當最後一縷代表著撤退的號角餘音在血色黃昏中消散，涼州城頭陷入了一片死寂。不是勝利的歡呼，而是一種劫後餘生、耗儘所有力氣後的虛脫。緊繃的神經驟然鬆弛，隨之而來的是排山倒海的疲憊和深入骨髓的恐懼。
“哐當！”“噗通！”
兵器脫手落地的聲音，士兵癱軟倒下的聲音，此起彼伏。許多人直接靠著冰冷的城牆垛口滑坐在地，大口大口地喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，仿佛要把肺都咳出來。更多的人則是茫然地看著城下屍山血海的景象，看著身邊倒臥的同袍殘缺不全的屍體，看著自己身上凝結的暗紅血塊，眼神空洞，身體不受控製地顫抖。濃烈到令人作嘔的血腥味、焦臭味、內臟破裂的腥臊味混雜在一起，彌漫在空氣中，如同實質，沉甸甸地壓在每個人的胸口。
“嘔——！”一個年輕的府兵終於忍不住，猛地趴到垛口，劇烈地嘔吐起來。這像是一個信號，瞬間引發了連鎖反應。
“嘔…哇…”
“呃…咳咳…嘔…”
嘔吐聲在城頭各處響起，此起彼伏。胃裡早已空空如也，吐出來的隻有苦澀的膽汁和胃液。生理上的極度不適，加上精神上目睹地獄般的刺激，讓這些剛剛還在浴血拚殺的漢子們，脆弱得如同初生的嬰兒。
李承乾拄著刀，同樣感到一陣陣眩暈和強烈的惡心感翻湧上來。他強行壓下喉嚨裡的腥甜和嘔吐的欲望，深吸了幾口帶著濃重血腥味的空氣，冰冷的空氣刺激著肺部，讓他稍微清醒了一些。他環顧四周，守城將士的慘狀讓他心頭沉重。明光鎧上布滿了刀痕箭孔，濺滿的鮮血和腦漿已經凝固發黑，臉上更是汙穢不堪，隻有那雙眼睛，依舊銳利，隻是布滿了血絲。
“殿下！您受傷了？！”長孫衝踉蹌著衝過來，他身上也掛了彩，手臂纏著染血的布條，臉上滿是關切和驚恐。
李承乾搖搖頭，聲音嘶啞乾澀：“皮外傷，無礙。”他推開長孫衝攙扶的手，挺直了腰背。他是主心骨，他不能倒下。“清點傷亡！救治傷員！快！”
他的命令打破了城頭死寂的麻木。軍官們強打精神，開始嘶啞地呼喊，組織人手。
“活著的！都動起來！”
“醫護隊！醫護隊死哪去了？！快抬擔架！”
“輕傷的，幫忙把重傷的兄弟抬下去！”
“民壯！民壯集合！清理城頭！修補缺口！把屍體…先抬下去…”
城頭再次忙碌起來，但氣氛壓抑得可怕。傷員的呻吟聲、搬運屍體時沉悶的拖拽聲、修補工事的敲打聲，交織在一起，更添幾分淒涼。
杜荷拖著疲憊的身體走到李承乾身邊，他手中的諸葛連弩弩臂已經開裂，無法再使用。“殿下，箭矢…快耗儘了。滾木礌石基本沒了，火油和金汁也所剩無幾。”他指了指城下遠處吐穀渾大營星星點點的篝火，“他們沒有重型攻城器械，隻有雲梯和簡陋的衝車。若他們有投石車，今日我們…”他沒說下去，但意思不言而喻。
李承乾的目光掃過城下堆積如山的屍體，又望向吐穀渾燈火通明、連綿不絕的大營，眼神凝重。杜荷說的沒錯，今日守軍能頂住，很大程度上是因為吐穀渾倉促進攻，缺乏有效的破城重器。但對方不是傻子，今日受挫，明日必然會調整戰術。他們有無數的戰馬，可以輕易從遠處運來巨木，現場趕製投石車或者更堅固的攻城槌！一旦有了遠程壓製武器，城頭的弓弩手將損失慘重，守軍的壓力會成倍增加！
“不能坐以待斃。”李承乾的聲音低沉而堅定，“段總管援軍不知何時能到，我們必須自救。”他轉向身後一個看起來比較機靈的禦林軍隊正，“你，立刻挑選兩名最精乾的斥候，趁夜色掩護，縋城而下！務必找到段誌玄總管的主力大軍，告知涼州危殆！太子在此！請他火速馳援！告訴他們，涼州城，最多再撐兩天！”
“末將領命！”隊正肅然抱拳，立刻轉身去安排。
“還有，”李承乾叫住他，補充道，“若…若途中遇敵，無法突圍，便焚毀密信，決不可落入敵手！”他必須做最壞的打算。
隊正重重點頭：“殿下放心！人在信在，人亡信毀！”
看著隊正迅速消失在城樓階梯下，李承乾的目光再次投向城內。涼州城在暮色中顯得破敗而頑強。“傳令下去，”他對身邊一名傳令兵道，“城中所有工匠，無論鐵匠、木匠，立刻集中到北門內空地處！我有用！”
很快，幾十名帶著工具、麵露惶恐的工匠被集中到了城門內的空地上，周圍點起了火把。李承乾在長孫衝、房遺直的陪同下走了過來。他洗淨了臉，但眉宇間的疲憊和鎧甲上的血汙依舊觸目驚心。
“諸位匠師，”李承乾開門見山，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“吐穀渾大軍圍城，想必你們也知曉。今日我等雖擊退敵軍，但賊寇勢大，明日必卷土重來！敵軍今日攻城不利，明日必造投石重器！若讓其得逞，城破隻在旦夕之間！屆時，玉石俱焚！”
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工匠們臉上都露出恐懼之色。
“本王要你們連夜趕工！”李承乾提高了聲音，“趕製簡易投石車！無需精良，無需射程極遠，隻求能拋擲石塊，砸毀敵軍雲梯、衝車，乾擾其攻城器械組裝即可！材料就地取材，拆房梁！拆門板！用城中收集的石塊！本王隻有一個要求——天亮之前，至少給我造出十架！能拋擲五十斤以上石塊即可！”
工匠們麵麵相覷，臉上有難色。一夜之間，十架投石車？這幾乎是天方夜譚！
“本王知道很難！”李承乾目光如炬，掃過眾人，“但這是生死攸關！本王與你們同在涼州！城若破，本王第一個死！但本王不死，必保爾等家小！凡參與工匠，每人賞錢十貫！若成，再加十貫！若有人消極怠工，貽誤軍機…”他頓了頓，語氣森然，“立斬不赦！其家眷，逐出涼州！”
恩威並施！重賞與重罰齊下！工匠們身體一震，看著太子殿下布滿血絲卻殺氣凜然的眼睛，知道這絕非戲言。
“草民…遵命！”為首的老年木匠一咬牙，跪倒在地。
“我等願效死力！”
工匠們紛紛應諾，眼中也燃起了拚命的光芒。為了家人，為了活命，拚了！
“好！”李承乾點頭，“所需人手、材料，直接向長孫衝、房遺直兩位大人索要！本王隻要結果！”他將具體協調工作交給了兩位侍讀。
安排完這一切，李承乾才感到一陣天旋地轉般的疲憊襲來。他強撐著，在親衛的攙扶下回到臨時設在城門樓裡的指揮所。親衛端來了簡單的食物——硬得硌牙的胡餅和一碗飄著幾片菜葉、幾乎沒有油腥的湯。他強迫自己坐下，拿起胡餅，用力撕咬咀嚼，就著寡淡的湯水艱難咽下。他需要食物補充體力，明天還有更殘酷的戰鬥。
嚼著冰冷的食物，聽著城外隱約傳來的敵軍戰馬嘶鳴和號角聲，李承乾的眼神在搖曳的燭火下明滅不定。疲憊的身軀裡，那顆心卻如同被冰水淬煉過的鋼鐵，越發冰冷、堅硬。涼州，絕不能在他手中陷落！
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