遼東的冬天，是刺骨的。寒風如同裹著冰渣的刀子，刮過空曠的原野，卷起地上尚未融化的積雪，發出嗚嗚的鬼哭狼嚎之聲。天空是鉛灰色的，低低地壓著，仿佛要將這片剛剛經曆戰火洗禮的土地徹底凍結。
安市城外的唐軍大營，連綿的營帳覆蓋著厚厚的積雪，像一座座白色的墳塚。營區內，氣氛肅殺。戰後重建的命令已經下達，手段堪稱酷烈。所有被俘的高麗、百濟貴族中，凡有反抗跡象或煽動嫌疑的，連同其家族，皆被剝奪戶籍，貶為官奴，押往內地或就地分配勞役。他們的田產宅邸被充公，正由官府估價發賣。順民得以喘息，分得少許土地；而心懷怨望者，則在寒風中瑟瑟發抖，感受著大唐鐵腕統治下的冰冷與絕望。
一處相對寬敞的將領營帳內，爐火燒得正旺，卻依舊驅不散那股深入骨髓的寒意。薛仁貴搓著凍得發僵的雙手，對著旁邊同樣裹著厚厚皮裘的房遺愛抱怨道：“這鬼天氣！潑水成冰！弟兄們晚上擠在大通鋪上，那土炕燒得再熱，後半夜也冰涼刺骨！好些手腳都生了凍瘡，又癢又疼！上頭就知道催著清點奴隸、丈量土地，也不想想這冰天雪地的，人怎麼乾活！”
房遺愛往爐火邊又湊了湊，哈出一口白氣：“誰說不是呢！這遼東的冬天，簡直不是人待的地方！我帶來的那些江南絲綢，都凍得硬邦邦的，跟鐵片似的！早知道這麼苦，打死我也不跟來！也不知道長安那邊，是不是還溫暖如春…”他語氣裡滿是富家子弟的嬌氣和抱怨。
“溫暖？”薛仁貴嗤笑一聲，眼神卻飄向長安的方向，帶著一絲不易察覺的溫柔，“長安的冬天也冷，但有高牆深院擋著，有暖閣火炕烘著…哪像這裡，連風都帶著血腥味和亡魂的哭嚎。”
兩人正有一搭沒一搭地抱怨著嚴寒和苦差，營帳的門簾被猛地掀開，一股凜冽的寒風灌入，吹得爐火一陣搖曳。
“嗬！兩位愛卿好大的怨氣！這遼東的風雪，可堵不住你們的嘴啊！”一個清朗而帶著笑意的聲音響起。
薛仁貴和房遺愛如同被針紮了般猛地跳起，慌忙行禮：“末將臣）參見太子殿下！”
李承乾一身玄色貂裘，肩頭落著幾點未化的雪花，大步走了進來。他身後跟著幾名端著食盒的親衛。李承乾解下大氅隨手遞給王林，露出裡麵一身利落的暗紫色箭袖常服，臉上帶著風塵仆仆卻精神奕奕的神色。
“免禮。”李承乾擺擺手，目光在兩人凍得發紅的臉上掃過，又看了看爐火，“是夠冷的。孤剛從平壤巡視回來，一路上耳朵都快凍掉了。正好，孤讓人備了點酒菜，咱們君臣三人，今日就在這營中，圍爐小酌，暖暖身子，也…解解你們的怨氣。”他語氣輕鬆，帶著一絲難得的調侃。
親衛們迅速行動起來。厚重的門簾被重新壓實，一張矮幾被抬到爐火旁。食盒打開，熱氣騰騰的菜肴被一一擺上：一整隻烤得金黃流油、香氣撲鼻的肥嫩羔羊；一大盆燉得酥爛、湯汁濃稠的鹿肉；還有幾樣精致的時蔬小炒，甚至還有幾碟長安帶來的、在遼東極其稀罕的醬菜。一壇泥封的禦酒被拍開，濃鬱的酒香瞬間彌漫了整個營帳，衝淡了苦寒的氣息。
“坐，都坐！今日不講虛禮，隻敘家常。”李承乾率先在矮幾主位坐下，招呼著還有些拘謹的兩人。
爐火熊熊，美食當前，美酒飄香。很快，營帳內便暖意融融，氣氛也輕鬆起來。李承乾親自用小刀割下烤羊腿上最肥美的肉，分給薛仁貴和房遺愛。幾杯禦酒下肚，驅散了寒氣，也打開了話匣子。
“仁貴，”李承乾端起酒杯，目光落在薛仁貴剛毅而略顯滄桑的臉上，“安市城頭那一戰，斬將奪旗，勇冠三軍！父皇在禦前對你讚不絕口。此番平遼，你立下大功，回長安後，封賞是少不了的。”他頓了頓，眼中帶著深意，“孤有意，讓你統領東宮左右衛率，拱衛宮禁。此職責任重大，非忠勇無雙、心誌堅毅者不能勝任。你，可願意？”
薛仁貴渾身一震！東宮禁衛軍統領！這是何等的信任與器重！這不僅僅是一個官職，更是將他納入了太子最核心的武力班底，前途無量！他猛地放下酒杯，單膝跪地，聲音因激動而有些發顫：“殿下信重！末將萬死不辭！定當竭儘所能，護衛東宮，效忠殿下！”
“好！起來！”李承乾滿意地笑了，親自將他扶起，“有你這句話，孤就放心了。記住，東宮衛率，是孤的劍，也是孤的盾。孤要的，是絕對的忠誠和令行禁止的銳氣！”
“末將明白！”薛仁貴眼神堅定如鐵。
李承乾重新坐下，話鋒一轉，語氣帶上了一絲輕鬆的笑意：“說起來，仁貴啊，你在遼東立下如此大功，也該考慮考慮終身大事了。晉陽那丫頭…”他故意拖長了音調。
薛仁貴剛毅的臉龐瞬間漲得通紅！握著酒杯的手猛地一緊，心臟不受控製地狂跳起來！兕子…明達…那個如明月般皎潔的名字！太子殿下此刻提起，其意不言自明！巨大的喜悅和緊張如同潮水般將他淹沒，他一時竟不知該如何回答，隻能結結巴巴道：“殿…殿下…末將…末將…”
“哈哈哈！”李承乾和房遺愛都忍不住笑了起來。看著這位戰場上勇猛無敵的將軍此刻窘迫得像個小夥子，實在有趣。
“男大當婚，女大當嫁，有何可羞？”李承乾笑著拍了拍他的肩膀，“晉陽那丫頭，可是在長安日日為你祈福呢。待班師回朝，孤自會為你做主。不過，”他故意板起臉，“東宮衛率統領的擔子可不輕，成了駙馬，更要謹言慎行，為天下表率，你可不能懈怠！”
“末將不敢！定不負殿下與…公主厚望！”薛仁貴激動地再次起身，深深一揖，聲音洪亮，帶著無比的鄭重和承諾。火光映照著他眼中閃爍的光芒，那是對未來無限的憧憬和沉甸甸的責任。
爐火劈啪作響，烤羊肉的油脂滴落，發出滋滋的聲響。美酒在杯中蕩漾，映照著三張神情各異的臉。帳外是遼東刺骨的寒冬和嚴酷的統治，帳內卻彌漫著君臣相得、許諾未來的暖意。這場簡陋卻意義非凡的家宴，驅散了嚴寒，也點燃了新的希望。
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