永昌十一年，四月。暮春的青州，本該是草木蔥蘢的時節，卻因連年旱魃為虐，天地間彌漫著一股灰敗的氣息。土地龜裂，如同垂死者額上的皺紋，河道乾涸，露出醜陋的河床。唯有府衙後院，靠著深井汲水，尚能維持幾分虛假的綠意，隻是那綠，也帶著一種掙紮的、無精打采的蔫黃。
衛曼福站在抄手遊廊的陰影下，穿著簇新的靛藍色綢緞便袍，指尖卻撚著一片不知從何處飄來的枯黃竹葉。他的目光看似落在庭院中那幾叢勉強開放的秋菊上，眼神卻空洞而深遠，仿佛穿透了那些萎靡的花朵，投向了某個不可知的、令人不安的未來。
連日來的試探，如同夏日驟雨砸在青州城堅硬的青石路麵上，看似喧鬨，水花四濺，實則隻在表麵留下幾塊迅速蒸發的水漬，絲毫未能滲入其下。那位年輕的欽差大臣米桂琦，就像一塊來自深山的、未經雕琢的頑石，質地緊密，毫無縫隙。無論他衛曼福使出何種手段——從價值連城的古玩字畫，到精心搜羅的珍饈美饌，乃至投其所好的弓馬兵器，對方皆是不動聲色，婉拒得滴水不漏，那份超越年齡的沉穩與堅定，像初春的寒風，吹得衛曼福心底一陣陣發涼。
腳步聲輕輕響起，是同知商征貿。他悄步走近，腰身微微躬著，臉上帶著慣常的、略帶諂媚的謹慎，聲音壓得極低，像怕驚擾了這院落裡沉悶的空氣：“大人，”他開口，語氣裡帶著一絲不易察覺的焦灼，“這米欽差，莫非真是鐵打的心腸，金石鑄的筋骨？下官實在是……昨日特意尋來的那副前朝古畫，坊間秘傳是趙孟頫的真跡《秋郊飲馬圖》，他隻看了一眼，畫軸都未完全展開，便淡淡道‘災荒之年，此等雅物不當存於私室，當變賣以充糧餉，以濟災民’。還有那對宋鈞窯的月白釉出戟尊，釉色天成，寶光內蘊，他連碰都未碰一下，隻說‘瓷器雖美，難果饑民之腹’……這，這簡直是……”
衛曼福沒有立刻回應，他隻是緩緩抬起手，將指尖那片枯黃的竹葉一點點撚碎。細碎的葉屑從他指間飄落，帶著一種無奈的頹敗感。他臉上看不出喜怒，仿佛戴著一副精心雕琢的麵具，隻從喉嚨深處發出幾聲意味不明的輕哼，然後才淡淡道：“人非草木，孰能無情。他隻是……未曾遇到能撥動他心弦的那隻手罷了。”話雖如此，他心中那團煩悶的亂麻卻越纏越緊。米桂琦的油鹽不進，確實超出了他多年的官場經驗。這青年官員就像一隻密不透風的鐵桶，將所有外來的誘惑與試探都隔絕在外，那份與其二十六歲年紀絕不相符的冷靜，令人心悸，也令人不安。
“可他總該有點什麼喜好吧？”商征貿皺著眉頭，百思不得其解，“他是武將世家出身，其父米喇印將軍當年亦是西北豪雄，他卻對神兵利刃毫無貪戀；他祖上是西域回族，飲食習慣與漢人不同，我們尋來的西北特色美食，他也隻是淺嘗輒止，以禮相謝；年紀輕輕，身邊除了朝廷配備的護衛，連個貼身伺候的丫鬟都無，遠聲色……難道真是個無欲無求的聖人不成？”
衛曼福沉默了片刻，廊下的陰影在他臉上投下明明暗暗的條紋。他緩緩道：“再試試。他生長於西北蘭州，久居京城，或許對故鄉風物有所眷戀。”他轉向一直垂手侍立在廊柱旁的管家，聲音提高了一些，帶著慣有的威勢，“去，將地窖裡用冰鎮著的青州蜜瓜挑兩個最熟的取來，再選上好的、去年秋冬風乾的羊肉，要肥瘦相間的，一並仔細包好，送去欽差行轅。就說……是本地的一些土產，不成敬意，請欽差大人品嘗，聊解署熱。”
東西很快備好，由管家親自帶著兩個小廝恭敬地送去。然而，不到一個時辰，東西又被原封不動地抬了回來。帶回來的還有米桂琦隨從一句客氣卻冰冷的話：“欽差大人說，瓜果肉乾皆是美味，心領盛情。然青州災情未解，百姓食不果腹，餓殍猶存，桂琦獨享此物於心何安？請衛大人代為分與城中饑民，或可多活數人，則勝似桂琦獨食千萬。”
衛曼福聽著管家的回報，臉上那副淡然的麵具終於出現了一絲裂痕，頰邊的肌肉不受控製地微微抽動了一下。他揮了揮手，示意管家和下人退下，待遊廊下隻剩下他和商征貿二人時，才從鼻子裡發出一聲冷笑：“好一個‘於心何安’，他這是句句不離災民，字字誅心，要將你我架在仁義道德的火上烤啊。”
“大人，如此下去，隻怕……”商征貿趨前一步，憂心忡忡地低語，後半句話淹沒在一種無聲的焦慮裡。
“怕什麼？”衛曼福打斷他，聲音低沉而銳利，“他越是如此清廉自守，越說明其誌非小。要麼，是真正的迂腐固執，清廉如水，不通世務；要麼……就是所圖更大，眼光根本不在這些蠅頭小利上。無論是哪一種，都決不能讓他在青州繼續查下去，更不能讓他安然離開。”他踱了幾步，厚重的官靴底摩擦著廊下的石板，發出沙沙的聲響。他忽然停下，像是想起了什麼，“聽聞他閒暇時，曾在行轅院內駐足觀賞野花，對幾聲鳥鳴亦頗有留意？或許……他頗好花草鳥蟲之趣？府中那幾盆精心養護的名蘭，還有去年兗州趙在武差人送來的那隻據說鳴聲清越的畫眉鳥，連同我們養的那幾罐上品蛐蛐，都給我擺出來。午後便去請他，就說本院後園春色未闌，略有雅趣，請他來品茗鑒賞。”
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次日午後，陽光透過薄薄的雲層，勉強給府衙後園的花廳帶來些許光亮。花廳被特意布置過，窗明幾淨，靠牆的多寶格上擺放著幾盆形態各異的蘭草。其中一盆“程梅”，葉片挺拔如劍，花葶高聳，開著幾朵淡雅素淨的綠瓣小花，幽香陣陣，沁人心脾。廳外的廊簷下，掛著一個精致的竹絲鳥籠，裡麵那隻毛色光亮的畫眉，正蹦跳著發出清脆婉轉的鳴叫，聲音確實悅耳。牆角邊的矮幾上，則並排放著幾個澄泥蟋蟀罐，罐蓋微啟，隱約可聞裡麵傳來的、細微而有力的“瞿瞿”聲。
米桂琦應邀而來。他今日穿著一身半舊的青布直身，腰束絲絛，身形挺拔如鬆，麵容清俊，眉宇間帶著一股揮之不去的書卷氣，卻又隱隱透出將門之後的英武。他步入花廳，目光平靜地掃過廳內布置，依舊是那副喜怒不形於色的模樣。
“衛大人雅興不淺。”米桂琦拱手為禮，聲音平和。
衛曼福笑容可掬地迎上來：“米欽差公務繁忙，下官不敢過多打擾。隻是見今日天氣尚好，園中這些花草鳥蟲還有些意趣，特請大人過來鬆快片刻。來，請坐，嘗嘗這新到的雨前龍井。”
米桂琦依言落座，端起茶杯，輕輕呷了一口，讚了句“好茶”。隨後，在衛曼福的引導下，他依次看過那幾盆蘭草，在“程梅”前駐足的時間稍長，目光中流露出些許欣賞。他又走到廊下，靜靜聽了一會兒畫眉的鳴唱，甚至俯身看了看其中一個蟋蟀罐中那隻須翅完整、身形矯健的“青麻頭”，點頭道：“衛大人倒是懂得生活。這蘭草清逸脫俗，鳥鳴悅耳怡情，秋蟲雖小，亦添幾分自然野趣，難得。”
衛曼福心中微動，仿佛在黑暗的隧道裡看到了一絲光亮，忙不迭地道：“米欽差若是喜歡，這幾盆蘭草，這畫眉，還有這幾罐不成器的蛐蛐，儘管拿去把玩便是。都是些微末玩意兒，聊作消遣，不值什麼，還望欽差莫要推辭。”
然而，米桂琦直起身，搖了搖頭。他的目光再次掃過那些充滿生趣的物事，語氣依舊溫和，卻帶著一種不容置疑的堅定：“草木有情，鳥蟲有命，皆是天地所生之靈物。然桂琦奉旨查勘災情，身負皇命與萬民期望，心中所念，唯有災黎之饑寒，案牘之紛繁，豈能耽溺於玩物而喪誌？大人美意，桂琦心領。若大人果真憐惜這些生靈，不若將它們妥善處置，變賣所得銀錢，儘數納入官府的賑災款項，使物儘其用，活人無數，遠勝於桂琦一人獨賞。”
衛曼福臉上的笑容瞬間僵住了，如同被寒風凍住的湖麵。一股難以抑製的怒火險些衝垮他的理智，又被他用儘全身力氣強行壓了下去，隻在胸腔裡留下陣陣灼痛。他乾笑了兩聲，聲音有些發澀：“欽差大人心係百姓，廉潔奉公，下官……佩服，實在是佩服。”他幾乎是機械地舉起茶杯，借以掩飾自己的失態。
送走米桂琦後，衛曼福回到花廳，之前強裝的和煦瞬間消散無蹤，臉色陰沉得能滴出水來。他猛地一揮袍袖，將身旁花梨木桌上一套他平日頗為喜愛的紫砂茶具掃落在地。“哐當”一陣脆響，茶壺茶杯碎裂成片，溫熱的茶水和茶葉濺得到處都是，在安靜的花廳裡顯得格外刺耳。商征貿站在一旁，身子微微一抖，噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。
“油鹽不進，軟硬不吃！”衛曼福從牙縫裡擠出這幾個字，每一個字都像是浸透了冰水，“本官為官二十餘載，從知縣到知府，形形色色的人物見過不知凡幾，還未見過如此難纏、如此不識抬舉的角色！”
廳內一時間落針可聞，隻有廊下那隻不識趣的畫眉，還在歡快地鳴叫著，更反襯出廳內壓抑凝重的氛圍。商征貿小心翼翼地觀察著衛曼福的臉色，試探著建議：“大人，是否……再用些彆的法子？比如，在其隨從護衛身上下手，許以重利？或者，在其外出查訪時，製造些意外的……風波？”
“糊塗！”衛曼福猛地轉身，厲聲斥道，“他是欽差，手持王命旗牌。若在青州地界上，無論是他本人還是他的隨從出了半點差池，你我誰能脫得了乾係？屆時朝廷…皇上親自派員追查下來，你我有幾個腦袋夠砍？”他煩躁地在滿地狼藉中踱來踱去，像一頭困獸，“必須讓他自己‘心甘情願’地收下東西，踏入我們的圈子；或者，抓住他無法辯駁、足以致命的把柄。隻有這樣，才能將他拉下水，或者讓他閉嘴！”
一直侍立在花廳角落陰影裡，如同背景般沉默的心腹侍衛統領衛雍，此時邁步走上前來。他約莫二十出頭年紀，身材精悍，麵容冷峻，眼神銳利如鷹，是衛曼福的同族遠親，也是其最信任的爪牙與利刃。他低聲道：“叔父，小侄有一言，不知當講不當講。”
“講！”衛曼福沒好氣地道，腳步未停。
衛雍道：“小侄連日來奉命護衛，亦曾仔細觀察這位米欽差。他確非尋常利欲可動之人，心誌之堅，遠超同齡之輩。然方才他觀賞諸物，無論是名蘭、畫眉還是蛐蛐，雖皆有讚語，但目光平靜，唯有在看到牆角那盆不太起眼、來自西域的‘沙漠之星’蘭草時，目光似乎略有停留，雖隻是極快的一瞬，但小侄覺得……或許，他對西域相關之物，彆有情懷？亦或是，勾起了什麼回憶？”
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衛曼福的腳步倏然頓住，渾濁的眼睛裡閃過一絲精光，他看向衛雍：“哦？細細說來。”
“米欽差乃是西域回回人，其父米喇印將軍當年亦是起於西域，輾轉至蘭州。他自幼在蘭州長大，後才隨父進京定居，聽聞他娶的夫人寧氏，乃是京中一位尋常漢官之女，據說性情溫婉，但容貌頂多算是清秀。”衛雍的聲音平穩，卻帶著一種抽絲剝繭的分析意味，“人離故土愈久，思鄉之情往往愈切。趙在武在兗州所用之女，乃是漢女，姿色尋常，米欽差自然看不上。但若是……一位真正的、來自西域的絕色佳人呢？不僅貌美，更能觸動其深藏心底的鄉情？”他稍微停頓，壓低了些聲音，“咱們府上，不是正巧‘收留’了一位來自吐魯番的胡姬嗎？此女名喚古麗努爾，不僅精通音律，尤擅彈奏胡笳，舞姿更是絕倫，堪稱一舞傾城。其容貌身段，眉眼風情，絕非中土女子可比。”
衛曼福的眼睛漸漸亮了起來，如同在漫漫長夜中終於看到了一絲曙光。他仔細回想著米桂琦的履曆背景，其妻寧氏的資料也印證了衛雍的說法。一個遠離故鄉多年，身處完全陌生的漢文化包圍中的年輕男子，內心深處豈能沒有對故土的懷念？麵對一位來自故土、充滿異域風情的、活色生香的絕色佳人，那份潛藏已久的鄉愁與男性本能的悸動，是否會如同決堤的洪水，衝垮他理智的堤防？
“古麗努爾……”衛曼福喃喃念著這個名字，臉上終於露出一絲真正意義上的、帶著算計的笑意，“好，雍兒此計，或可一試。立刻去安排，將西廂房那處最僻靜的‘聽竹小院’收拾出來，撤去所有中式擺設，尋些波斯地毯、西域掛毯鋪上，香爐裡換上他們常用的乳香。再去庫房找找，看有沒有胡琴、手鼓之類的樂器。明日傍晚，我便在此處設宴，請米欽差過府，聽一曲……故鄉之音！”
商征貿仍有些遲疑：“大人，此計雖妙，但若……若他還是不為所動，又當如何？”
衛曼福臉上的笑意瞬間收斂，眼中閃過一絲陰鷙狠厲之色：“若此計再不成……那便說明此子心意如鐵，絕非常規手段所能動搖，他……絕不能留，需當機立斷，另做‘徹底’的打算了。”他頓了頓，語氣又緩和下來，帶著一種近乎殘忍的自信，“不過，我相信，英雄難過美人關。尤其是……最能觸動心弦的，故鄉的美人。”
翌日傍晚，天色將暗未暗，最後一抹晚霞如同稀釋的胭脂，塗抹在青州城灰暗的天際。衛曼福再次於府中設宴，此次地點卻非花廳，而是那處精心布置過的“聽竹小院”。小院獨立於府衙主體建築之外，環境清幽，院牆邊種著幾叢細竹，在晚風中發出沙沙的輕響。
廳堂內，原本的中式家具已被撤換，地上鋪設著色彩濃豔、圖案繁複的波斯地毯，踩上去柔軟無聲。牆壁上掛著充滿異域風情的掛毯，圖案是奇特的幾何紋樣與狩獵場景。角落的鎏金異獸銜環香爐裡，燃著的是西域特有的乳香，煙氣嫋嫋，散發出一種醇厚、溫暖而又略帶神秘的氣息。廳堂一側，還擺放著一把裝飾華麗的胡琴和一支看上去有些年頭的胡笳。
米桂琦在管家的引導下踏入這間廳堂時，腳步幾不可察地微微一頓。空氣中彌漫的那股陌生又隱隱熟悉的香氣，以及整個廳堂迥異的格調，像一隻無形的手，輕輕撥動了他心底某根塵封已久的弦。幼時在蘭州，父親與一些西域商人往來時，他似乎也曾偶爾聞過類似的味道，隻是年代久遠，記憶已然模糊。