太行山區的初冬來得猝不及防，一場薄雪過後，作坊周圍的山路結了層冰，踩上去咯吱作響。李錚站在鐵礦開采點旁的空地上，手裡攥著一塊剛采出的鐵礦砂——深褐色的礦石裡嵌著點點銀白色的鐵星，這是他們未來鋼材的希望。自從周青帶回敵占區封鎖加劇的消息，自建冶煉爐就從“計劃”變成了“急需”，若不能自己煉出合格的鋼材，作坊裡的機床很快就會因缺零件停轉，複裝子彈的彈殼也早晚會斷供。
“李師傅，耐火磚和焦炭都運來了，就在那邊的空地上！”孫小虎裹著厚棉襖，頂著寒風跑過來，鼻尖凍得通紅，手指卻指向不遠處的兩堆物資——耐火磚碼得整整齊齊，泛著青灰色的冷光；焦炭裝在麻袋裡，黑得發亮，還帶著淡淡的煤煙味。
李錚點點頭，招呼早已等候的工人和老鄉：“大家抓緊時間，趁今天沒風，咱們先把爐體壘起來！王師傅，爐底的承重您多盯著點，得能扛住焦炭和鐵礦砂的重量。”
王鐵錘應了一聲，手裡拿著一把泥刀，蹲在地上比劃：“爐體得砌成上窄下寬的圓台形，底部直徑一米五，頂部一米，這樣通風好，爐溫也容易聚住。”他一邊說，一邊用石灰粉在地上畫了個圓圈，“先在圈裡鋪三層耐火磚，磚縫用粘土和沙子混合的泥漿填實，防止漏火。”
眾人立刻分工：老鄉們負責遞磚遞泥漿，工人裡有砌牆經驗的負責壘爐體，孫小虎則拿著卷尺，時不時測量爐體的直徑和高度，確保和設計一致。李錚也沒閒著，他從背包裡拿出之前畫的冶煉爐圖紙，對照著現場調整——在爐體側麵預留出鼓風裝置的接口，底部留了個傾斜的出鐵口，還在爐頂設計了簡易的煙囪，用來排出燃燒後的廢氣。
“小虎，你看這個鼓風接口，得往爐體裡凹進去五厘米，這樣風才能直接吹到焦炭上，不然風都跑散了。”李錚指著圖紙，手把手教孫小虎。孫小虎趕緊拿出小本子記下來，還在旁邊畫了個小草圖，標注“鼓風接口：內凹5”。
壘爐體的過程比想象中難。耐火磚又沉又滑，泥漿在低溫下很快就凝固，老鄉們的手凍得不聽使喚，卻沒人喊停——大家都知道，這爐子關係到作坊的生死，關係到前線的武器供應。有個叫老陳的老鄉，手指被磚塊劃破了，簡單用布條裹了裹，繼續遞磚：“這點小傷不算啥，早一天把爐子壘好，咱們就能早一天煉出鋼，早一天打跑鬼子！”
傍晚時分，爐體終於壘好了。青灰色的耐火磚層層疊疊，圓台形的爐身穩穩立在空地上，頂部的煙囪直直伸向天空，像一座小小的堡壘。眾人圍著爐子轉了一圈，都忍不住伸手摸了摸磚麵，心裡滿是期待。王鐵錘更是蹲在出鐵口旁，用泥刀把縫隙又填了一遍：“明天再晾一天，等泥漿徹底乾透，就能試著點火了。”
第二天中午，陽光難得穿透雲層，給冰冷的空氣添了點暖意。李錚讓人把粉碎好的鐵礦砂、焦炭和石灰石按321的比例混合好——石灰石是用來除雜質的，之前從山裡采的，純度不算高，但聊勝於無。孫小虎和兩個工人推著小推車，把混合好的原料運到爐邊，堆成一小堆。
“先裝半爐焦炭，點燃後燒半小時，把爐溫提上來。”李錚指揮著，王鐵錘拿著火把，從爐頂的進料口伸進去，點燃了焦炭。火苗很快從進料口竄出來，橘紅色的火舌舔著爐壁，映紅了周圍人的臉。兩個工人立刻走到爐體側麵的鼓風接口旁，拉起之前做好的木製風箱——“呼哧呼哧”的風箱聲響起，風順著接口吹進爐內，火苗瞬間變得更旺，顏色也從橘紅變成了淺黃。
半小時後，爐溫漸漸升上來，李錚讓人把混合好的鐵礦砂原料一點點往爐裡加。原料接觸到高溫焦炭，立刻冒出白煙，還夾雜著“劈啪”的聲響。“再加把勁拉風箱，爐溫還得再高！”李錚盯著爐頂的火苗，大聲喊道——他知道，冶煉鐵砂需要至少1200c的高溫，現在的爐溫估計還不到1000c，遠遠不夠。
風箱工人咬著牙加快了速度，額頭上的汗珠順著臉頰往下流，落在結冰的地麵上，瞬間凝成小冰晶。孫小虎也跑過去幫忙，替換下累得直喘氣的工人，雖然手臂酸痛，卻不敢放慢節奏：“李師傅，這樣夠不夠？”
“還差點，再堅持會兒！”李錚從懷裡掏出一個簡易的溫度計——這是用玻璃管和酒精做的，刻度標到1500c，他把玻璃管從爐頂伸進去，看了一眼，眉頭皺了起來，“才950c，還得燒半小時。”
又過了半小時，溫度計終於顯示到1200c。李錚深吸一口氣，對王鐵錘說：“可以了，準備開岀鐵口！”王鐵錘拿著一根鐵釺，走到爐底的出鐵口旁，用力撬開了堵住口的耐火磚。
所有人都屏住了呼吸，盯著出鐵口——按照他們的期待，應該有熾熱的鐵水順著出鐵口流出來，落在事先挖好的砂模裡，冷卻後變成鐵塊。可幾秒鐘過去，出鐵口隻流出了少量黑乎乎、黏糊糊的東西，像融化的瀝青，落在砂模裡很快就凝固了，用鐵棍一敲，還能聽到“哢嚓”的脆響，裡麵全是蜂窩狀的孔洞和黃色的雜質。
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“這……這不是鐵水啊！”孫小虎愣住了，手裡的風箱也停了下來。周圍的人也都泄了氣，老陳蹲在地上，看著砂模裡的“鐵塊”，歎了口氣：“咋會這樣？咱們忙活了兩天，就煉出這東西？”
王鐵錘也皺著眉，手裡拿著那塊“鐵塊”，用手指刮了刮表麵的雜質：“雜質太多了，而且根本沒完全熔化，看來是爐溫還是不夠，或者鐵礦砂沒處理好。”
李錚沒有說話，他蹲下身，仔細觀察著那塊“鐵塊”，又摸了摸爐壁的溫度，心裡已經有了大致的判斷。過了一會兒，他站起身，拍了拍手上的灰，對眾人說：“大家彆灰心，第一次嘗試失敗很正常。我剛才看了，主要問題有兩個：一是爐溫不夠，雖然溫度計顯示到1200c，但爐內溫度不均勻，中心溫度夠了，邊緣還是低，導致鐵礦砂沒完全熔化；二是鐵礦砂沒預處理，裡麵的泥土和石頭太多，雜質沒除乾淨，就算熔化了，也會混在鐵水裡。”
他頓了頓，又說：“明天咱們先改進兩點：第一，在風箱旁邊再加一個鼓風接口，用兩個風箱同時鼓風，讓爐內溫度更均勻；第二，把鐵礦砂先篩選一遍，用篩子把泥土和小石子篩掉，再用水淘洗，進一步去除雜質。隻要解決了這兩個問題，肯定能煉出合格的鐵塊！”
眾人聽李錚這麼一說，心裡的失落漸漸散去。老陳站起身，拍了拍身上的灰：“李師傅說得對，失敗了再改就是！明天我早點來，幫著篩鐵礦砂！”孫小虎也用力點頭：“我負責改裝鼓風接口，保證兩個風箱都能用上！”
夕陽西下，寒風又起，簡易冶煉爐靜靜地立在空地上，雖然第一次冶煉失敗了，但它像一個希望的符號，立在根據地的土地上。李錚看著圍在一起討論改進方案的眾人，心裡充滿了信心——他知道，隻要大家齊心協力，就算沒有專業的設備，沒有充足的物資，他們也能靠自己的雙手，煉出屬於根據地的第一爐鋼，為抗戰勝利築起堅實的根基。
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