京城的冬日，乾冷的風卷起街角的塵土。
梁錚動用了所有明裡暗裡的力量，甚至不惜動用自己在玉樞閣內部的線人，全力搜尋趙彥屏的下落。
然而，這位前工部侍郎如同泥牛入海，竟無半點確切消息傳回，其隱匿之深、謀劃之秘，令人心驚。玉樞閣傳來的信息也多是語焉不詳或指向死胡同，仿佛有一股強大的力量在刻意遮蔽關於他的一切。
元元憑著她來自未來的直覺和女性特有的敏感，幾乎篤定趙彥茹的失蹤與那位玉樞閣閣主脫不了乾係。那夜對方離去時冰冷審視、充滿比較與敵意的眼神，讓她如芒在背。身為一個知曉曆史大致走向的穿越者，元元骨子裡自有其傲氣，不甘於被動等待。她決定主動出擊，以大理寺卿梁錚夫人的名義，正式向英國公府遞了拜帖，要求拜訪那位未來的孟夫人——張靈姝。
英國公府邸氣象森嚴。
元元在花廳等候了約莫一炷香的時間，才見侍女攙著一位小姐緩緩行來。來人正是張靈姝，其容貌與那夜所見玉樞閣主一般無二，同樣帶著一種與年齡不符的深沉蒼老感。然而，細看之下卻大有不同——她行走時右腿明顯微跛，步態帶著幾分弱不禁風的嬌柔，與那夜玉樞閣主步履生風、氣場逼人的姿態判若兩人！
元元心中錯愕，麵上卻不顯。那張靈姝坐定後，依舊用那種評估物件般的目光細細打量著元元，帶著居高臨下的審視。
元元不欲與她虛與委蛇，直接開口，目光銳利：“張小姐，不必在我麵前做兩副麵孔。那夜玉樞閣中，閣主的風采，我可是記得清清楚楚。”
話音甫落，張靈姝原本柔弱的表情瞬間冰封。她猛地探手，在寬大的衣袖遮掩下，死死攥住了元元的手腕，力道之大，掐得元元生疼。她湊近幾分，眼中殺意畢露，哪裡還有半分病弱之態？聲音壓得極低，卻字字如冰錐：“梁夫人，話可不能亂說。有些地方，有些人，不是你該提及的。”
元元強忍手腕疼痛與心中驚駭，逼視著她：“趙彥茹在哪裡？”
張靈姝嗤笑一聲，鬆開手，恢複那副淡漠樣子，仿佛剛才的失態從未發生：“她的消失，與我無關。”她頓了頓，目光再次掃過元元，帶著毫不掩飾的嘲諷，“倒是你，不過是為梁錚生了個孩子，便真以為能占據他全部心神了？你可知他曾與我並肩謀劃，共曆風雨？我們之間的過往，你一無所知。”
這話精準地戳中了元元因被隱瞞而產生的心結與窘迫，讓她一時氣悶，竟無言以對。
是夜，元元帶著一肚子悶氣與疑慮回到梁府。梁錚察覺她情緒低落，溫言詢問。元元憋不住，將白日所見所聞及張靈姝的嘲諷儘數道出，言語間不免帶上了幾分委屈與賭氣的意味。
梁錚歎息一聲，將她攬入懷中，耐心哄勸。燭光下，他低聲解釋著與玉樞閣合作的初衷與界限，強調那僅是公務往來與利益結合，絕非私情。正當兩人氣氛漸緩，些許曖昧柔情滋生之時，窗外傳來極輕的叩擊聲。
梁錚警覺起身，開窗一看，竟是身著夜行服的趙彥臻！他神色倉皇，從懷中掏出一封皺巴巴的信，聲音發顫：“梁大人，嫂夫人…這、這是我方才在我院門縫裡發現的…是彥茹的筆跡！”
梁錚迅速展開信紙，元元也湊近觀看。信確是趙彥茹筆跡，字跡略顯潦草，卻透著一種孤注一擲的決絕。信中言道，她苦等大哥趙彥屏無果，始終不信大哥會行謀逆之事“我願信母親是貪財，助表哥作惡，卻絕不信大哥會謀逆！”），認定趙家是遭人構陷，決意自行離家追查真相。
她寫道：“若天見憐，真相大白，自當歸來；若時不我與，便當我已不在人世。”末尾再三囑咐二哥彥臻與芙蕖好生度日，不必尋她。
趙彥臻讀罷，再也忍不住，崩潰落淚：“一月之間，家破人亡…父母慘死，大哥失蹤，如今連妹妹也…我趙家究竟造了什麼孽！”
梁錚沉默片刻，起身從書房暗格中取出一隻木匣，遞給趙彥臻。匣中竟是厚厚一疊銀票、一枚可調動某些資源的令牌，以及幾張地契房契。
“彥臻，”梁錚語氣沉穩，“此事我本不欲早言。昔年我初入仕途，曾多得趙相暗中提點與資助，方有今日。這座位於城南的‘雀安閣’藥鋪，及其後院房舍，實則是我名下產業。如今，我將它交予你打理。你可攜芙蕖與孩子，以藥鋪賬房先生的身份遷居後院，足以安身立命，暫避風頭。”
趙彥臻驚愕萬分，連忙推辭：“這如何使得！梁大人已多次相助，我…”
“彥臻何必推辭！”一旁的元元忽然眼睛一亮，插話道，甚至情急下帶出了點磐江口音，“芙蕖姐姐私下攢下的體己錢和首飾怕是也不少哩！你們小兩口的日子，原也不必過得那般清苦嘛！合著家裡藏了個隱身富婆，我竟不知自家夫君還是個隱形富豪！”她這才恍然，梁錚能穩坐大理寺卿之位，暗中經營的人脈與產業，恐怕遠非她所見。
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梁錚被她說得有些無奈，隻得解釋道：“不過是為應對不時之需，多留條後路罷了。”
翌日，常外出采買的丫鬟扁豆帶回一封沒有署名的密信。梁錚拆開一看，竟是久無消息的鬼醫婪婆所傳！
信中寫道：約十日前，一夜深人靜時，一蒙麵人將一昏迷不醒的女子送至雀安閣密室，擲下重金，要求婪婆為其施行“換皮術”，微調麵容。婪婆雖鮮少白晝現身，卻因過往機緣識得趙家子女，一眼認出此女正是失蹤的趙彥茹！她依言施術，成功後，那蒙麵人又悄然將尚在昏睡、麵容已變的趙彥茹帶走，不知所蹤。
元元聽得目瞪口呆，脫口而出：“這…這簡直像穿越小說裡的情節！古代還真有這種禁術？”
梁錚麵色凝重：“世間奇人異士眾多，有許多秘術確是現代醫學難以解釋的。換皮術古籍確有記載，隻是代價巨大且極為凶險。”他沉吟道，“如此看來，彥茹並非自願消失，而是先遭滅口，被意外救下後，又被神秘人改變了容貌帶走。救她者是誰？帶走她者又是何人？目的何在？她如今是生是死？麵容已改，搜尋更是難上加難。”
雖然認同需按傳統刑偵方法繼續搜集線索，但麵對這越發離奇詭異的局麵，兩人都感到仿佛陷入一張無形巨網，重重謎團交織，短時間內難以勘破。
趙彥屏的謀逆真相、趙彥茹的生死下落……所有疑問，依舊籠罩在濃霧之中。
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