她看著兒子依舊憤懣的臉，語重心長道：“佑兒，你要記住，在這深宮之中，有時候，退一步，不是為了放棄，而是為了站得更穩。鋒芒畢露，隻會成為眾矢之的。母妃不求那虛無縹緲的後位，隻求我們母子平安，求你能安安穩穩地在你的齊州封地，做個富貴王爺。這比什麼都強。”
李佑張了張嘴，看著母親冷靜而洞悉一切的眼神，最終，那股不甘的戾氣如同被戳破的氣球，慢慢泄了下去。他頹然地低下頭，悶聲道：“兒臣…明白了。”
就在這時，一名負責打掃外殿的小宮女，大概是聽到裡麵的動靜，探頭探腦地朝裡麵張望了一下。
陰妃眼中寒光一閃！她需要一個契機來穩固自己“不爭”的形象，更需要震懾宮人，讓她們管好自己的嘴和眼睛！
“大膽賤婢！”陰妃猛地一拍案幾，聲音陡然拔高，充滿了主母的威嚴，“誰許你窺視主殿？！鬼鬼祟祟，成何體統！來人！”
兩名身材健碩的嬤嬤立刻應聲而入。
“拖下去！”陰妃指著那嚇得魂飛魄散、撲通跪地的小宮女，聲音冰冷無情，“掌嘴二十！罰去掖庭浣衣處服役三個月！讓闔宮的奴才都看看，不守規矩、窺探主子是什麼下場！也讓她們記住，承香殿，容不下心思不正、搬弄是非之人！”
“娘娘饒命！娘娘饒命啊！”小宮女淒厲哭求。
陰妃卻看都不看，端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，姿態優雅從容，仿佛剛才下令懲罰宮女的不是她。李佑看著母親瞬間轉換的氣場，那雷霆手段下的冷靜，心中最後一絲不服也化作了敬畏。
立政殿內，氣氛比承香殿更加沉重。李世民斜靠在軟榻上，閉目養神，眉宇間是化不開的疲憊和哀傷。李承乾侍立在一旁。
“今日朝堂之事，你做得很好。”李世民緩緩睜開眼，聲音沙啞，“蕭瑀…倚老賣老，其心可誅。”
“兒臣隻是見不得有人借母後之事興風作浪。”李承乾沉聲道。
“興風作浪…”李世民重複了一遍，眼中閃過一絲冰冷的銳芒，“何止一個蕭瑀？今日那幾個跳出來的人，背後是誰在指使？韋家？楊家？還是…其他什麼人？”
他沒有明說，但李承乾明白，父皇指的是那些成年的、有封地的皇子。立後，牽扯到新皇子的嫡庶名分，更關係到未來可能的儲位之爭！李佑的躁動，恐怕隻是冰山一角。
李世民疲憊地揉了揉眉心：“樹欲靜而風不止啊。承乾，朕老了，心力交瘁。這些日子，看著他們…朕隻覺得累。”
他停頓片刻，仿佛下定了決心，聲音帶著一種不容置疑的決斷：“傳旨下去。年節過後，除太子外，所有成年皇子，皆返回各自封地，無詔不得擅離！讓他們…都離長安遠一點！離朕…也遠一點！”最後幾個字，帶著深深的倦怠和一絲不易察覺的痛楚。
李承乾心頭一震。父皇此舉，是要釜底抽薪，將可能攪動風雲的皇子們都“請”出權力中心，以絕後患！他躬身應道：“兒臣遵旨。”
看著父親蒼老疲憊的麵容，李承乾心中並無太多喜悅，隻有沉甸甸的責任和一絲悲涼。這巍巍宮闕，繁華之下，儘是冰冷刺骨的算計與疏離。
貞觀十四年的年關，在兵變的餘悸、喪後的哀思以及立後風波的暗湧中，悄然臨近。長安城雖然依舊張燈結彩，準備迎接新年，但總少了往年那份發自肺腑的喧囂與喜氣，多了一份刻意營造的、小心翼翼的熱鬨。
臘月廿三，小年。清晨的薄霧尚未散儘，長安城明德門外，一隊約五十餘騎的人馬踏著晨霜，風塵仆仆而來。為首一人，身披玄色狐裘大氅，內著絳紫色親王常服，身姿挺拔如鬆，麵容英俊，眉宇間既有皇家的貴氣，又帶著一絲塞外風霜磨礪出的硬朗，正是吳王李恪！他身後跟著數十名剽悍的王府親衛。
守城將領驗看過李恪的親王金印和通關文書，不敢怠慢，連忙下令大開城門，躬身相迎：“恭迎吳王殿下回京！”
李恪微微頷首，一夾馬腹，率先馳入長安城。馬蹄踏在青石板上，發出清脆的聲響，打破了清晨的寧靜。離開安州封地近一年，再次踏入這座天下中樞，感受著熟悉的街巷氣息，李恪的眼中閃過一絲複雜難明的光芒。
吳王回京的消息，如同投入平靜水麵的一顆石子，迅速在長安權貴圈中蕩漾開來。這位素有賢名、文武兼備，且身負前朝隋）皇室與大唐皇室雙重血脈的皇子，在這個敏感的時刻歸來，不由得引人遐想。
消息自然也第一時間傳到了東宮。
“哦？三弟回來了？”李承乾放下手中的奏疏，眼中閃過一絲訝異，隨即化為一絲玩味的笑意。李恪，他這個同父異母的弟弟，能力出眾，心思縝密，在朝野中聲望頗隆，封地安州也治理得井井有條。他的歸來，無疑讓本就微妙的朝局，又增添了幾分變數。
午後，冬陽和煦。李承乾處理完手頭緊要事務，信步來到禦花園散心。行至太液池畔的淩煙閣附近，遠遠便看到一人負手立於水榭欄杆邊，玄狐大氅在微風中輕揚，身姿卓然，正是李恪。
“三弟！”李承乾朗聲笑道，快步走了過去。
李恪聞聲轉身，看到李承乾，臉上立刻浮現出真誠而熱絡的笑容，快步迎上，躬身行禮：“臣弟李恪，參見太子殿下！”
李承乾一把扶住他，用力拍了拍他的肩膀：“自家兄弟，何須多禮！三弟一路辛苦！安州一彆，快一年了吧？看著清減了些，不過精神更見矍鑠了！”
“勞太子殿下掛念。”李恪笑容爽朗，目光清澈，“安州雖偏遠，倒也清淨。隻是久離京華，甚是思念父皇、母妃，還有…太子殿下您啊！聽聞母後…臣弟未能及時回京奔喪守靈，實乃大不孝！每每思及，痛徹心扉！”說到長孫皇後，李恪神色瞬間變得黯然悲傷，眼圈微紅，語氣真摯。
李承乾看著他眼中的悲痛不似作偽，心中微動，也歎了口氣：“母後在天有靈，知你孝心，定不會怪罪。回來就好，回來就好。”他話鋒一轉，笑容重新浮現，“今日小年，三弟剛回京，想必府中尚未安置妥當。走！為兄做東，去‘醉長安’為你接風洗塵！也叫上遺直、令武他們幾個，熱鬨熱鬨！”
李恪眼中閃過一絲不易察覺的訝異，隨即笑容更盛：“太子殿下盛情，臣弟卻之不恭！久聞‘醉長安’之名，今日正好一飽口福！”
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