周子強夜探的陰影，如同懸在頭頂的達摩克利斯之劍，讓廖奎和謝薇意識到，內部的威脅已到了必須立刻清除的地步。南下計劃被迫再次擱置，所有的注意力都集中到了如何拔除周子強這根毒刺上。
廖奎仔細複盤著周子強平日裡的言行舉止，試圖從中找到可以利用的破綻。一個畫麵突然清晰地浮現在他腦海中——那是不久前，在場部通往家屬區的那條土路旁，他遠遠看到周子強攔住了正低著頭、抱著狗蛋匆匆往家走的李香蘭。
當時周子強臉上掛著那種慣有的、看似和煦實則帶著居高臨下審視的笑容，似乎在詢問著什麼。而李香蘭的反應則異常激烈，她整個人如同受驚的兔子，猛地縮緊了肩膀，死死低著頭，不敢看周子強，嘴唇囁嚅著，抱著孩子的手臂收得極緊，仿佛要將狗蛋揉進自己單薄的身體裡。那種恐懼，隔著一段距離都能清晰地感受到。最後，周子強似乎覺得無趣，又或許是沒問出什麼，才揮揮手讓她離開。李香蘭幾乎是逃也似的跑開了。
當時廖奎隻以為是周子強仗著“積極分子”的身份例行盤問勞改人員家屬，並未深想。但此刻結合周子強夜探的舉動，這一幕就顯得格外意味深長。
“周子強認識李香蘭，而且，李香蘭非常怕他。”廖奎在空間裡，對謝薇沉聲說道，“這種恐懼，可能不僅僅源於他‘積極分子’的身份。或許……他知道些關於李香蘭，或者她丈夫的、更具體的事情，甚至可能借此要挾或利用過她。”
謝薇眼中一亮：“如果周子強和李香蘭之間有我們不知道的牽扯，那李香蘭很可能就知道一些周子強不為人知的弱點！至少，她可能見過周子強不為人知的一麵。”
這個推斷讓兩人看到了希望。李香蘭這條線，原本隻是為了西頭的老孫頭和可能的信息通道，沒想到在對付周子強這件事上，也可能發揮關鍵作用。
“白天我去找李香蘭聊聊。”謝薇當即決定，“不能直接問周子強的事，會嚇到她。得找個由頭，慢慢引出來。”
次日午後，陽光還算暖和，但風已經帶著明顯的涼意。家屬區水井旁，依舊是女人們洗洗涮涮、交換信息的地方。
謝薇端著一盆要洗的床單來到井邊時，果然看到李香蘭已經在那裡，正費力地搓洗著一大盆泛黃的舊衣服，其中有幾件明顯是男式的、打著補丁的囚服。她依舊是一副驚弓之鳥的模樣，聽到腳步聲就下意識地縮了縮脖子，看到是謝薇，緊繃的神情才略微放鬆，擠出一個微弱的、帶著感激的笑容。
“謝姐。”
“嗯，香蘭妹子，洗這麼多呢。”謝薇自然地在她旁邊的石板上放下木盆，開始打水。她沒有立刻切入正題，而是像往常一樣，先聊了幾句家常，問了問狗蛋的情況，又看似隨意地提起天氣冷了，該準備厚衣服了之類的話。
李香蘭一一低聲應答著，手上的動作不停，但那種深入骨髓的警惕和憂鬱始終籠罩著她。
謝薇觀察著她的神色，感覺氣氛稍微緩和了一些，才一邊搓洗著床單，一邊用一種帶著些許煩惱和抱怨的、屬於女人間聊私房話的語氣，低聲說道：
“唉，這日子過的，真是哪兒都不省心。”
李香蘭動作微微一頓，抬起眼皮飛快地看了謝薇一眼，又低下頭，沒接話，但顯然在聽。
謝薇繼續道：“你說，有些人吧，看著人模人樣的，背地裡怎麼就能那麼……那麼不地道呢？”她沒有點名道姓，但語氣中的鄙夷和無奈十分真切。
李香蘭搓洗的動作慢了下來，手指因為用力而有些發白。
謝薇歎了口氣，聲音壓得更低，仿佛推心置腹：“就比如……咱們場裡那個周子強，周同誌。”她提到這個名字時，敏銳地注意到李香蘭的肩膀猛地一抖，臉色瞬間又白了幾分，連呼吸都屏住了。
謝薇心中更有數了，但臉上依舊是不動聲色的煩惱：“前幾天，我家廖奎不就是腳崴了一下，狀態不太好嘛，他就在科裡明裡暗裡地說怪話，什麼‘晚上休息不好’、‘精神不濟’，好像巴不得彆人出點什麼事才好。這種人，真是……防不勝防。”
她將矛盾引到周子強對廖奎的針對上，這符合邏輯，也能在一定程度上獲取李香蘭的共鳴——畢竟，李香蘭作為勞改人員家屬，更是這種“積極份子”喜歡踩踏和顯示權威的對象。
李香蘭的嘴唇哆嗦了一下，似乎想說什麼，但又死死忍住，隻是把頭埋得更低，用力地搓洗著衣服，仿佛要將所有的恐懼和委屈都搓進那渾濁的肥皂水裡。
謝薇知道火候差不多了，不能再逼。她話鋒一轉，帶著一種仿佛隻是隨口一提的好奇：“香蘭妹子，我好像之前看見過……周同誌找你說過話？他沒……沒為難你吧？咱們這身份，可得千萬小心，彆被這種人抓到什麼話柄。”
這句話，既是關心，也是試探。
李香蘭的身體劇烈地顫抖起來，眼淚毫無征兆地大顆大顆砸落在洗衣盆的肥皂沫裡。她猛地搖頭，聲音帶著哭腔和極度的恐懼：“沒……沒有！謝姐，你……你彆問了！我什麼都不知道！真的什麼都不知道！”
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她的反應如此激烈，反而印證了廖奎和謝薇的猜測——周子強和李香蘭之間，絕對有事！而且是不敢讓外人知道的事！
謝薇立刻做出安撫的姿態，放下手中的床單，輕輕拍了拍李香蘭因為哭泣而顫抖的後背，語氣無比溫和：“好了好了，妹子，彆怕，我不問了，不問了。我就是隨口一說，看你嚇的。快彆哭了，讓人看見不好。”
她遞過去一塊乾淨的手帕。
李香蘭接過手帕，死死捂住嘴，壓抑著嗚咽，好半天才慢慢平靜下來，但眼神裡的恐懼絲毫未減。
謝薇知道今天隻能到這裡了。她不再提周子強，轉而說些輕鬆的話題，又像之前一樣，“順手”從布包裡實則是空間取出）拿出一小包用油紙包著的、大約半斤左右的玉米麵，塞到李香蘭手裡。
“拿著，給狗蛋熬點糊糊吃，孩子正長身體呢。”
李香蘭看著那包金黃的玉米麵，眼淚又湧了出來，這次帶著複雜的感激和愧疚。她緊緊攥著玉米麵，如同攥著救命稻草，嘴唇翕動了好幾次，似乎在經曆巨大的內心掙紮。
最終，在謝薇準備端起洗好的床單離開時，李香蘭用幾乎微不可聞的、帶著顫音的氣聲，飛快地說了一句：
“他……他找過我男人……想要……想要勞保手套和肥皂票……說……說能幫忙……遞話……”