治平三年二月初十，汴京的寒冬似乎比往年更長。深灰色的雲層低低壓在皇城重簷之上，朔風卷著細碎的雪沫，抽打著福寧殿緊閉的朱漆窗欞，發出嗚咽般的聲響。
殿內，金狻猊爐中的銀炭燒得通紅，烘得空氣灼熱乾燥，卻絲毫驅不散彌漫在禦書房內那股沉重得令人窒息的寒意。
英宗趙曙裹著一件厚重的玄狐裘氅，斜倚在鋪著明黃錦褥的禦榻上。他麵色蠟黃，眼窩深陷，嘴唇因久病而泛著不健康的青紫色。禦案之上，堆積如山的奏章如同冰冷的墓碑，無聲地訴說著這個龐大帝國千瘡百孔的窘境。他的指尖，正死死按在一份剛剛由皇城司都知特務機構首領）親自呈上的密報上。那薄薄的紙頁，此刻卻重逾千斤！上麵用朱砂批注著刺目的字眼：
“夏主諒祚李諒祚）親點大將嵬名浪遇為帥，聚兵十萬或有誇大，但規模巨大），屯於天都山西夏軍事重鎮，近宋境）！疑有今秋大規模入寇環慶、涇原路之圖謀！”
十萬！又是十萬！英宗胸腔一陣翻湧，一股熟悉的、帶著血腥味的腥甜猛地衝上喉頭！他死死咬住牙關，強忍著咽了回去，額角青筋暴起。西夏！又是西夏！自他登基以來，這個如同附骨之蛆的強盜之國，幾乎年年入寇！劫掠邊民，焚毀堡寨，擄掠財富人口！每一次，都像一把鈍刀，在帝國西北疆域的肌體上反複切割，留下深可見骨的傷口，更要抽走巨量的錢糧去填補！他顫抖著手，拿起旁邊一份樞密院剛剛送來的加急軍報。上麵是環慶路經略使的泣血陳詞：
“夏賊今歲聚兵尤眾，其鋒甚銳！環州、慶州諸堡寨兵員缺額三成！強弩手不足，馬軍缺額尤甚！懇請朝廷火速增調弩手三千，馬軍五千！另，去歲秋掠，倉儲焚毀殆儘，今冬糧秣奇缺，士卒多有凍餒，乞撥糧秣十萬石！箭矢三十萬支！甲胄五千領！”
每一個字，都像燒紅的烙鐵，燙在英宗心上！兵！糧！甲！錢！錢！錢！他目光下移，禦案最底層，壓著一份來自三司度支司的奏書，封皮上那“急！”字朱批刺得他眼睛生疼。他幾乎是粗暴地將其抽出翻開，上麵冰冷的數字如同最惡毒的詛咒：
“治平二年歲末虧空一千一百七十四萬貫。今歲元月，陝西四路、河東路軍費已撥付一百八十萬貫，內庫存銀不足二百萬貫。各地常平倉告急河工、流民賑濟款項尚無著落。三司度支司泣血再奏：國庫已竭，如涸轍之鮒！”
“涸轍之鮒。”
英宗喃喃著這四個字，嘴角泛起一絲絕望的苦笑。涸轍之鮒！何其貼切！他這個皇帝，不就是那條躺在乾涸車轍裡，張著嘴，徒勞地等待天降甘霖的魚嗎？西夏的刀鋒懸在頭頂，國庫卻已空空如也！拿什麼去填那無底洞般的軍費？！裁軍？這個念頭無數次在他腦中盤旋，又無數次被沉重的現實擊碎！百萬禁軍廂軍史料載合計超120萬），早已不是太祖太宗時的百戰精銳，而是臃腫不堪、戰力低下、耗費靡巨的龐然大物！
然而，這百萬大軍背後，是盤根錯節的勳貴將門利益集團！是維係地方治安雖效率低下）的無奈選擇！更是防止“陳橋兵變”重演的政治保險！牽一發而動全身！稍有不慎，激起兵變，便是天塌地陷！他敢動嗎？他動得了嗎？！
他疲憊地閉上眼。腦海中，那幅魂牽夢縈的《燕雲十六州輿圖》緩緩展開，那是太祖、太宗、真宗、仁宗……曆代先帝未儘的遺恨！是他登基之初，也曾熱血沸騰、誓要收複的故土山河！然而，此刻，那壯麗的山河圖景，迅速被眼前堆積如山的軍報、哭窮奏章所淹沒，被那猩紅的“虧空千萬”、“西夏十萬”的字眼撕得粉碎！雄心壯誌？勵精圖治？收複河山？在巨額的虧空和如狼似虎的西夏麵前，顯得如此蒼白可笑！如此……遙不可及！
“咳咳……咳咳咳……”
一陣劇烈的咳嗽猛地襲來，英宗佝僂著身體，咳得撕心裂肺，仿佛要將五臟六腑都咳出來。內侍慌忙上前拍背奉水。好一陣，他才緩過氣，癱軟在禦榻上，胸口劇烈起伏，眼前陣陣發黑。無力感。深深的、浸透骨髓的無力感，如同冰冷的潮水，將他徹底淹沒。
登基時的意氣風發，濮議時的隱忍堅持，推行宗室新製時的孤注一擲……所有的努力，在這殘酷的現實麵前，似乎都顯得那麼微不足道。這皇帝……真不是人當的！
“韓絳韓愛卿”
他喘息著，從齒縫間擠出這個名字，帶著最後一絲微弱的、卻也是唯一的希望。“東南鹽政！那遠在千裡之外的鹽場！那寄托著他填補虧空、支撐軍費最後指望的革新！韓絳啊韓絳……你……可一定要給朕……帶來驚喜啊！”
沉重的殿門被輕輕推開一條縫，帶進一股清冷的空氣。皇後高滔滔的身影出現在門口，她身著素雅的宮裝，眉宇間帶著揮之不去的憂色，手中捧著一卷用明黃錦緞包裹的冊子。
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“官家”
高皇後聲音輕柔，帶著關切，
“藥熬好了，臣妾服侍您用藥吧？”
她走到榻前，看到英宗蠟黃憔悴的臉色和禦案上堆積的奏章，眼中痛色更深。英宗無力地擺擺手，示意藥先放下。他的目光落在高皇後手中的錦緞冊子上：
“這是……？”
高皇後將藥碗放在一旁小幾上，雙手捧起那卷冊子，小心地解開錦緞，露出一本裝幀精美的朱砂名錄。她聲音溫婉，帶著一絲不易察覺的期許：
“官家，前些日子您吩咐，要為頊哥兒留意留意正妃人選。臣妾與母後曹太後）商議，又請宗正寺、禮部詳查京中適齡貴女家世、品性、才德等初步擬了這份名錄，請官家過目定奪。”
英宗渾濁的眼眸微微一動。頊哥兒……趙頊！他的長子！那個在歲末家宴上，以“以孝為心，以法為行”震驚兩宮，已然被朝野默認為未來儲君的潁王！他的婚事，絕非家事，而是關乎國本、關乎未來朝堂格局的國事！一股混雜著責任、期許與淡淡哀傷的情緒湧上心頭。
自己這身體……怕是撐不了太久了。頊哥兒的正妃，必須儘早定下！要賢良淑德，要能母儀天下，更要……家世清白，不涉黨爭，能為未來的帝王提供穩固的後方！他強撐著坐直身體，接過那本朱砂名錄。名錄用上好的澄心堂紙製成，以金粉勾勒邊框，每一頁都詳細記錄著一位候選貴女的姓名、家世、父兄官職、品性評語，甚至附有宮廷畫師精心繪製的肖像小像。英宗一頁頁翻看，目光凝重而疲憊。
第一頁：曹氏。已故曹皇後仁宗曹後）的侄孫女，現任某衛上將軍之女。評語：端莊嫻雅，通曉詩書。家世顯赫，與慈壽宮曹太皇太後）關係密切。英宗眉頭微不可察地一蹙。曹家……外戚之勢已然不小，若再出一位皇後……他默默翻過。
第二頁：高氏。皇後高滔滔的遠房侄女，其父為某路轉運副使。評語：性情溫婉，善女紅。英宗看了一眼身旁的皇後，高皇後微微垂首，神色平靜。英宗心中輕歎，微微搖頭。外戚……還是避嫌為好。
第三頁：向氏。已故宰相向敏中之曾孫女，其父向經，現任虞部員外郎從六品）。評語：端靜淑慎，知書達理，性堅韌，有仁憫之心。曾隨父外任，略知民間疾苦。女紅中饋，皆為上品。門風清正，無顯赫外戚，無複雜黨爭。畫像上的女子，眉目清秀，眼神沉靜，透著一股不張揚的堅韌與大氣。
英宗的目光在“向氏”這一頁停留了很久。向敏中真宗朝名相，雖已故去多年，但其清廉剛正、勤勉為國的名聲猶在。向經官職不高，但風評甚佳。向氏女家世清貴而不顯赫，無複雜背景，品性評價極高尤其是“性堅韌”、“有仁憫之心”、“略知民間疾苦”這幾句，讓他心中微動。頊哥兒未來要擔的擔子……太重了！他的正妃，絕不能是隻知風花雪月的嬌弱閨秀，必須要有堅韌的心性，要有體察民情的胸懷！
他繼續翻看後麵幾頁：有勳貴之女，有清流文臣之女或家世過於煊赫易生外戚之患，或門第過於清寒恐難鎮後宮皆不如“向氏”合適。英宗合上名錄，長長籲出一口濁氣，仿佛卸下了千斤重擔。他抬起枯槁的手，顫抖著，指向名錄上“向氏”的名字。蠟黃的臉上，因劇烈咳嗽和心力交瘁而緊繃的肌肉，終於緩緩鬆弛下來，甚至艱難地扯出一絲極其微弱的、帶著人間暖意的笑容。
他看著高皇後，聲音嘶啞而疲憊，卻帶著一種塵埃落定的釋然與期許：
“就……她吧。”
高皇後眼中瞬間湧上淚光，是欣慰，是激動，更有一絲難以言喻的酸楚。她緊緊握住英宗冰涼的手，用力點頭：
“臣妾……遵旨！”
福寧殿外，風雪依舊。殿內，爐火微紅。一份關於帝國未來女主人的詔書，即將在這沉重的寒冬裡，悄然擬定。而帝國的掌舵者，在耗儘最後一絲心力做出這個關乎未來的決定後，已疲憊地合上雙眼，沉入短暫的昏睡。
唯有那緊鎖的眉頭，昭示著夢中，依舊有西夏的鐵騎與千萬的虧空，如影隨形。
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