熙寧元年五月中的東南，已是一派梅雨將臨未臨的悶熱潮潤。運河兩岸，垂柳的綠意濃得化不開，與此時江寧府今南京）官衙內的緊張氣氛形成了鮮明對比。
權發遣江南東路、兩浙路製置發運使馮京，正與權提舉兩浙鹽事兼知江寧府事蘇頌，對坐於一幅巨大的東南漕運輿圖前。
輿圖上，代表糧船、鹽船的朱紅色小旗密密麻麻，沿著運河主乾道及諸多支流，從蘇、杭、湖、秀等州府彙聚，一路向北指向汴梁。
“子容蘇頌字），各州府夏稅折漕的米糧，已集齊七成有餘。”馮京指著輿圖，語氣沉穩中透著一絲不易察覺的緊迫，
“鹽政新法初行，官鹽入倉數量亦遠超往年同期。依目前漕船調度，至六月中，當可北運糧米一百五十萬石，官鹽三十萬引。河北旱蝗，西北築城，朝廷……等米下鍋，等鹽生利啊。”
蘇頌撚須頷首，他麵容清臒，目光睿智而冷靜：“當世兄馮京字）所言極是。漕運乃國脈所係，一刻也延誤不得。章
衡、呂大防、範純仁諸位巡按禦史，分駐各主要漕節點，督促進度，彈劾怠惰，頗有成效。目前看來，各路起發還算順暢。”
然而，蘇頌的指尖卻點在了一個關鍵位置——汴河與淮水交彙處附近。“唯一可慮者，仍是這咽喉之地。往年漕運高峰，此處便時有擁塞。
今歲漕量尤巨，下官已屢次行文沿路轉運司，務必加派人手，疏浚河道，加快盤駁過閘之速。”
馮京歎了口氣，他何嘗不知此乃痼疾？“儘人事，聽天命吧。你我唯有竭力催督，盼天佑我大宋，莫在此緊要關頭出甚紕漏才是。”
就在這兩位東南重臣憂心忡忡之際，由年輕禦史章衡、呂大防、範純仁等人組成的巡查隊伍，正如同帝國的毛細血管清道夫，奔波於各州縣碼頭。
章衡銳氣十足，在真州今江蘇儀征）碼頭發覺漕吏克扣船工食錢，導致役夫消極怠工，當即拿下為首胥吏，就地重責，並宣布暫加船工口糧，士氣為之一振。
呂大防則在楚州今淮安）細核漕糧賬目，發現地方倉場以陳米充新米，立即責令更換，並具本參奏了數名涉事官員。範純仁沿運河北上，一路體察民情，協調州縣征調民夫加固險工弱段堤防。
這些努力是實實在在的，東南的物資正如潮水般被動員起來，湧向北方。但他們都低估了積弊的頑固與此次運輸量的空前壓力。
五月二十，汴京，福寧殿。
趙頊正批閱著馮京、蘇頌聯名奏報東南漕糧、鹽課已大規模起運的奏章，心中稍感寬慰。東南的支撐，是他對抗天災人禍的最大底氣。然而，這份寬慰並未持續太久。
傍晚時分，一封來自都水監和發運司的聯名急報，如同一聲驚雷，在他頭頂炸響。奏報稱：
因近日漕船過於密集，加之漕運管理混亂，役夫疲遝，於汴河與淮水交彙之處的埇橋今安徽宿州附近）等地，漕船擁塞河道，綿延數十裡，水陸交通幾近癱瘓！
“混賬！”趙頊一拳砸在禦案上，震得筆架亂顫。他眼前仿佛看到了那可怕的景象：無數的糧船、鹽船像癱瘓的巨獸，擠在渾濁的河道裡，前進不得，後退不能。
河北的災民在等糧，綏州的將士在等餉，汴京的軍民在等鹽……而這帝國的命脈，竟在最關鍵的時刻，硬生生梗住了！
他立刻命內侍急召首輔韓琦、次相曾公亮入宮。
夜色中的福寧殿書房，燈火通明，氣氛卻比夜色更沉。韓琦與曾公亮閱過急報，臉上也瞬間失去了血色。
“陛下，”韓琦的聲音帶著一絲沙啞，這位曆經風雨的老臣也感到了事態的嚴峻，“此非天災，實乃人禍積弊之總爆發！吏治腐敗，河道失修，漕規廢弛，非一日之寒。
今日漕量稍增，便如堤潰蟻穴，一發不可收拾。”
曾公亮緊接著道：“韓相所言極是。眼下最急者，
一在速通漕運，否則不出一月，京師便有斷糧之危；
二在穩定人心，此消息絕不可外泄，以免民間恐慌，糧價騰貴，釀成民變！”
趙頊強迫自己冷靜下來，在書房內踱步。他深知兩位老臣說的是正理。問題擺在這裡，關鍵是誰能去解決？