劉炮抬眼看了他一下，沒說話，繼續啃著自己的乾糧。
廖奎繼續“訴苦”，語氣拿捏得恰到好處，既有對現狀的無奈，又不過分誇張：“場部這一‘節衣縮食’，口糧減了，煤油也快見底了。這都不算，最麻煩的是，手裡攢的那點票，眼看就要用完了。想去供銷社換個針頭線腦，沒票人家都不搭理你。這有錢都花不出去，真是……”
他搖了搖頭，沒再說下去，但那種被票據限製住的憋悶感，卻清晰地傳遞了出來。這在一個剛來北大荒不久、家底看似不厚他們對外表現如此）的年輕人身上，是非常合理的情緒。
劉炮依舊沉默著，隻是啃窩窩頭的動作慢了下來。他掏出彆在腰後的旱煙袋，捏了一小撮煙絲，按在煙鍋裡，湊到用火柴費力點燃天太冷，火柴都差點劃不著），深深吸了一口，辛辣的煙霧在寒冷的空氣中格外醒目。
他眯著眼，透過煙霧看著遠處被冰雪覆蓋的山巒，半晌沒有動靜，隻有腮幫子隨著吸煙一癟一鼓。
廖奎也不催促，隻是安靜地等待著，目光也投向遠方，仿佛真的隻是在為生計發愁。
過了好一會兒，就在廖奎以為劉炮不打算接話時，老獵戶突然磕了磕煙灰，聲音壓得極低，如同耳語，卻又帶著一種曆經世事的滄桑和謹慎：
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“……小廖啊，”他頓了頓，似乎在斟酌用詞，“這世道，明麵上的路走不通，總有人會琢磨暗地裡的道。”
廖奎心中一動，麵上卻適當地露出一絲疑惑和好奇，身體微微前傾。
劉炮沒有看他，目光依舊望著遠方，聲音更低了些，幾乎要被風吹散：“……場部東頭，那棵老槐樹，看見過吧？”
廖奎點頭。那棵老槐樹他知道，據說有些年頭了，樹乾粗大，枝葉早已在秋冬季落光，此刻隻剩下光禿禿的、掛著冰棱的枝椏，在風雪中顯得孤零零的。
“每月……逢五的日子，”劉炮的聲音幾乎微不可聞，“後半夜，月亮掛到樹梢那個時辰……有人，在那兒‘以物易物’。”
他特意強調了“以物易物”四個字，沒有直接提“買賣”或者“黑市”，但意思已經再明白不過。那是一個地下交易點，時間、地點都極其隱秘。
“不過……”劉炮終於轉過頭，渾濁卻銳利的眼睛緊緊盯著廖奎，帶著前所未有的嚴肅，“那地方，水渾得很。什麼人都有，什麼事都可能發生。去了，眼睛放亮，耳朵豎尖，東西換了就走，彆多問，彆多看，更彆貪心。”
他的眼神裡充滿了警告：“弄不好，可是要栽大跟頭的。我老劉頭，可什麼都沒跟你說過。”
這是在撇清關係，也是最後的提醒。
廖奎立刻露出心領神會，又帶著感激和謹慎的表情，重重點頭：“劉叔，我明白。謝謝您提點。”他沒有多問任何細節，比如具體怎麼交易，需要帶什麼，這反而讓劉炮眼中閃過一絲讚賞。
懂得分寸的年輕人，才能在這世道活得長久。
這個話題到此為止。兩人休息夠了，背上那點可憐的收獲和柴火，開始深一腳淺一腳地往回走。
回去的路上，他們意外地遇到了機耕隊的幾個人，正在艱難地試圖清理通往附近一個廢棄礦點道路上的積雪。馬桂花的丈夫也在其中，戴著厚厚的棉手悶子，臉凍得發紫，正和同伴一起用鐵鍬一點點鏟著幾乎凍實的雪塊。
“老劉，廖技術員！”馬桂花丈夫看到他們，停下動作打了個招呼，喘著粗氣，“這鬼天氣，車根本動不了，場部讓先把這幾條緊要的路清出來，難啊！”
劉炮點點頭：“是不容易。”
廖奎也打了個招呼，目光掃過他們艱苦的工作場景，心中對農場麵臨的交通困境有了更直觀的認識。
就在這時，一個機耕隊的小夥子不小心滑了一跤，鐵鍬脫手，人摔進了旁邊的深雪溝裡，哎呦哎呦地一時爬不起來。幾人趕緊過去七手八腳地把他拉上來，幸好雪厚，人沒摔傷，但棉褲濕了大半，在這天氣裡可是要命的事。
“快，生堆火烤烤！”馬桂花丈夫急忙道。
幾人連忙在背風處攏了一小堆枯枝，卻因為空氣太冷太濕，火柴劃了好幾根都點不著，急得團團轉。
廖奎見狀，從自己背著的柴火捆裡抽出幾根相對乾燥的細枝，又拿出自己的火柴——這是他習慣性放在身上以備不時之需的——走過去，蹲下身，用手攏著，小心地劃燃火柴，湊到枯枝下。得益於他挑選的柴火相對乾燥，以及【高效柴刀使用技巧】附帶的對木材特性的些許了解，小火苗終於顫巍巍地燃了起來，慢慢引燃了其他樹枝。
“哎呀！著了著了！還是廖技術員有辦法！”馬桂花丈夫和其他人鬆了口氣，連忙圍著火堆幫那小夥子烤褲子，紛紛向廖奎道謝。
“舉手之勞。”廖奎擺擺手，沒有多留，和劉炮繼續往回走。
這個小插曲看似平常，卻讓他在機耕隊這幾人心中留下了更好的印象。這種點滴積累起來的好感，在關鍵時刻或許就能起到作用。
與劉炮在岔路口分開，廖奎背著那點柴火和幾隻麻雀回到土坯房。謝薇見他回來，連忙幫他拍打身上的積雪，又遞上熱水。
關好門，廖奎才將劉炮透露的信息低聲告訴了謝薇。
“場部東頭，老槐樹，逢五，後半夜……”謝薇重複著這幾個關鍵詞，手心有些冒汗，“真的是黑市……”
“嗯，”廖奎神色凝重，“劉叔提醒得對，那裡風險很大。但……這可能是我們目前唯一能想到的、獲取票據的途徑。”
他沉吟道：“不過，不能急著去。我們先要摸清楚情況。下次逢五還有幾天，我們可以提前去附近轉轉，看看地形，觀察一下有沒有暗哨或者異常。而且，就算要去，第一次也絕對不交易，隻看。”
必須萬分謹慎。在那個特殊的年代，所謂的“黑市”遊走在法律的邊緣，既是絕望中的人們換取一線生機的縫隙，也布滿了陷阱與危險。一旦被巡邏隊或者有心人盯上，後果不堪設想。
夜幕降臨，土坯房裡依舊隻點著那盞昏黃的油燈。但在【幸福小屋】內，廖奎和謝薇卻對著那張黑龍江省精細地圖，仔細研究著場部東頭老槐樹周邊的地形，低聲商討著偵查的計劃。
劉炮提供的門路，像是一把雙刃劍，既帶來了解決票據困境的一絲曙光，也將他們推向了一個更加危險的境地。如何在風險與收益之間找到平衡，再次考驗著兩人的智慧與膽識。北大荒的寒冬，不僅僅是對肉體的磨礪，更是對生存智慧的極致考驗。
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