涵恍然大悟，心中對李自成的老謀深算感到一絲寒意，卻也更加欽佩。“陛下深謀遠慮，臣……臣愚鈍，未能體察聖意。”
李自成走回禦案後坐下，手指輕輕點著那份關於牛風案的卷宗：“牛成飛父子，還有他們背後可能存在的勢力，經此一事，必定彈冠相慶，以為朕已被他們玩弄於股掌之間，朝廷已奈何他們不得。他們得意忘形之時，便是我們出手之機。傳朕密旨，命北鎮撫司派出最精乾可靠的人手，換上便裝，動用一切手段，給朕死死盯住牛府的一舉一動，尤其是所有進出之人，無論男女老幼、仆役商販，以及任何物資的流動，哪怕是運進去一車菜，運出來一桶垃圾，都要給朕查清楚。同時，暗中查訪那個替死鬼的身份來曆，看看是從哪裡找來的屍體，順藤摸瓜。朕不信他們能做到天衣無縫，不留任何痕跡！”
“臣明白。”戚睿涵凜然領命。他知道，表麵的風暴暫時停息了，焦舜生入獄，牛家看似躲過一劫，但水下的暗流，將更加洶湧。這場較量，從明處轉入了暗處，從直接的對抗變成了耐心的博弈和隱秘的偵查，才剛剛開始。而那張由戚睿涵帶來、記錄著牛府密道入口和丫鬟話語的手機影像，雖然在此刻無法作為公開證據扳倒牛家，卻已深深烙印在李自成和戚睿涵的心中，成為他們絕不動搖、誓要將此案查個水落石出、將幕後黑手連根拔起的信念基石。他們現在需要的，隻是耐心等待，等待對手在自以為安全時，那致命的一次疏忽。晨曦徹底照亮了禦書房，新的一天開始了，而鬥爭，也進入了新的階段。
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