白露的晨露剛給稻穗鍍上銀邊，列國的農夫已扛著護穗具往田裡趕。秦國的漢子扛著竹支架，楚國的農婦提著灌漿桶，魯國的田夫背著捆草繩，木杆碰著稻穗的“沙沙”聲，像春蠶啃著老葉，引得田埂上的野菊都垂下了黃瓣。
“公孫先生，您看這穀穗灌漿得結實不？”王二愣子捏著顆飽滿的穀子，指腹蹭出層白漿，“昨兒個李掌櫃從農具坊調了些新家夥，列國的巧思合造的，秦國的竹支架、趙國的草繩網、楚國的木夾板，護穗防倒正合適。”
公孫矩剛把“華夏”劍靠在田邊的老槐樹下，劍鞘上的“滿”字紋旁，新長出的“穗紋”像串飽滿的穀粒，把之前的紋路墜得沉甸甸的。“這灌漿期得用混法護，”他撥開稻叢查看穗型，“阿柴從各村學的新法子，秦國的支架防倒、楚國的水肥促灌漿、魯國的繩網攏穗，配合著來才保熟。”
說話間，小石頭抱著個竹編穗籠跑過來，籠底的編紋竟和劍上的穗紋一個樣。“娃跟著魯國家爺學編的‘分穗籠’，”王二愣子媳婦挎著個布包跟在後頭，“一格裝飽滿穗、一格放秕穀、一格盛待測的樣本，護穗時好分類。”
小石頭把穗籠往劍邊一放，劍穗突然晃了晃，墜下根麻繩，纏在籠沿的提手上“啪”地係成個活結，拎著走時穗粒撒不出半顆，引得田埂上的麻雀跟著跳著看。
一、護穗場的巧法
搭護架的時候最熱鬨，列國的護具往田邊一攤，秦國的竹杆、趙國的草繩、楚國的木板堆成小丘，敲打支架的“篤篤”聲、搓繩的“嗡嗡”聲、說笑的“哈哈”聲纏成團，轉眼間，件件家夥就支棱起來，像鋪開的護熟圖。
“這護穗就得混搭著來，”老農夫用竹竿量著穗高，“秦國的支架撐得穩，楚國的夾板夾得牢，魯國的繩網攏得勻，湊在一塊兒才叫周全，就像這灌漿的穀穗，得扶著才不倒。”
公孫矩幫著改良支架，把燕國的竹篾和韓國的木杆綁在一起，還在底部加了層秦國的鐵腳，立在田裡的“穩穩”聲，竟和劍上的穗紋合著節奏。“您看這間距，”他往兩杆間塞了捆稻草，“秦國的穀子穗沉，得密點；楚國的稻子杆軟，要疏點，魯國的麥子居中，調一回能護三壟。”
阿柴在旁邊挖排水溝，突然指著地上的影子：“師父，這支架的影子跟劍上的穗紋對上了！”
眾人扭頭看，果然見竹架的影子在地上織成網格，繩網的影子纏成弧線，夾板的影子連成直線，像把列國的巧思織成了護穗網。
“昨兒個試護《飽穗田》的時候，”李掌櫃提著個藤籃進來，“秦國的小夥想全用支架，楚國的媳婦說要多綁繩網，最後各讓一步，密處用網、稀處用架，連教書先生都誇這法子穩當。”
繡娘捧著個布包過來，裡麵是列國農夫用的護具，秦國的布綁腿、魯國的草腰繩、楚國的竹手套疊得整齊。“這是給大夥備的，”她往每個繩兜裡塞了把炒穀，“綁腿縫了楚國的棉絮，腰繩摻了秦國的麻線，混著做才經拽。”
小石頭突然指著槐樹上的喜鵲，眾人抬頭，見陽光透過枝葉，在地上投出個“護”字，正好把劍的影子圈在中間。
二、護具裡的門道
調配灌漿肥的時候總有人搭手，列國的肥料在陶缸裡拌勻，秦國的草木灰、趙國的骨粉、楚國的豆餅堆成小丘，農夫的木勺攪著這個，瓢舀著那個，轉眼間，種種肥液就調得合宜，像天生就該催飽滿。
“這灌漿肥得講配比，”老農婦用木勺舀著肥液，“秦國的草木灰占四成壯杆，楚國的豆餅占三成促粒，魯國的骨粉占三成增重，看著簡單，其實藏著列國的土法子。”
公孫矩幫著編繩網，把齊國的麻繩和燕國的藤條擰在一起，還摻了把楚國的麻線，織出的網眼大小勻淨，兜著穗子不鬆不緊。“您看這鬆緊，”他拽著網角試了試，“秦國的旱地穀穗乾，網眼得大；楚國的水田稻穗潮，網眼要小，湊著來才護穗。”
貨郎背著個布囊逛田頭，見熱鬨就湊過來：“俺從南邊帶了些‘飽粒粉’，撒在葉上能促灌漿，要不要試試？”
他往竹篩裡倒了點粉，拌勻的粉末落在穀葉上，三天後穗子就沉了半指，顆粒間的縫隙都填滿了，連最癟的穗頭都鼓了起來。“這粉摻了列國的穀殼灰，”貨郎舀著粉笑，“去年在魏國農莊試了，千粒重比往常多三成。”
公孫矩把劍放在護具旁，劍鞘上的潮氣凝在肥桶上，竟讓不同工具的影子慢慢聚成個圓，圓心處正好是秦國架、楚國網、魯國繩圍在一塊兒。
“這劍是真懂護穗的，”老農夫摸著新紋，“知道咱今兒守的是《萬家熟》。”
正說著，教書先生拄著拐杖來了，手裡拿著本《護穗要術》，裡麵記著列國護穗的妙法，秦國支架防倒、楚國水肥促飽的法子旁，都畫著示意圖。“這是給大夥找竅門的，”先生指著書，“就像養娃要添輔食，灌漿期也得補養分，熟得才透。”
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三、協作護守萬家熟
護穗的時候，列國的農夫分了三隊，秦國的漢子在前頭插支架，楚國的農婦在後頭澆肥液，魯國的田夫在中間綁繩網，工具碰著穗子的“簌簌”聲，像在唱支催熟的歌，引得田埂上的蟋蟀都跟著和。
“今兒護的是《齊心熟》，”王二愣子媳婦舉著個灌漿勺喊，“秦國的架撐得直，魯國的網攏得圓，楚國的肥澆得勻，合在一起才出活，護著護著心裡就亮堂。”
公孫矩站在田埂上，看著穗子日漸飽滿，旁邊的小石頭舉著個小繩捆，正跟著學綁穗。“慢點繞，”公孫矩幫孩子把繩結係牢，“這穗子沉，得像給娃娃係腰帶似的緊點才不晃。”