芒種的熱風剛把麥穗吹得泛金，列國的農夫已扛著護熟具往田裡趕。秦國的漢子扛著麻製捆穗繩，繩頭編著防滑的活結；楚國的農婦拎著竹製測熟板，板上刻著“黃熟”“臘熟”的刻度；魯國的田夫推著木製曬場耙，耙齒裹著防刮的布套。捆繩劃過穗稈的“哢哢”聲，像給待熟的籽粒唱著倒計時，引得埂邊的野菊都收起了花瓣，怕擋了曬向穗子的陽光。
“公孫先生，您看這麥穗咋還有點青尖？”王二愣子蹲在穗壟間，用測熟板卡著麥穗，板上的“黃熟”線還差半指，“昨兒個按楚國的法子捏了捏，籽粒還沒硬實，再不管遇著雨就糟了，您給瞅瞅咋護熟才好。”
公孫矩剛把“華夏”劍靠在田埂的老椿樹上，劍鞘上的“飽紋”旁，新長出的“熟紋”像串泛金的麥穗，把舊紋路襯得金燦燦的。“這護熟跟守著娃長大似的，得扶得穩、測得準，”他掰開麥穗看熟度，青尖裡裹著的籽粒已泛白，“阿柴從楚地老農那學的法子，秦國的捆繩防倒、楚國的測熟板監進度、魯國的曬場耙整場地，三樣配著來，穗子才能熟得勻、收得淨。”
說話間，小石頭抱著個竹編的護熟籃跑過來，籃底的編紋刻著泛金的麥穗形，倒跟劍上的熟紋一個樣。“這是跟魯國家爺學編的‘分繩籃’，”王二愣子媳婦拎著個布包跟在後頭，包裡裝著記熟度的粉筆，“一格放捆穗繩、一格盛測熟板、一格擋曬場釘，乾活時不混茬，粉筆還能在穗稈上畫記號——青尖畫‘圈’、黃熟畫‘勾’，好區分。”
小石頭把護熟籃往劍邊一放，劍穗突然晃了晃，墜下根細麻繩，正好纏在籃柄的掛環上“啪”地係牢，原本要滑掉的測熟板頓時穩住了，引得跟著看熱鬨的小黃狗都湊過來，鼻子湊著麥穗嗅熟粒的香。
一、護熟前的巧準備
整理護熟工具的場麵比秋收前的集市還熱鬨，列國的器具往院壩裡一擺，秦國的捆穗繩、楚國的測熟板、魯國的曬場耙排成排，搓繩的“嗡嗡”聲、磨板的“沙沙”聲、說笑的“哈哈”聲纏成團，轉眼間，件件工具就收拾得稱手，像等著給穗子“送終場”的幫手。
“這護熟具得按熟情選，”楚國的老農正給測熟板校刻度，手指捏著板沿比對麥穗，“秦國的捆穗繩韌，適合捆麥稈，勒緊了不崩斷；楚國的測熟板準，剛好卡著麥穗看熟度，差一點都能瞅見；魯國的曬場耙軟，整曬場時不刮傷地皮，就像給不同作物選不同的‘守熟家什’，得貼心。”
公孫矩幫著改捆穗繩，把燕國的細麻線纏在秦國的粗麻繩上做防滑，又在繩尾加了個楚國的木扣，捆穗時“哢哢”一扣就緊，倒跟劍上熟紋的節奏對上了。“你看這繩長度，”他量著穗壟間距，“麥壟寬，繩做長點；稻壟窄，繩做短點；穀壟居中，一根能捆三棵，不浪費。”
阿柴在旁邊測曬場平整度，突然指著地上的影子喊：“師父，您看這曬場耙的影子，跟劍上的熟紋對上了！”
眾人扭頭一看，可不是嘛！捆穗繩的影子纏成圈，測熟板的影子刻著線，曬場耙的影子掃著痕，三股影子在地上織成張網，把列國的巧思都兜在裡頭。
“昨兒個試測稻穗時差點吵起來，”李掌櫃提著個藤籃過來，籃裡的玉米餅夾著醬豆，還冒熱氣，“秦國的小夥想早捆穗，說防倒；楚國的媳婦說要等全黃，講熟度夠。最後各讓一步，青尖多的先標、黃熟的先捆，連教書先生都誇這法子細。”
繡娘抱著個布包袱走來，裡麵是列國農夫用的護具：秦國的布手套沾著麻絨，魯國的草圍裙打著補丁，楚國的麻護腕縫著吸汗布。“這是給大夥備的，”她往每個手套裡塞了塊山楂糕，“手套防繩勒手，圍裙擋穗芒紮身，嘴裡含點酸的，乾活不燥得慌。”
小石頭突然指著椿樹上的斑鳩，眾人抬頭，見陽光穿過枝葉，在地上投出個歪歪扭扭的“熟”字，正好把劍的影子圈在正中間。
二、協作護熟的熱乎勁
護熟的時候，列國的農夫自發分了三夥。秦國的漢子在前頭“捆穗”，捆穗繩“哢哢”地繞著穗稈，每三棵捆成一撮，像給麥穗“搭小架”；楚國的農婦跟在後頭“測熟”，測熟板“啪嗒”地卡著麥穗，把青尖多的穗做上粉筆記號；魯國的田夫推著曬場耙殿後，耙齒“唰唰”地掃著曬場，把土坷垃耙得平平整整。
“今兒這護熟，比守著灶上的粥還細心！”王二愣子媳婦舉著測熟板吆喝，板上的粉筆印在穗稈上，像給麥穗“貼了小標簽”，“秦國的繩捆得牢，楚國的板測得準，魯國的耙整得平，三樣齊活，穗子想不熟都難！”
公孫矩站在田埂上，看著捆好的麥穗像排小燈籠，泛著金亮，旁邊的小石頭正踮著腳學捆穗，繩總繞錯圈。“捆穗得繞三圈，”公孫矩握著他的手示範，“第一圈鬆點、第二圈勒緊、第三圈扣牢，像給穗子係腰帶，不鬆不勒才好。”
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才乾了不到兩個時辰，東頭的麥田已捆完半畝，西頭的稻田剛測完熟，北坡的穀田正整著曬場，三夥人配合得像台轉得順溜的機器，引得路過的老農都停下鋤頭瞅新鮮。
“你看這搭配多妙，”隔壁的老太太坐在埂上擇灰菜，銀白的頭發被風吹得亂蓬蓬，“捆穗的是秦國的老漢子，測熟的是楚國的大姑娘，整場的是魯國的半大孩，忙著忙著就忘了誰是哪國的，倒像一家子守自家的糧。”
護到列國合耕的“共熟田”時，田裡更熱鬨了。秦國的農夫數著捆好的撮數，楚國的農婦記著青尖穗的比例，魯國的田夫算著曬場的麵積。指尖碰過的麥穗，都透著股子熟香，連飛過的麻雀都落下來，在曬場邊啄著散落的粒，好像也在等豐收。
“這混著護熟，護的不光是穗子，更是咱心裡的盼頭，”李掌櫃蹲在埂上喝茶，粗瓷碗沿沾著穗芒，“就像去年咱修的糧倉，秦國的木匠做架、楚國的瓦匠抹縫、魯國的石匠壘基，倉牢了，場平了，收糧才踏實。”
歇晌時，小石頭拉著公孫矩去看自己捆的那片麥田，雖捆得有點鬆，卻沒斷一根穗。剛走到劍旁邊，田裡的熟香被風吹得飄過來，落在劍鞘上，竟和熟紋疊在了一起，像給劍鞘蓋了層金紗。
“這劍和小石頭，怕是一夥的吧？”有人在埂上大著嗓門笑。
三、防倒伏的暖互助