班師回朝的路途，比來時輕鬆了許多，卻也沉重了許多。輕鬆的是不必再擔憂敵襲，沉重的是隊伍中多了長長的俘虜隊伍和裝載陣亡將士骨灰、撫恤物資的車隊。李承乾拒絕了乘坐舒適馬車的提議，依舊騎著“墨月”，與將士們同行。隻是他的臉色比往日更加沉靜，眼神深處似乎沉澱了一些難以言說的東西。涼州的硝煙與鮮血，城下的祭奠，讓他身上那份屬於少年的跳脫徹底斂去，取而代之的是一種近乎冷凝的威儀。
吐穀渾的俘虜被繩索串聯著，垂頭喪氣地走在隊伍中間。尊王慕容伏允被關在一輛特製的囚車裡，鐵鏈加身，昔日的囂張氣焰蕩然無存，隻剩下麻木和恐懼。隊伍行進的速度不快，李承乾似乎有意讓這些俘虜好好看看大唐的河山，感受一下失敗的滋味。
一路行來，秋意漸濃。關中的田野一片豐收景象，金黃的粟米，沉甸甸的穀穗，忙碌而喜悅的農夫，與涼州的肅殺形成了鮮明對比。李承乾偶爾會與身邊的房遺直、杜荷談論農事，或者向長孫衝詢問長安近況，但更多的時候是沉默。涼州城頭的廝殺聲和墓地前的肅穆，時常在他腦海中回響。
這日午後，隊伍抵達了京兆府轄下的一座大型驛站——長亭驛。此地距離長安已不足百裡，官道寬闊，驛站修建得頗為氣派。連日行軍，人困馬乏，李承乾下令在此休整半日，明日再行。
驛站最好的上房早已被騰空打掃乾淨。房間寬敞，陳設雖不奢華，但乾淨整潔。屏風後放置著一個碩大的柏木浴桶，熱氣蒸騰，散發著淡淡的草藥香氣。這是長孫衝特意吩咐驛站準備的，他知道太子殿下素愛潔淨，涼州鏖戰後又一直未曾好好沐浴。
親衛隊長王林帶著四名最精銳的禦林侍衛，將房間內外仔細檢查了一遍，連房梁、床底、屏風後都不放過，確認無虞後，才躬身退到外間守衛。李承乾揮退了想要伺候的侍女，獨自脫下沉重的甲胄和沾滿塵土的衣物。當身體浸入溫熱的、帶有舒緩草藥香氣的浴水中時，他忍不住發出一聲滿足的喟歎。緊繃的肌肉在熱水的浸潤下慢慢放鬆，連日的疲憊似乎都隨著蒸騰的熱氣被絲絲抽離。
他閉上眼，頭枕在桶沿，享受著這難得的寧靜。水波輕柔地蕩漾，思緒有些飄遠。長安的太極宮，立政殿母後的關切，父皇審視的目光，還有那些隱藏在繁華錦繡下的暗流……涼州一役，他贏得了軍心，贏得了威望，但同時也將自己推到了更顯眼的位置。樹欲靜而風不止，回京之後，等待他的恐怕不會全是鮮花與讚譽。
就在他心神最為鬆弛的刹那！
異變陡生！
屏風後靠牆的一麵看似普通的土牆，突然悄無聲息地滑開一道僅容一人通過的縫隙！速度快得驚人，幾乎沒有發出任何聲響！一道黑影如同融入陰影的毒蛇，從縫隙中電射而出！其目標明確無比——浴桶中的李承乾！
來人身法詭異迅捷到了極點，顯然蓄謀已久，對驛站的布局和李承乾的護衛習慣都了如指掌！他選擇的時機更是刁鑽至極——李承乾獨自沐浴，心神放鬆，侍衛都在外間，且被屏風阻隔了視線！
寒光乍現！
一柄淬著幽藍暗芒、不足一尺長的鋒利匕首，帶著撕裂空氣的尖嘯，直刺李承乾毫無防備的後心！角度狠辣，速度絕倫，力求一擊斃命！
死亡的陰影瞬間籠罩！
李承乾全身的汗毛在千分之一秒內根根倒豎！在涼州城頭磨礪出的、對危險近乎本能的感知救了他！雖然眼睛還未看到，但那股冰冷刺骨的殺意和匕首破空的微弱氣流，讓他如同受驚的獵豹，身體在浴桶中猛地向側麵一縮，同時右臂條件反射般向後格擋！
“噗嗤！”
匕首未能刺中心臟，卻狠狠地紮入了李承乾右肩胛骨下方的肌肉！劇痛伴隨著一股詭異的麻痹感瞬間傳遍半個身體！淬毒的匕首！
“有刺客！！！”李承乾的怒吼伴隨著劇痛破喉而出，聲音因劇痛和憤怒而扭曲變形！
幾乎在他吼聲響起的同時，外間的王林和侍衛也聽到了異常！王林目眥欲裂，撞破房門的聲音和侍衛拔刀的厲嘯同時響起！
那刺客一擊未能致命，眼中閃過一絲驚詫和狠厲！他顯然也是個亡命之徒，毫不戀戰，手腕一翻就想拔出匕首再刺！然而李承乾的反應快得超出他的預料！劇痛非但沒有讓李承乾喪失行動力，反而激發了他骨子裡的凶性！就在刺客拔刀的瞬間，李承乾忍著鑽心劇痛，浸在水中的左腿如同毒龍般猛地向上踹出，狠狠地蹬在浴桶內壁上！
“轟！”
巨大的柏木浴桶在李承乾這蘊含憤怒與求生本能的一腳下，轟然炸裂！滾燙的熱水和碎裂的木片如同暴雨般向四周激射！刺客首當其衝，被滾水和碎木劈頭蓋臉砸中，動作不由得一滯！
就是這刹那的遲滯！
“賊子敢爾！”王林如同瘋虎般第一個撲到，手中橫刀化作一道匹練，帶著撕裂一切的怒意，狠狠地斬向刺客持匕的手臂！刀光快如閃電，勢若奔雷！
刺客反應極快，知道已失去最佳時機，果斷放棄拔匕，身體以一個不可思議的角度扭曲，險之又險地避開了王林這斷臂一刀！但他躲開了王林，卻躲不開緊隨其後的四名禦林侍衛！四把雪亮的橫刀，封死了他所有閃避的空間！
“拿下！要活的！”李承乾捂住鮮血淋漓的肩頭傷口，臉色因失血和毒素而迅速變得蒼白，但眼神卻如同萬載寒冰，死死地盯著被圍攻的刺客，聲音冰冷刺骨。
刺客身手極高，在四名精銳侍衛的圍攻下左支右絀，險象環生。他幾次想衝向窗戶或門口，都被王林不要命般的刀光逼回。他眼中閃過一絲絕望的瘋狂，猛地咬向自己的衣領——那裡顯然藏著劇毒！
“阻止他！”李承乾厲喝。
王林一直死死盯著刺客的一舉一動，見狀毫不猶豫，手中刀柄翻轉，用刀柄末端帶著千鈞之力，狠狠地砸在刺客的後頸上！
“呃！”刺客悶哼一聲，眼前一黑，咬毒的動作被打斷，身體軟軟地癱倒在地，被侍衛們一擁而上，用浸過油的牛筋繩捆了個結實，同時迅速卸掉了他的下巴，仔細搜查全身，確保再無自戕之物。
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