北大荒的九月下旬，天氣說變就變。幾場秋雨過後，原本還帶著些許暖意的風徹底變得冷冽刺骨，早晚時分，呼氣已成白霧。家屬區裡，人們紛紛翻出厚實的棉襖、棉褲換上，土坯房的煙囪裡冒出的炊煙也顯得更加濃密，都在為即將到來的嚴冬做準備。
廖奎的腳踝經過幾日調養，已基本痊愈，隻是劇烈運動時還會有些許不適。這天剛下工，老獵戶劉炮就找上了門。他裹著一件磨得油光發亮的舊皮襖，胡子拉碴的臉上帶著慣有的豪爽笑容：
“廖家小子，腳利索了沒？眼看這天兒就要上凍了，林子裡那些家夥也得囤膘過冬，正是打獵的好時候！明天跟俺進山轉轉？弄點野味改善改善夥食，也給你家謝薇補補！”
廖奎本想著腳剛好，不宜大動，再休養一日更為穩妥。但轉念一想，自己近來的“疲憊”和“受傷”已引起一些注意，此時正需要一些正常的戶外活動來衝淡這些印象，維持一個普通職工應有的生活軌跡。與劉炮這樣的老熟人打獵，是最合適不過的。
“行啊，劉叔，正好活動活動筋骨。”廖奎笑著應下。
次日，兩人一早便進了山。秋日的山林色彩斑斕，但寒意已深。廖奎腳傷初愈，並未逞強，大多時候是跟著劉炮辨識獸蹤、設置陷阱，偶爾遇到合適的目標，才由劉炮主射，他負責策應和拾取。饒是如此，他展現出的野外潛行、觀察能力和那份遠超普通知青的沉穩冷靜，還是讓劉炮暗自點頭，覺得這小子是個打獵的好苗子。
一天的收獲不算豐碩，但也打到了兩隻肥碩的野兔和一隻山雞，足夠兩家美餐幾頓。傍晚時分，兩人帶著獵獲返回。
“晚上彆開夥了，上俺家喝兩盅！把這兔子燉了，山雞讓謝薇妹子收拾出來，咱們嘗嘗鮮！”劉炮熱情地邀請。
廖奎和謝薇對視一眼，沒有推辭。長久以來，劉炮算是他們在農場為數不多能說得上話、且帶著真誠善意的朋友，這份關係值得維係。
晚上，土坯房的炕桌上擺上了熱氣騰騰的土豆燉野兔，謝薇還炒了一盤雞蛋，切了一盤鹹菜。劉炮自帶了一壺散裝的高度燒酒，三人圍坐，就著昏暗的油燈，氣氛很快熱絡起來。
幾杯烈酒下肚，身上暖了，話匣子也打開了。劉炮本就是爽快人，加上與廖奎夫婦打交道久了，知道這兩人雖然年輕，但做事穩妥，不是那等嘴碎亂傳話的人，便也少了幾分顧忌。
“這鬼天氣，一場秋雨一場寒，眼瞅著就要入冬嘍。”劉炮抿了一口酒，咂咂嘴，“場裡發的那點棉花票，夠乾啥？想做件厚實棉襖都緊巴巴的。”
廖奎給他斟滿酒，順著話頭說：“是啊，過日子總有些東西不好弄。有時候，還真得想想彆的門路。”
劉炮看了他一眼，嘿嘿一笑，壓低了些聲音：“你小子是個明白人。這年頭，光靠場裡那點定額，餓不死，但也彆想活舒坦。老話說得好，樹挪死，人挪活嘛。”
他話裡有話，廖奎和謝薇都聽懂了，指的是黑市。
“劉叔您門路廣，見識多。”謝薇適時地接話，語氣帶著恰到好處的好奇和一點點為難，“不像我們，年輕，好多事都不懂。有時候想換點緊俏東西，比如……比如一些不好買的藥，都不知道該找誰。”
“藥？”劉炮挑了挑眉，放下酒杯，臉上的表情認真了些，“那可是金貴東西，比糧食布匹還難弄。一般的頭疼腦熱，赤腳醫生的土方子還能對付，真要碰上點麻煩的，那就抓瞎了。”
他頓了頓，似乎在權衡什麼，然後聲音壓得更低：“不過嘛……路子也不是完全沒有。前些日子，俺在縣裡那邊，聽人提起過一嘴，說是有個……嗯，跑單幫的，手裡偶爾能弄到些‘好貨’，盤尼西林青黴素）那種稀罕玩意都敢倒騰。不過那人神出鬼沒，要價也黑，而且……膽子忒大，啥都敢沾。”
他說的隱晦，但廖奎和謝薇立刻明白，這就是上次劉炮提過的那個神秘的藥品販子。
謝薇臉上露出希冀又有些擔憂的神色：“盤尼西林……那可是救命的藥。劉叔，要是……要是以後有機會，能不能幫忙牽個線？我們想換一點備著，這年頭，家裡有老人孩子的，心裡實在不踏實。價錢……隻要不是太離譜，我們可以想辦法。”她沒有直接提母親或西頭的需求，隻說是家庭常備，合情合理。
劉炮看了看她，又看了看廖奎，見兩人眼神清澈，態度誠懇，不像是要拿藥去做什麼壞事的樣子在他看來，備點救命藥是再正常不過的需求），便點了點頭：“成，這話俺記下了。下次要是再聽到那人的風聲，俺想辦法遞個話。不過你們也得有心理準備，那種人，打交道得萬分小心，見好就收，彆貪多，也彆深交。”
“我們明白，謝謝劉叔！”廖奎舉起酒杯，鄭重地敬了劉炮一杯。
這頓酒，喝到月上中天才散。送走微醺的劉炮，廖奎和謝薇收拾著碗筷，心中都有些起伏。劉炮這條線，比李香蘭那條更加主動，能接觸到的層麵也更深。那個神秘的藥品商，雖然風險極大，但或許在未來某個關鍵時刻，能起到意想不到的作用。
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北大荒的寒夜，屋外冷風呼嘯。但在這一方小小的土坯房裡，一張由善意、互助和潛在交易編織而成的關係網，正在悄無聲息地延伸，為他們在時代的夾縫中，尋求著更多生存與破局的微弱可能。
車輪滾滾，日夜兼程。當身下的列車最終在一片震耳欲聾的喧囂與無邊無際的燈火海洋邊緣開始減速時，廖奎知道，他來到了此行迄今為止最為關鍵，也無疑是最危險的節點——上海。
他沒有選擇在核心的主編組站下車，那無異於自投羅網。列車停靠的是上海外圍一個規模依然龐大到令人咋舌的輔助編組場。但即便是“外圍”，其景象也已遠超他之前見過的任何樞紐。
這裡仿佛是鋼鐵構築的叢林，無數條鐵軌平行延伸，直至視野儘頭，如同巨獸的血管。高聳的龍門吊緩緩移動，發出沉悶的轟鳴；紅綠黃三色信號燈在彌漫著煤灰和水汽的空氣中瘋狂閃爍，織成一張令人目眩的光網。蒸汽機車與內燃機車的嘶吼聲、車廂碰撞掛鉤時發出的驚天動地的“哐當”聲、調度員通過高音喇叭傳來的、夾雜著強烈電流噪音的指令聲用的是帶著口音的普通話，偶爾夾雜著難以辨清的本地話），以及更遠處城市隱約傳來的市井喧嘩，所有聲音混合在一起，形成一種無處不在、壓迫著耳膜和神經的背景噪音。
空氣不再是單純的煤煙味，而是混合了機油、鐵鏽、潮濕的貨物可能是水產品、蔬菜，也可能是工業原料）以及某種屬於大都市特有的、複雜而曖昧的氣息。
廖奎在列車停穩前的瞬間，已如同壁虎般悄無聲息地滑下車廂，迅速隱沒在一堆堆疊放的水泥管陰影之下。他伏低身體，【中級環境隱匿術】全力運轉，幾乎將自身呼吸和心跳都融入這龐大的環境噪音之中。
【危機預警】如同持續不斷的細微電流，刺激著他的神經末梢，提醒著他此地無處不在的危險。這裡的巡邏力量，無論是密度還是素質，都遠非北方可比。除了身著標準製服、眼神銳利的鐵路公安和基於民兵，他還看到了更多臂膀上戴著“工糾隊”工人糾察隊）紅色臂章的人員。這些人大多來自本地大型工廠，紀律性更強，對本地情況更為熟悉，行動間帶著一種產業工人特有的乾練和不容置疑的權威性。他們檢查車輛、盤問人員的方式更為係統和老道。
各種方言充斥在空氣中，尖銳快速的上海話、語調硬朗的蘇北話、帶著糯軟尾音的寧波話……廖奎隻能勉強聽懂幾個詞語，這讓他更加清晰地意識到自己“外來者”的身份，在這種環境下，任何口音上的差異都可能引來盤問。
他不敢有絲毫大意，如同潛入敵營最核心地帶的幽靈，在龐大的編組場邊緣地帶移動。他利用一切可供掩護的物體——粗大的車軸底盤、堆積如山的木箱和麻袋、廢棄的機械設備陰影，甚至是燈光照射不到的、積水的窪地。他的動作迅捷而無聲，【精準軌跡指引】讓他總能找到巡邏隊視線交錯的那一刹那空檔，或是利用車輛移動產生的噪音掩蓋自己的行動聲。
他的目標明確：找到一列即將出發、方向繼續南下最好是浙江方向）、且貨物類型不易引起嚴格檢查的列車。
時間在高度緊張中一分一秒流逝。他像最耐心的獵人，潛伏、觀察、判斷、移動。期間，數次與巡邏隊幾乎擦肩而過，最近的一次，他甚至能清晰地聽到兩個“工糾隊”員用上海話抱怨著夜班的辛苦，其中一人手中的強光手電幾乎掃到了他藏身的車軸。
終於，在經過近兩個小時的謹慎搜尋和等待後，他鎖定了一列停在備用軌道上、似乎剛剛完成檢修和貨物裝載的棚車。車皮上噴印著“上局”上海鐵路局）的標誌，以及一些他看不太懂但似乎是貨物清單的代碼。吸引他的是，這些車廂裝載的多是“上海製造”的日用工業品——透過未關嚴的門縫，他看到了印著“向陽牌”字樣的暖水瓶紙箱，以及成箱的“燈塔”牌肥皂。這類貨物價值不低，但屬於計劃內調撥的常規物資，相比軍品、設備或緊缺原材料，盤查可能會相對寬鬆一些。而且，車頭朝向東南，正是通往浙江的方向。
更關鍵的是，這列車似乎即將出發，車頭已經連掛，正在緩慢地排放著多餘的蒸汽，發出“嗤嗤”的聲響，掩蓋了不少動靜。
機會稍縱即逝！
廖奎看準了巡邏隊一次交接班的空隙，以及車頭排放蒸汽製造出的視覺和聽覺乾擾區，如同蓄勢已久的獵豹般猛地從藏身處竄出。他利用【精準軌跡指引】計算出最合理的接近路線和攀爬點，動作流暢而迅捷，幾乎在零點幾秒內就撬開了目標車廂的門縫，側身滑入，隨即反手將車門恢複原狀。
整個過程乾淨利落，沒有引起任何注意。
車廂內一片漆黑，彌漫著新紙張、肥皂和暖水瓶鐵皮外殼的混合氣味。他靠在門邊，仔細傾聽著外麵的動靜，直到感覺到身下的車廂輕輕一震，列車開始緩緩啟動，加速，最終駛離了這片龐大、喧囂而又危險的鋼鐵森林，他才真正鬆了一口氣。
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然而，他很快發現，自己並非這節車廂唯一的“乘客”。
在列車運行平穩後，車廂深處的貨物陰影裡，傳來了幾聲極其輕微的咳嗽和布料摩擦的聲音。借著從門縫透入的、快速移動的零星燈光，廖奎隱約看到在車廂最裡麵的角落，蜷縮著兩三個模糊的人影。他們彼此之間保持著距離，默不作聲，對於廖奎這個新來的“同行”，也隻是警惕地瞥了一眼，便再無表示。
廖奎立刻明白了這些人的身份——“老乘客”，也就是經驗豐富、長期利用貨運列車免費旅行、躲避盤查的逃票者。他們對鐵路運行規律了如指掌，懂得如何避開檢查，彼此之間形成了一種心照不宣的默契：互不打擾，互不揭發，各自尋求一段免費的旅程。
廖奎沒有試圖與他們交流，也找了個遠離他們的角落坐下，保持著警惕。在這種環境下，沉默是最好的保護色。這些底層民眾在時代夾縫中求生的智慧，某種程度上與他的潛行形成了奇特的映照。
列車呼嘯著，將上海那令人窒息的龐大陰影與嚴密管控甩在身後，駛向燈火相對稀疏的南方原野。
在中國最大、風險最高的鐵路樞紐之一，廖奎憑借極致的謹慎、對環境精準的利用，以及那麼一絲不可或缺的運氣，再次有驚無險地通過了考驗。但他的心並未完全放下，他知道，越是接近目標，前方的路或許會更加難行。
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