秋意漸濃，庭院中的桂花已開始零落，鋪就一地碎金，香氣卻愈發沉鬱，仿佛要將最後的芬芳深深烙進時光裡。何府的案子，也如同這秋日的天氣，表麵看似平靜，內裡卻暗流洶湧，寒意逼人。
元元決定單獨見一見那位續弦夫人李豔豔。她選擇在何府花園的涼亭裡，隻帶了兩個丫鬟遠遠候著。石桌上擺著一壺清茶，兩碟細點，試圖緩和些許緊張氣氛。
李豔豔來時，穿著素淨的月白襦裙，臉上脂粉未施，眼下的烏青清晰可見，比起宴席那日的激動，此刻的她更像是一根繃得太緊、即將斷裂的弦。她對著元元，這位氣質不凡、又與辦案官員關係密切的夫人，顯得十分拘謹不安。
元元並未急著追問，隻是為她斟了杯茶，語氣平和地聊了些家常，問及何府後院的日常，問及幾位妾室的性情，問及…王夫人從前的事。提起王氏，李豔豔的手指明顯顫抖了一下，茶水漾出幾滴。
終於，在元元溫和卻不容回避的目光下，李豔豔的心理防線似乎崩潰了。她猛地放下茶杯，淚水奪眶而出，不再是那日表演式的哭嚎，而是壓抑了太久的恐懼、委屈和絕望的宣泄。
“梁夫人…我…我們也是沒法子了…”她哽咽著，聲音斷斷續續，“老爺他…他不是人…自打王姐姐去後，他越發暴戾…稍有不順心，非打即罵…梅妹妹手臂上的疤，蘭妹妹腰間的傷…都是他醉酒後拿馬鞭抽的…他說我們都是他的物件，打死了也沒人敢說什麼…”
她抬起淚眼，眼中充滿了後怕與一種破釜沉舟的決絕：“我們是怕極了…也恨極了…後來…後來也不知是誰先起的頭，說…說既然活不下去，不如…不如讓他也嘗嘗害怕的滋味…我們…我們就偷偷在他日常喝的酒裡…加一點點東西…不是毒，真的不是立刻要命的毒！就是些…會讓他心神恍惚、產生幻覺的藥粉…”
“我們想著…他若是以為自己真的撞見了王姐姐的鬼魂，做了虧心事害怕了…或許就能收斂些，或許我們就能有一條活路…”李豔豔哭得渾身發抖，“那日開窖宴，我們原本沒想…沒想他會…可誰知道他剛好喝了那壇我們動過手腳的酒，又剛好情緒激動…就…就…”
她說不下去了，伏在石桌上痛哭失聲。
元元靜靜地聽著，心中波瀾起伏，既有對這群女子遭遇的深切同情，又有對她們鋌而走險的震驚與歎息。她遞過自己的帕子，沒有立刻評判什麼。
回到大理寺，元元將李豔豔的坦白原原本本地告訴了梁錚。她坐在梁錚書案對麵的椅子上，雙手捧著微涼的茶杯，目光複雜。
梁錚聽完，沉默了許久。他起身，繞過書案，走到元元麵前，蹲下身來，平視著她的眼睛，握住了她微涼的手：“你獨自去見她，問出這般真相…很勇敢。但答應我，以後不要再這般冒險了。”他的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的後怕，“李豔豔如今情緒不穩，何家又情況複雜，我怕你卷入太深，會出意外。”
元元望進他擔憂的眼眸，心中暖流湧動，點了點頭：“我知道你會擔心，所以我帶了人，也選在開闊處見麵。以後…我會更小心些。”
與此同時，秦泰那邊的排查也有了新方向。他查到了王氏娘家一位鄰居提供的線索：王氏出嫁前，曾與一位姓陳的秀才關係甚好，兩人似是青梅竹馬，後因何家聘禮豐厚，王氏父母強行拆散了他們。這位陳秀才至今未娶，在城南一家私塾教書。
這條線索立刻引起了秦泰的警惕。
情殺？為愛複仇？他立刻帶著趙彥茹趕到了那家私塾。
陳秀才陳生，是個看起來有些文弱瘦削的年輕人，衣著洗得發白，卻十分整潔。見到官差，他顯得有些緊張，尤其是聽到何文淵的名字時，臉色更是白了白。
但當秦泰銳利的目光審視著他，問及他是否因怨恨何文淵奪愛而殺人時，陳生卻激動起來，他眼眶發紅，聲音哽咽卻堅定：“大人明鑒！晚生確實…確實至今難以對王姑娘忘情，也確曾怨恨何文淵辱她至此！但晚生絕不會因此殺人！王姑娘在天之靈，也絕不會願見我為此沾染罪孽！”
他從懷中貼身處，掏出一個保存得極好的荷包，從裡麵取出一張泛黃的信紙，小心翼翼地展開。信上是女子清秀的筆跡，寫著一些日常瑣事，隻在最後有幾句話：“…此生緣淺，勿再念。望君覓得良配，平安喜樂，勿以我為念，更勿…為我做任何傻事。”
落款是一個“婉”字，王氏閨名。信紙邊緣有些毛糙，似是被人反複摩挲觀看。
“這是王姑娘嫁入何家前，托人帶給我的最後一封信…”陳生淚水滑落，“她讓我好好活著，我怎能…怎能為她報仇而去殺人？那豈不是辜負了她最後的心意？”
秦泰仔細審視著陳生的表情和那封顯然年代久遠的信，判斷他所言非虛。趙彥茹在一旁默默記錄，看著那封充滿無奈與勸誡的信，再想到王氏最後的慘狀，眼圈不禁又紅了。
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秦泰問完話，將信還給陳生，起身離開時，見趙彥茹情緒低落，便去旁邊討了一碗溫水，遞給她：“喝點水，緩一緩。王氏…是個善良通透的女子，可惜所遇非人。我們查明真相，讓該受懲罰的人得到懲罰，便是對她最好的告慰。”
而梁錚這邊，也再次找來了仵作陶鈴鈴。他沒有逼迫，隻是將目前查到的線索——李豔豔的坦白、安神丸與致幻藥方的關聯、以及王氏的真實死因，平靜地攤開在她麵前。
“陶仵作，”梁錚看著她，語氣沉穩而帶著一種理解的壓力，“本官知你有顧慮。但如今案情已漸明朗，何文淵虐殺發妻在先，眾妾室長期受虐在後。她們或許用了不當手段，但其情可憫。你隱瞞的發現，或許正是理清她們用何種方式、以及是否意在奪命的關鍵。說出真相，並非是為了定她們的死罪，或許…恰恰是為了能更公正地評判此事，給所有人一個交代。”
就在這時，元元抱著睡醒後尋找父親的梁順利走了進來。小順利一看到爹爹，立刻張開小胳膊，奶聲奶氣地喊：“爹！”
梁錚很自然地伸手接過女兒，讓小女兒坐在自己臂彎裡。孩子天真無邪的存在，似乎衝淡了書房內凝重的氣氛。梁錚一邊輕輕拍著女兒的背，一邊繼續看向陶鈴鈴，目光沉靜卻有力：“本官承諾，你所言一切，皆會審慎斟酌。你無需獨自承擔所有壓力。”
陶鈴鈴看著眼前這位冷麵卻似乎心存仁恕的官員，又看看他懷中不諳世事的孩子，再想到何府那些女子身上的傷痕和王氏的慘死，一直緊繃的心防終於鬆動。她深吸一口氣，從袖中取出另一份私下記錄的紙張，低聲道：“大人明鑒……卑職在何老爺耳後發現少許烏頭堿殘留…但指甲縫中，刮檢出的更多是…是曼陀羅花粉。此物亦可致幻，但毒性遠不如烏頭堿劇烈…卑職當時怕…”
夜深人靜，梁順利早已酣睡。元元坐在梳妝台前，梳理著長發，從鏡子裡看著靠在床頭沉思的梁錚，輕聲道：“李豔豔她們…也是被逼到了絕路上。若嚴格按律法，她們謀劃下藥，致何文淵死亡，怕是…”
梁錚起身走過來，很自然地接過她手中的梳子，接著她的話說道：“按律，殺人償命。尤其是妾弑家主，罪加一等。”他的聲音有些沉鬱，但他梳發的動作卻異常輕柔，“我知道。法理與人情，有時如同水火。但正因如此，才更需要權衡。既要懲戒罪行，亦要體察情由，否則律法便成了僵死的教條，失了其懲惡揚善的本意。”他放下梳子，雙手按在元元肩上，看著鏡中的她，“這是個難題。”
元元轉過身，抬手握住他放在自己肩上的手，仰頭看著他，目光清澈而堅定：“我知道這讓你很為難。但不管你最終如何抉擇，是基於冰冷的律條，還是考慮到那幾分人情天理，我都明白你必是經過深思熟慮，以求無愧於心。我總會站在你這邊。”梁錚心中動容，俯身將她輕輕擁入懷中：“得妻如此，夫複何求。”
秦泰和趙彥茹從私塾出來，天色已晚。路上，趙彥茹情緒依舊有些低落，為王氏和陳生的錯過與遺憾，也為世間女子不易。秦泰看著她垂眸不語的樣子，忽然開口道：“今天辛苦你了，陪我跑了這麼多地方，還要聽這些沉重的事。”
趙彥茹搖搖頭：“能幫到你，能為此等冤情儘一份力，我不覺辛苦。”她頓了頓，聲音更輕了些，“隻是有時覺得，女子活在這世上，為何總是這般艱難…”秦泰沉默片刻，道：“世間確有諸多不公。但正因為有不公，才更需要有人去匡扶正義。就像現在，我們做的，便是在儘力還她們一個公道。”
他看向趙彥茹，語氣誠摯，“而你，彥茹，你做的很好。你觀察入微，心思細膩，畫的圖、整理的線索，都幫了我大忙。有你在身邊相助，我…覺得很安心。”這不是他第一次誇她，卻是第一次如此直接地表達“有你在身邊”的感覺。
趙彥茹微微一怔，抬頭看向他，隻見他目光坦蕩而專注，耳根卻又悄悄泛了紅。她心中怦然，慌忙低下頭，唇角卻忍不住微微彎起，低低“嗯”了一聲。
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