清明的晨露還掛在禾苗尖上，列國的農夫已挎著苗籃往田裡趕。秦國的漢子握著間苗鋤，楚國的農婦提著補苗筐，魯國的田夫扛著灑水壺，腳步踩在田壟的“沙沙”聲，像春蠶啃著新葉，引得田埂上的蒲公英都撐開了白傘。
“公孫先生，您看這苗出得齊整不？”王二愣子蹲在穀壟邊扒開土，嫩綠的穀苗頂著種殼冒出來，“昨兒個李掌櫃從苗圃移了些補苗，列國的良種都有，秦國的穀苗、趙國的麥苗、楚國的稻苗，補下去才齊整。”
公孫矩剛把“華夏”劍靠在田邊的老桑樹下，劍鞘上的“望”字紋旁，新長出的“苗紋”像串禾苗，把之前的紋路都護得密密實實。“這護苗活得湊夠八樣家什才像樣，”他幫著擺苗筐，“阿柴剛從庫房取了些新做的器具，都是列國手藝合著造的，秦國的間苗鋤、楚國的補苗鏟、魯國的灑水壺，護苗正合適。”
說話間，小石頭捧著個小苗盆跑過來，盆沿上的刻紋竟和劍上的苗紋一個樣。“娃非要跟著秦農夫和楚農婦學育苗，”王二愣子媳婦提著水壺跟在後頭，“說要育出列國最壯的苗，讓大夥的田地就像這盆裡的苗，越護越旺盛。”
小石頭把苗盆往劍旁邊一放，劍穗突然晃了晃，掉下來顆露珠，落在盆底的縫隙處“嗒”地滲進去，正好把板結的盆土潤開了，盆裡的幼苗頓時挺得更直，引得圍著看的蝴蝶都落上了葉尖。
一、間苗場的巧思
分苗壟的時候最熱鬨，列國的農具往田邊一攤，秦國的窄鋤、趙國的小鏟、楚國的竹耙堆得像小山，間苗的“嚓嚓”聲、移苗的“沙沙”聲、說笑的“咯咯”聲纏在一起，轉眼間，片綠油油的間苗場就成了，像鋪了層翡翠毯。
“這間苗場得摻著列國的家什才像樣，”老農夫用手指量著苗距，“秦國的鋤刃窄適合間穀，楚國的鏟頭圓適合補稻，魯國的壺嘴細適合澆麥，湊在一塊兒護苗才得勁，就像咱這場上的人，各有各的細心才周全。”
公孫矩幫著調試灑水壺，把燕國的銅壺和韓國的竹嘴接在一起，壺身上還刻著秦國的刻度，水流過的“滴答”聲，竟和劍上的苗紋分毫不差。“您看這水量，”他對著掌心試了試，“秦國的穀苗喜乾，就得少澆點；楚國的稻苗喜濕，得多灑點，魯國的麥苗取中，湊在一起才合苗性。”
阿柴在旁邊挖補苗坑，突然指著間苗場的影子：“師父，這鋤刃的影子跟劍上的苗紋對上了！”
眾人湊過去看，果然見不同農具的影子在地上連成苗壟，秦國的鋤影裡裹著趙國的鏟影，楚國的壺影纏著齊國的筐影，像把列國的嗬護都織成了網。
“昨兒個試間《同心苗》的時候，”李掌櫃提著桶綠豆湯進來，“秦國的漢子想密點留苗，楚國的農婦說要疏點壯苗，最後各讓一步，按品種定株距，連教書先生都誇這樣科學。”
繡娘捧著個針線籃進來，裡麵是列國農夫用的護膝，秦國的皮護膝、魯國的布護膝、楚國的草護膝擺得整整齊齊。“這是給大夥蹲田用的，”她往每個護膝裡塞了塊薄荷糖，“做的時候用了列國的手藝，秦國的鞣製、趙國的刺繡、楚國的編織，混著做才舒服。”
小石頭突然指著田中央的水窪，眾人抬頭，見陽光透過苗葉的縫隙，在地上投出個“護”字，正好把劍的影子圈在中間。
二、苗具裡的名堂
做護苗器具的時候總有人搭把手，列國的材料在作坊鋪開，秦國的鋼材、趙國的硬木、楚國的竹子堆得像小山，鐵匠的錘敲著這個，木匠的刨子削著那個，轉眼間，種種苗具都做得稱手，像天生就該這麼用。
“這苗具得混著做才中用，”老木匠用刻刀修著間苗鋤柄，“秦國的鋼鋤刃鋒利不傷根，楚國的木鏟柄輕巧好發力，魯國的竹筐透氣護幼苗，看著簡單，其實藏著列國的巧勁。”
公孫矩幫著編苗籃，把齊國的柳條和燕國的麻繩擰在一起，籃底還墊著秦國的麻布，裝著幼苗竟有種說不出的妥帖，像捧著群嬌弱的娃娃。“您看這疏密，”他指著籃眼的大小，“秦國的穀苗根係粗，籃眼就得寬；楚國的稻苗根係細，籃眼得密，湊在一起才護苗。”
貨郎背著布包逛間苗場，見裡麵熱鬨，掀簾進來：“俺從南邊帶了些生根粉，能讓補苗活棵快，要不要試試？”
他把粉撒在補苗坑的土裡，楚國的稻苗頓時添了三分精神，移栽後三天就直起了腰，連最蔫的幼苗都煥了生機。“這叫‘活苗散’，”貨郎捏著粉末笑，“去年在魏國的農莊，用這粉補的苗，列國的農夫都來討，連官田都改用這法子。”
公孫矩把劍放在苗具旁，劍鞘上的水汽凝在灑水壺上，竟讓散落的水珠慢慢聚成個圓，圓心處正好是秦鋤楚鏟合護的幼苗。
“這劍是真懂護苗的，”老農夫指著新紋，“知道咱今兒護的是《萬家苗》。”
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正說著，教書先生拄著拐杖來了，手裡拿著本《列國苗譜》，裡麵記著列國護苗術融合的故事，秦國農夫學楚法、魯國學徒學秦技、楚國農婦學魯藝都有，頁邊寫滿了批注。“這是給大夥找竅門的，”先生指著苗譜，“得讓他們知道，護苗術融合的門道，跟列國的相處是一個理，細心嗬護才茁壯。”
三、融合護守萬家苗
間苗的時候，列國的農夫分壟排開，秦國的漢子在前頭間密苗，楚國的農婦在後頭補稀苗，魯國的田夫在旁邊澆定根水，苗葉摩擦的“沙沙”聲，像在奏生長曲，引得田邊的蟋蟀都跟著唱。
“今兒護的是《齊心苗》，”王二愣子媳婦舉著個苗筐喊，“秦國的鋤間得勻，魯國的水澆得透，楚國的苗補得齊，合在一起才出活，護著護著就心裡亮堂。”
公孫矩站在田埂上，看著幼苗歸壟，旁邊的小石頭舉著個小鏟，正跟著父親學挖補苗坑。“慢點挖，”公孫矩幫孩子扶了扶鏟柄，“這苗越護越壯，就像日子越過越有奔頭。”