接連數日，梁錚幾乎長在了大理寺。十一具無名少年男女骸骨，如同沉重的巨石壓在他心頭。他派出了所有能調動的人手，翻遍了京城及周邊州縣近十年的失蹤案卷，然而結果令人沮喪——有戶籍記錄可查的失蹤孩童，與礦坑中發現骸骨的特征、時間對上的，寥寥無幾。案件偵破陷入了僵局，仿佛走入了一條黑暗的死胡同。
焦慮與疲憊交織，梁錚連著三四日未曾好生用飯安寢，便是鐵打的身子也熬不住。這日深夜，他帶著一身寒意和更深的困惑回到府中，幾乎是倒頭便睡。
元元睡在他身側，聽著他比往日沉重急促些的呼吸，心中擔憂。果然，夜半時分，身旁傳來壓抑的、痛苦的悶哼聲。元元瞬間驚醒，借著窗外透進的微光，隻見梁錚眉頭緊鎖，額角沁出冷汗，一手無意識地緊緊按著胃部。
一股尖銳的心疼猛地攫住了元元。她下意識地伸出手，想去安撫他。就在指尖即將觸碰到他蜷縮的背脊時，腦海中卻突兀地響起穿越前，派出所裡那位看透紅塵的搭檔彭太美的經典名言：“給男人借錢，倒黴一輩子，心疼男人，倒黴三輩子！”
元元的手頓在半空，心中驚雷炸響：完了！自己這何止是心疼，簡直是徹頭徹尾地栽進去了！她早就喜歡上這個麵冷心熱的男人了！
驚覺之餘，那點“倒黴三輩子”的預警終究沒能敵過洶湧的憐惜。她悄悄挪近身子，將溫熱的手掌輕輕覆在他緊按著胃部的手背上，然後試探著，用自己掌心的溫度，一下下，極輕極緩地替他揉按著那緊繃疼痛的部位。她甚至回想起父親元開陽曾教過的緩解胃痙攣的穴位揉壓法，小心翼翼地嘗試著。
或許是那溫度起了作用，或許是那輕柔的按撫緩解了痙攣，梁錚緊蹙的眉頭漸漸舒展了些，呼吸也變得綿長，再次沉入疲憊的睡眠。元元卻久久未能入睡，隻是維持著那個姿勢，在黑暗中靜靜看著他模糊的輪廓，心中酸甜交織。
翌日晌午，元元剛處理完幾件府內賬目瑣事，正準備去小廚房盯著給梁錚熬點養胃的粥湯，就聽得前院傳來老夫人文氏罕見的高聲斥責。她心下詫異，連忙趕了過去。
隻見廳堂內氣氛凝重。老夫人端坐上位，麵沉如水。管家方嬤嬤耷拉著腦袋站在下首，平日梳得一絲不苟的發髻邊，那根銀釵歪到了耳後，手裡的帕子都快攥成了鹹菜乾。她身後跟著扁豆和毛豆——扁豆是負責廚房采買的大丫鬟，此刻她手裡那個寶貝香油罐子摔得隻剩個底兒，褲腿上沾滿了塵土；毛豆更慘，衣襟被扯得歪斜，頭發蓬亂得像被十隻雞同時啄過，兩人臉上都帶著驚魂未定的慌勁兒。
毛竹最後一個跑進來，氣喘籲籲，一隻鞋不知丟哪兒了，光著一隻腳丫子，進門就反手死死抵住門框，仿佛外麵有洪水猛獸。滿院子的下人都縮著脖子，大氣不敢出。
“這…這是怎麼了？”元元驚訝地問道。
老夫人氣得一拍桌子：“怎麼了？你讓方嬤嬤自己說！我們梁府的臉，都快讓她們丟到街上去了！”
方嬤嬤苦著一張臉，朝著老夫人和元元福了福身，開口就跟說書似的，帶著一股子街坊看熱鬨的咋呼勁兒：“哎喲我的老夫人喲！夫人喲！您二位是沒見著今兒上午街麵上那出大戲，比勾欄瓦舍裡演的《張三姐鬨學堂》還要熱鬨十分！”
她一拍大腿，開始絮叨：“一早起，扁豆這丫頭去街口王記打香油，左等右等不見回來。毛豆這不就急了嘛，出去尋她。結果倆孩子剛走到吳家成衣鋪子門口，好家夥！就撞見趙二公子和他那位…那位妾室芙蕖了！”
提到芙蕖，方嬤嬤眼睛都亮了幾分，壓低了點聲音，帶著點嘖嘖驚歎：“要說這芙蕖姨娘呐，那模樣真真是…絕了！老奴活這麼大歲數，就沒見過生得這樣標致的人兒！”
毛豆立馬在一旁點頭如搗蒜，插話道：“回老夫人，夫人！真的！姨娘皮膚白得跟剛蒸好的糯米糕似的，一雙眼睛水汪汪亮晶晶，能照見人影兒！穿著身水綠色的裙子，往那兒一站，哎呦喂，就跟從畫兒裡走出來的仙女似的！怪不得…怪不得當年趙二公子在南邊見了，就跟丟了魂似的，豪擲千金為她贖身，還應了她要幫她找尋失散的幼弟，人家才肯跟他回京，屈就做個妾室…如今聽說都生了一兒一女了！”
方嬤嬤瞪了多嘴的毛豆一眼，接著話頭：“可不是嘛！聽說趙府老夫人起初見著那倆孩子還皺眉頭，還是大少夫人徐氏會勸人，說什麼‘總是趙家血脈’，老夫人這才鬆口讓上了族譜。隻是芙蕖終究出身不好，趙相爺不待見她，除了年節家宴，根本登不了趙府的門。也就咱們都知道的，趙家三小姐盼著二哥高興，對芙蕖姨娘也愛屋及烏，倆人私下處得倒還不錯。”
話頭轉回街頭，方嬤嬤聲調又猛地拔高，帶著後怕：“可今兒個就出事了！趙二公子帶著芙蕖從大理寺出來——老奴猜八成是為了那骸骨案去認屍的——剛出來，這芙蕖就繃不住了，當街就拽著趙二公子的袖子哭啊：‘我當年跟你從南邊來，連個外室的名分都甘願承受，圖的是什麼？不就圖你答應幫我找到弟弟嗎？這都多少年了？生要見人，死要見屍，你倒是給我個準信啊！’”
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“趙二公子那個臉喲，憋得跟紫茄子似的，一句話都說不出來——他能說啥？滿府上下暗地裡不知找了多少回了，音訊全無，他心裡也苦也愧啊！”
“之後芙蕖姑娘情緒激動，就跑進旁邊的吳家成衣鋪子，抓著那周掌櫃問當年她弟弟來京城學藝的事。周掌櫃嚇得臉都白了，直擺手說不知道不清楚。偏巧這時候，趙府三小姐不知怎麼趕來了，見這情形就想上前勸解。可這芙蕖姨娘正在悲憤頭上，手那麼一揚，沒個準頭，就把三小姐推得踉蹌了一下，慌亂中誰都是沒輕重的！”
扁豆這時候揉著屁股，一臉委屈地插嘴：“老夫人，夫人，奴婢當時離得近，見三小姐被推了一下，想著好歹相識，就上去想扶一把。結果芙蕖姨娘身邊那個嬤嬤眼疾手快，怕是以為我是去幫周掌櫃的，胳膊一橫一擋，好家夥！直接把我推得一屁股坐地上了！摔得我…尾巴骨現在還疼呢！”她說著還真揉了揉後臀。
方嬤嬤連連點頭，表情誇張：“可不是嘛！毛豆一看扁豆摔了，急得喲，擼起袖子就衝上去想把她拉起來。可芙蕖姨娘帶來的那兩個丫鬟，哪認得她倆是咱們梁府的人？還以為是哪裡來的野丫頭要趁機生事呢！上來就拽毛豆的衣領子！哎呦喂，這下可徹底亂套了！”
“趙家的嬤嬤要護著趙二公子和三小姐，吳家成衣店的夥計要護著自家的周掌櫃，芙蕖姨娘身邊的嬤嬤丫鬟又跟扁豆、毛豆扭打在了一處！你扯我的帕子，我拽你的腰帶，揪頭發，掐胳膊…哎呦喂，彆提多熱鬨了！連三小姐的裙擺都被踩了好幾腳！”
“街上看熱鬨的人圍得裡三層外三層，個個伸長了脖子，拍手叫好的都有！巡防營的人來了好幾個，一看這陣仗——趙相家的公子小姐、吳皇商家的鋪子、還有咱們梁府的丫鬟…嚇得站在旁邊光跳腳喊‘彆打了！各位姑奶奶快住手！’，愣是沒一個敢上前真拉的！最後還是老奴我拚了老命擠進去，扯著嗓子喊‘這倆是梁府的人！跟這事沒關係！’，這才勉強把扁豆、毛豆從人堆裡扒拉出來，鞋都跑掉了一隻，趕緊逃回來了！——您二位說說，這叫什麼事兒啊！”
方嬤嬤說完，累得直喘氣。老夫人氣得又拍了下桌子，指著門外：“不成體統！簡直不成體統！都是些潑婦行徑！還連累我們梁府的人跟著丟人現眼！”她當即對元元道：“元娘，這事你須得徹底弄清楚！彆再讓府裡的人牽扯進去，平白惹一身騷！”
元元聽完這雞飛狗跳的敘述，卻沒像旁人那樣隻顧著唏噓或生氣。她敏銳地抓住了幾個關鍵點：芙蕖去大理寺很可能是為了認屍；她有個失散多年、苦苦尋找的弟弟；此事可能牽扯吳家；而趙彥茹似乎知道些什麼但又試圖掩飾…
她心中一動，隱約覺得，這看似荒唐的街頭鬨劇，或許正是撬開那十一具骸骨案冰山一角的關鍵！
當下她不動聲色，先安撫了老夫人，處理了毛豆扁豆的傷，罰了半個月的月錢小懲大誡。待到傍晚，她立刻親筆寫了一封短箋，邀請趙彥茹過府一敘。
趙彥茹來得很快，神色間帶著明顯的慌張，衣服還是白天那套，裙擺上的泥點都沒來得及擦淨，頭發也隻是隨意挽了個髻，隻是配飾依舊華貴，撐著她相府千金的門麵。
一坐下，她就迫不及待地開口，語氣急促：“元娘，白天街上那事實在是對不住！就是個天大的誤會！我二嫂…芙蕖她也是找弟弟找得急糊塗了，才失了分寸。你千萬彆往心裡去，更…更彆跟梁大人多提，免得他公務繁忙，還要為這些內宅瑣事煩心。”
元元沒有繞彎子，給她倒了杯茶，目光清澈卻帶著洞察，直接切入核心：“彥茹，你我之間就不必說這些場麵話了。我猜，趙家二嫂嫂今日去大理寺，是去認屍的吧？她是為了尋找弟弟才跟了二公子，這麼多年遍尋無果…如今這骸骨案一出，她定然是往那上麵想了。這事，若真與案子有關，我們不能不管。”
她觀察著趙彥茹驟然變色的臉，繼續道：“你不如留下用了晚飯，等我家大人回來，咱們一塊兒仔細捋一捋這其中的關竅。我總覺得成衣店這邊或許真的會有線索，而且這位周掌櫃有些過於躲閃了，似乎藏著什麼。”
話音剛落，趙彥茹的臉“唰”地一下變得慘白，毫無血色。她手中緊攥的帕子指節泛白，眼神慌亂地四處躲閃，根本不敢與元元對視，連端起茶杯的手都抑製不住地微微顫抖起來。
她那副心虛慌亂、欲蓋彌彰的模樣，幾乎將“我知情但我不能說”幾個大字寫在了臉上。
元元心中篤定：這樁沉寂多年的骸骨案，突破口，或許就在這位左相千金難以啟齒的隱秘之中了。
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