治平四年十月初七，秋意早已褪去，冬的寒意悄悄地鋪展開來，汴京悄然落第一場初霜。
禁軍西大營灶房，蜂窩煤爐已經整整齊齊擺著。都頭王猛哈著白氣，拍爐笑嚷：“這鐵疙瘩塞塊煤餅就著！省了劈柴功夫，煙少不嗆喉！”火頭軍老孫抬煤筐近前：“曹將軍讓試新煤餅，耐燒！”藍焰竄出爐孔，融了瓦上薄雪，滴水成冰。
曹府煤坊初霜覆瓦，爐火徹夜不熄。管事曹安吆喝：“東家新購三條窯！招工百人，日製煤餅三萬塊！”漢子們赤膊抬煤篩，黑灰混著汗水沾滿腮幫。
後院鐵匠鋪叮當震天，匠人捶打鐵皮爐身，火星四濺。曹府曹家管事灰袍裹身，手指撫過新爐對著工匠道：“今日需送內廷三百具，餘者售禁軍各營！”
西水門柴市初霜掛柴垛，腳夫老趙跺腳嗬手。布衣老婦李氏挎籃近前：“硬柴怎賣？”老趙縮脖：“百二十文一擔！去歲這會兒百四十文哩！”李氏枯眼一亮：“跌了二十文？割條肉給孫兒包餃子！”她數出六十文，“來半擔！省下二十文割肉！”老趙嘟囔裝柴：“禁軍老爺改燒石炭，柴行日子難嘍……”
甜水巷口瓦匠李三推獨輪車，載新買的柴火。妻王氏掀簾笑嚷：“曹家煤坊招短工，日給三十文。明兒孩子他爹你可去篩煤。”炭火盆子安在堂屋，小兒伸手烤火，王氏拍他爪子：“小心燙！這柴火今年便宜了點，這冬天可省了不少銀錢！”
霜風卷過九重宮闕，殿內卻暖意如春。十二座蜂窩煤爐沿玉階排開，藍焰在鐵孔間跳躍，烘得青磚地熱氣氤氳。爐旁煤餅壘如烏塔，宮娥悄步添煤。趙頊斜倚窗邊軟榻怕死所以讓打開全部窗），支摘窗開一線，霜風混著暖息撲臉。他手指撚青瓷盞，茶煙嫋嫋：“李憲，傳各位相公，樞密院使，馮京、章惇、許將、呂惠卿、曾布、蘇頌、再去內庭請皇後。”
殿外丹墀，五口磚灶新砌。禦廚抬巨鍋架火，蜂窩煤藍焰舔著鍋底。燉羊肉香混著蒸餅氣，隨白霧漫過朱欄。
皇後向氏鳳冠翟衣，儀態端靜，素手執銀壺，正為皇帝續上第二道茶湯，水聲淙淙，更襯得殿內一種奇異的靜謐。
內侍省都知李憲悄步上前，低聲道：“大家，諸位相公、學士已至殿外候旨。”
趙頊從窗外收回目光，頷首道：“宣。”
殿門開處，以韓琦、文彥博為首，歐陽修、曾公亮、馮京、章惇、呂惠卿、許將、蘇頌等一眾重臣魚貫而入。眾人甫一入殿，皆是不由自主地微微一怔。
“諸卿都到了。”趙頊收回目光，聲音平靜，卻帶著不容置疑的穿透力，“今日召諸位來，非為尋常朝議。殿中所立，丹墀所砌，想必諸卿已有所察。此物名‘蜂窩煤爐’，所燃乃特製‘蜂窩煤餅’。禁軍西大營、內庭諸院試用此物，已近兩月。”他略一停頓，目光掃過群臣，“成效利弊，已有初步章程。李憲。”
侍立一旁的入內內侍省都知李憲立刻躬身，旋即指揮一眾小黃人，將一疊裝訂工整的文書，恭敬地分送到每一位大臣手中。
韓琦的手指翻開文書，依舊銳利的雙眼迅速掃過上麵的記錄。上麵清晰地羅列著西大營試點前後的柴炭消耗對比、節省銀錢數額、火頭軍反饋的優劣、以及曹家煤坊初步核算的產能與工本估算。他看得極仔細，眉頭漸漸鎖緊。
待眾人大致覽畢，趙頊再次開口，並將目光轉向身旁：“紙上得來終覺淺。宮內試用，體察更為細微。皇後，你且將內庭試用之所見所感，與諸位相公細細分說。”
向皇後微微頷首，放下茶杯，鳳目掃過階下眾臣，聲音溫婉卻清晰，不帶絲毫矯飾：
“諸位相公。此物確為禦寒佳品。其火旺盛而少煙，殿宇因此潔淨許多；核算用度，較之往年同期的木炭銀錢，節省確超三成。官家與內侍省皆以為利國之物。”
她話鋒微轉，語氣轉為務實與懇切，“然，妾身於內庭掌管試用，曆時月餘，亦切實發現幾處煩難，若不行解決，恐難惠及四方，反生事端。”
眾臣神色一凜，皆知關鍵來了，皆凝神靜聽。
“其一，此煤餅極易受潮，保管需極為精心。”皇後道，“前日一場秋雨驟至，庫房中因疏忽未及以油布嚴密遮蓋的數十塊煤餅，一夜之後便酥軟散形，手捏即成粉渣，不堪再用，耗費頗巨。”
“其二，質地酥脆，遠途運輸損耗極大。”她繼續道，“初時由曹家煤坊運入宮內，雖路程不遠，但經牛車顛簸，傾出時發現，完好者僅十之六七，餘者皆碎裂成塊末，難以入爐，此又為一重耗費。”
“其三，亦是妾身以為至關緊要之處。”她語氣加重，帶著一絲後怕，“其火雖旺，卻產無形之濁氣一氧化碳）。初試時，一名內侍值夜，因畏寒而將窗扉緊閉，不過半個時辰，便覺頭昏目眩，惡心欲嘔，幸得同伴察覺異常，及時開門通風，方才緩過勁來，未釀成大禍。此弊關乎人命，絕不可輕忽。”
皇後以親身經曆，平和卻無比有力地拋出三大缺陷，瞬間為這場本可能流於空泛的“品鑒會”，奠定了無比務實甚至嚴峻的討論基調。殿內一時寂靜，隻聞爐火劈啪與殿外灶鍋的翻滾聲。
沉寂片刻，首韓琦緩緩抬頭，聲音沉穩如山，卻帶著千鈞之重：“陛下，娘娘明察秋毫，所言之弊，切中要害。然，老臣鬥膽，此三弊，尚屬工法、規程可解之難。老臣心中所憂，尤在其外，在於汴京百裡之內，依柴為生之數十萬百姓！”
他目光掃過同僚，最終落回禦座：“汴京柴市，百年經營，其背後盤根錯節。自城外樵采之戶，至河道拉纖運柴之夫，再到城內無數柴薪販夫、垛戶、乃至依托柴市生活的腳店、力夫，林林總總，不下十萬戶！
此乃一個牽扯極廣的行當，其行首、豪商，與京中諸多勢力牽連甚深。若朝廷驟然以官勢推行此新炭，與之爭利，則‘與民爭利’之非議必將囂然而起！其勢足以撼動汴京民生，恐傷陛下聖德，更恐激起民變，動搖都城安穩。陛下，此非石炭木柴之爭，實為人心向背之險，政局安穩之慮！臣恐……”
他沒有說下去，但沉重的憂慮已彌漫整個殿堂。他一語道破了最致命的政治風險——這並非技術問題，而是殘酷的利益再分配和社會穩定問題。
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