天還沒亮，馬華明就驚醒了。他夢見劉桂芳站在河邊，渾身濕透，頭發上纏著水草，正向他伸手求救。可當他跑過去時，河水突然暴漲，一個黑影從水中竄出，把劉桂芳拖進了深水區。那黑影回頭看了他一眼——沒有五官，隻有一張濕漉漉的、慘白的臉。
馬華明猛地坐起，冷汗浸透了背心。窗外，東方剛泛起魚肚白，院子裡彌漫著晨霧，像一層薄紗。他轉頭看向炕上的劉桂芳，她仍在昏睡，但眉頭緊鎖，似乎也在做噩夢。
老母親已經起來了，正在灶台邊燒水。見馬華明醒了，她遞過一碗熱騰騰的薑湯："喝點暖暖身子，夜裡冷。"
馬華明接過碗，這才發現自己的手在發抖。薑湯辛辣的味道刺激著喉嚨，卻驅散不了他心底的寒意。他想起王老太說的話——得找到水鬼的屍骨。
"娘，我去找王嬸子。"馬華明放下碗，胡亂抹了把臉，"您看著點桂芳。"
清晨的村莊籠罩在薄霧中，遠處的山巒若隱若現。馬華明深一腳淺一腳地走在田埂上，露水打濕了褲腿，涼絲絲地貼在皮膚上。路過村口的老槐樹時，他不由自主地加快了腳步——昨晚回來時那種被注視的感覺又來了。
王老太家的門虛掩著，馬華明輕輕推開，聞到一股濃烈的草藥味。屋裡，王老太正在熬藥，黑褐色的藥汁在砂鍋裡咕嘟咕嘟冒著泡。
"來了？"王老太頭也不抬，"先坐，藥馬上好。"
馬華明局促地站在門邊，看著王老太把熬好的藥倒進一個粗瓷碗裡。那藥汁粘稠得像油，散發出一股刺鼻的腥味。
"喝了。"王老太把碗遞給他。
"這..."馬華明猶豫了。
"壯膽用的。"王老太的眼睛在晨光中顯得格外渾濁，"待會兒要去的地方，沒點膽量可不行。"
馬華明一咬牙，仰頭灌了下去。藥汁又苦又腥，像腐爛的魚內臟，他強忍著才沒吐出來。奇怪的是，幾秒鐘後，一股暖流從胃部擴散到全身，連指尖都熱乎乎的。
"走吧。"王老太從牆上取下一個布包，"趁太陽還沒完全出來。"
馬華明跟著王老太向河邊走去。路上，王老太告訴他，正午陽氣太盛，水鬼會藏得很深；而黎明時分，陰陽交替，是找水鬼最好的時辰。
河邊的霧氣更濃了，水麵像鋪了一層棉花。王老太在岸邊停下，閉眼嗅了嗅空氣，然後指向下遊一個河灣："是那兒，你媳婦是在那兒洗衣裳的吧？"
馬華明驚訝地點點頭。那個河灣離他們站的地方還有段距離，王老太卻像親眼所見一般確定。
走近河灣，馬華明發現這裡的河水格外渾濁，岸邊石頭長滿了滑膩的青苔。王老太從布包裡取出三根紅繩，係在岸邊的柳樹上，又點燃三炷香插在泥土裡。
"站遠點。"她命令道，然後從懷裡掏出一個小布袋，抓出一把灰白色的粉末撒向水麵。
粉末接觸水麵的瞬間，河水竟然像沸騰一樣冒起泡來，發出"嗤嗤"的響聲。更可怕的是，水麵下隱約浮現出一團黑影，形狀像個人蜷縮著。
"果然在這兒。"王老太冷笑一聲，又從布包裡取出一麵銅鏡，對著黑影照去。
銅鏡反射的晨光照在水麵上，那團黑影劇烈扭動起來，河水無風起浪，拍打著岸邊。馬華明驚恐地看到，黑影中似乎伸出了一隻蒼白的手，想要抓住什麼。
"孽障！還敢作怪！"王老太厲喝一聲，抓起一把糯米撒向黑影。
河水突然平靜下來，黑影也消失了。王老太收起銅鏡，臉色凝重："這水鬼怨氣太重，普通法子趕不走它。得找到它的屍骨，好生安葬才行。"
馬華明咽了口唾沫："怎麼找？"
"你下水。"王老太的話讓馬華明渾身一顫，"我在岸上做法護著你。記住，無論看到什麼，聽到什麼，都不能回頭，不能應答。"
馬華明看著渾濁的河水，腿肚子直打顫。但想到炕上昏迷不醒的劉桂芳，他咬了咬牙，開始脫衣服。
"等等。"王老太遞給他一條紅布腰帶，"係上，辟邪的。"
河水比想象中還要冷，馬華明剛下去就打了個寒戰。水下能見度極低，他隻能憑感覺在河底摸索。淤泥、水草、碎石...每碰到一樣東西，他的心都提到嗓子眼。
突然，他的腳踝被什麼東西纏住了。馬華明驚恐地低頭，看到一縷黑色的長發正順著他的小腿纏繞上來。他拚命踢腿，卻怎麼也甩不開。
岸上傳來王老太急促的念咒聲，接著有什麼東西"撲通"落入水中——是一把銅錢劍。說來也怪，那頭發一碰到銅錢劍就鬆開了，像受驚的蛇一樣縮回深水區。
馬華明喘著粗氣繼續摸索。就在這時，他的手指碰到了什麼堅硬的東西——像是一截骨頭。他壯著膽子抓起來，浮出水麵一看，竟是一段灰白的人手骨！
"找到了！"他顫抖著喊道。
"彆停！"王老太在岸上喝道，"把整副骨架都撈上來！"
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馬華明硬著頭皮再次潛入水中。順著那段手骨，他很快摸到了更多骨頭——肋骨、脊椎、頭骨...這些骨頭奇怪地沒有散開，而是被水草緊緊纏繞在一起，像被刻意綁住的。