那件沾滿礦粉的孩童肚兜，像一根無形的線，牽引著眾人前往周五位於礦場附近簡陋棚戶區的家。低矮的土坯房，煙熏火燎的痕跡，以及空氣中彌漫的煤渣與生活氣息混合的味道，勾勒出礦工家庭真實的艱辛。
趙彥茹以“拾到孩子衣物，特來送還”為由，帶著那件肚兜，與秦泰一同敲響了周五家的木門。開門的是一個麵容憔悴、眼眶紅腫的婦人，正是周五的妻子周氏。她懷中抱著一個約莫兩三歲、正在熟睡的幼童，身上蓋著的薄被，料子與那肚兜同出一源。
見到官差，周氏明顯瑟縮了一下，尤其是看到秦泰那一身飛魚服，更是嚇得臉色發白。趙彥茹立刻上前，將肚兜遞過去，語氣溫和：“周家嫂子，莫怕。我們是在礦場附近拾到這肚兜，想著定是家裡孩子掉的，特來送還。孩子沒著涼吧？”
她這番舉動和關切的話語，稍稍緩解了周氏的緊張。她接過肚兜，看著上麵熟悉的繡樣，眼淚一下子就落了下來，哽咽道：“多謝……多謝夫人……這是我家幺兒的……他爹……他爹前天回來，還念叨著要給幺兒買新糖吃……”
趙彥茹順勢扶著她進屋坐下，秦泰則留在門外，以免給她過多壓力。屋內陳設簡陋，但收拾得還算整潔。
“周家嫂子，”趙彥茹握著周氏粗糙的手，聲音放得更柔，“周五兄弟的事……我們也很遺憾。他臨走前，可有什麼異常？或者，跟您說過什麼特彆的話嗎？”
周氏用袖子擦著眼淚，啜泣著回憶：“他……他前天晚上回來，臉色就很不好看，坐立不安的。喝了幾口悶酒，就拉著我說……說‘玄清那個老道士欠我一大筆工錢，足足五百兩銀子！現在不光不想給，還……還說要殺我滅口！’他說他得趕緊帶著我和孩子跑，離開昌平……”
五百兩銀子！這可不是小數目，幾乎是周五這種礦工把頭一輩子都攢不下的巨款！這很可能就是玄清許諾給他的“封口費”或者“辛苦費”！
“那他有沒有說，銀子在哪裡？或者，他打算怎麼跑？”趙彥茹引導著問。
周氏搖了搖頭，又點了點頭，似乎有些混亂：“他說……說銀子不能帶在身上，太紮眼，就……就藏在床底下的磚縫裡了。還說明天……哦不，是昨天，昨天一早就去礦上最後交接一下，然後就回來接我們走……可……可他這一去，就再也沒回來……”說到這裡，她再也忍不住，失聲痛哭起來。
床底磚縫！秦泰在門外聽得真切，立刻示意校尉進屋搜查。果然，在靠牆的床腳一塊鬆動的青磚下，找到了一個沉甸甸的藍布包袱，裡麵整整齊齊碼著五十錠十兩的雪花官銀，正是五百兩！
與此同時，元元和梁錚在驛站，正對著玄清的那本賬本，試圖從複雜的款項往來中，梳理出周五以及可能存在的更上層接應者的線索。
“梁兄，元娘！”秦泰帶著銀子和周氏的口供匆匆返回，“果然有重大發現！周五臨死前透露，玄清欠他五百兩‘工錢’還想殺他滅口！銀子就在他家找到。而且，周氏說周五昨天一早去礦場做‘最後交接’，然後就失蹤了。”
“最後交接？”梁錚敏銳地抓住了這個詞，“與誰交接？交接什麼？”他目光重新落回賬本上，上麵記錄著幾次礦石運輸的路線和大致時間。“阿泰，你立刻帶人，沿著賬本上記錄的、周五負責的這條運輸路線，排查沿途所有驛站、貨棧，尤其是看看最近有無異常停留或接觸過陌生人的車隊！”
這條指令下達得極其精準。秦泰帶隊沿著那條通往京畿方向的官道一路查訪，果然在一個距離昌平約四十裡、頗為偏僻的驛站，找到了線索。驛丞回憶，前天傍晚，確有一支來自昌平方向、裝載著“石料”的小型車隊在此短暫歇腳，帶隊的是個臉上有疤的敦實漢子，符合周五特征，他們與一個早已等候在此的、商人打扮的中年男子接觸過，雙方似乎還低聲爭執了幾句。那商人帶著幾個夥計，車輛像是空車，準備接貨的。
更重要的是，驛丞認出，那商人模樣的男子，是這裡的常客，經常往來於昌平與南京之間，姓胡，大家都叫他胡老板！
“胡老板？”梁錚聽到這個名字，眼中精光一閃，迅速翻動賬本，在幾筆大額款項的支出備注中，找到了一個模糊的代號“胡”。雖然玄清記錄謹慎，多用代號，但時間、金額與驛丞提供的線索高度吻合！
“立刻封鎖驛站！緝拿胡老板及其同夥！”梁錚下令。
秦泰行動迅猛，帶隊折返那個驛站，布下天羅地網。那胡老板似乎並未料到周五已死，還在驛站等待下一步消息或者交接尾款，被秦泰帶人甕中捉鱉，連同他手下的幾名夥計一同抓獲，人贓並獲——雖然此次未有礦石，但從其身上搜出了與玄清賬本上記錄的部分銀票，以及未來得及銷毀的、與玄清聯絡的密信！
經初步審訊，胡老板對其受南京某建築商號指派，長期與玄清勾結，收購並運輸私挖皇家礦石的罪行供認不諱，並交代了部分贓銀的最終流向正是南京！
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消息傳回，驛站內的氣氛為之一振。抓住了這個運輸環節的關鍵人物，意味著這條罪惡的鏈條被徹底斬斷，也為追回部分贓款、深挖南京背後的勢力提供了可能。
忙碌間隙，元元從懷裡摸出一個小油紙包，裡麵是早上出門前在集市買的、還帶著餘溫的糖炒栗子。她剝開一顆，很自然地塞到梁錚手裡：“嘗嘗，還是熱的。你剛才在礦洞和回來路上都沒怎麼吃東西，肯定餓了。”
梁錚看著掌心那顆金黃飽滿的栗子肉，沒有立刻吃，而是仔細地將包裹著的內膜也剝乾淨，然後遞回給元元：“你吃，我不餓。”
元元看著他這舉動，心裡一甜，卻故意板起臉：“不行，咱們一起吃，一人一顆！不然我也不吃了。”說著，又把栗子推了回去。
梁錚看著她堅持的眼神，沉默了一下，終是接了過來，將那顆栗子放入口中。香甜軟糯的滋味在舌尖化開，帶著煙火氣的溫暖，瞬間驅散了案情的冰冷與身體的疲憊。陽光從窗外照進來，落在兩人身上，他們就這樣安靜地分食著一包簡單的糖炒栗子，氣氛溫馨而寧靜。
秦泰回來複命時，正看到這一幕，忍不住又想打趣，卻被趙彥茹悄悄拉住，示意他彆打擾。
“梁兄，元娘，”秦泰收斂了笑容，正色道，“胡老板已經落網，他對運輸私礦之事供認不諱，也指認了玄清。這是他們之間的密信和部分贓銀票證。”
梁錚接過那些證據，仔細查看，點了點頭：“好。如此一來，玄清案的最後一塊拚圖，也補齊了。運輸環節的人證物證俱在，他與南京方麵的勾結也有了眉目。”
元元也鬆了口氣，臉上露出笑容：“太好了！等明天把所有線索和證據整理完畢，後天就能準備三司會審了！我們很快就能真正結案，然後……”她看向梁錚，眼中帶著明亮的期待。
梁錚對上她的目光，明白她未儘之語是什麼，唇角微揚，低聲道：“嗯，待此件事了，便去采菊。”
所有的奔波、驚險與智鬥，似乎都在這一刻，看到了終點那溫暖而明亮的光。
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