殘玉帶來的短暫震動，很快被更緊迫的生存需求碾碎。
周鳴和老倉頭被驅趕到流民隊伍最邊緣的角落——一個散發著濃重牲畜糞便和黴爛草料氣味的破敗窩棚旁。窩棚的主人是個沉默寡言、右腿嚴重萎縮變形、隻能依靠一根粗木棍蹣跚行走的老者，大家都叫他“瘸腿老倉頭”。他的工作就是看管隊伍裡僅有的兩頭瘦牛和幾頭半死不活的羊，以及一堆充當飼料的乾草。窩棚低矮、陰暗、潮濕，地上鋪著發黴的乾草，空氣裡彌漫著經年累月積攢下來的、令人作嘔的酸腐氣息。
“老倉頭，這兩個廢物歸你了！這個腿斷了，那個老得掉渣，能乾點啥就乾點啥，死了就拖出去扔溝裡！”押送他們的疤臉看守不耐煩地交代一句，便像甩掉垃圾一樣轉身離去。
瘸腿老倉頭渾濁的眼睛掃過周鳴那條被樹枝和破布胡亂固定、依舊腫脹流膿的左腿，又看了看枯槁憔悴的老倉頭周鳴在心裡默默稱他為“老陶”，因那個救命的陶罐），喉嚨裡發出一聲意味不明的咕噥，算是接收了。他用木棍指了指窩棚角落裡一小堆相對乾燥點的草堆，示意他們滾過去。
生存空間被壓縮到極致。周鳴和老陶蜷縮在散發著黴味的草堆上，分享著老陶那點可憐的口糧——幾塊硬得能硌掉牙、摻著大量麩皮和沙礫的粗糲餅子。饑餓如同永不停歇的蛀蟲，啃噬著周鳴的胃和意誌。左腿傷口的疼痛在簡陋的清創後並未好轉，持續的鈍痛和間歇性的灼熱感提醒他感染仍在蔓延。高燒的斷臂男人在那一晚後便沒了聲息，天亮時被看守像拖垃圾一樣拽走，扔進了遠處的荒溝。死亡，從未如此貼近。
老陶似乎對周鳴殘玉代表的“士”身份保持著一種小心翼翼的敬畏，常偷偷將自己那份本就少得可憐的食物分給周鳴一點，並承擔了大部分需要輕微活動的雜務——比如去河邊打水依舊用那根草繩換來的燒水權），采集周鳴指認的一些可疑的“草藥”車前草、大薊）。周鳴則依靠強大的意誌力，強迫自己每天用儘可能乾淨的布蘸著煮開過的水擦拭傷口，更換搗爛的草藥敷料，並調整固定樹枝的位置，防止壓迫壞死。他在與死神賽跑，用最原始的統計學對抗著微生物的繁殖曲線——每一次體溫的升高、傷口顏色的變化、膿液的性狀，都成為他評估生存概率的冰冷數據點。生存率在3050之間劇烈波動。
語言的學習在痛苦和麻木中進行。周鳴像一台高效的信息處理機器，抓住每一個碎片化的機會。他觀察老陶的動作和簡單詞彙：“水”shui）、“吃”chi）、“火”huo）、“草”cao）、“痛”tong）。他觀察看守的命令：“走”zou）、“停”ting）、“乾活”ganhuo）、“閉嘴”bizui）。他艱難地模仿發音，從喉嚨裡擠出扭曲的音節。老陶是他的主要信息源，而老陶本身所知也極其有限，詞彙量貧瘠得可憐，且帶著濃重的、周鳴難以辨彆的鄉音。
身份的概念逐漸清晰。通過觀察和零星詞彙的拚湊，周鳴理解了最基礎的等級劃分：
“大人”“老爺”：指代看守、小頭目，乃至更高層的統治者。擁有絕對權力和暴力。
“庶人”“氓”：像老陶、老倉頭這樣的普通底層平民或流民。命如草芥，被驅使勞役。
“奴”：地位更低，如同牲畜，可被隨意買賣殺戮。隊伍裡就有幾個被草繩拴著脖子的。
“士”：老陶看到他殘玉時吐出的那個詞。結合老陶敬畏的眼神和這具身體殘留的特征細膩皮膚、衣物形製），周鳴推斷這是一個曾經擁有身份、但已徹底敗落的階層，可能介於“庶人”和真正的“貴人”之間，僅存一點象征性的、隨時可能失效的“體麵”殘影。他的殘玉，是這殘影的唯一證明。
日子在痛苦的煎熬中緩慢爬行。隊伍在一個靠近山麓、有溪流經過的小型聚落外圍停了下來，似乎打算休整幾日。聚落由幾十間低矮的茅草土屋組成，外圍用削尖的木樁做了簡易的籬笆。聚落裡的人同樣麵黃肌瘦，衣衫破舊，警惕而麻木地看著這支突然到來的流民隊伍。恐懼在空氣中彌漫。
休整的第三天，危機降臨。
乾旱。
本應濕潤的春季，天空卻像一塊被烘烤過的、布滿裂紋的灰陶片，吝嗇地不肯灑下半滴雨水。聚落賴以生存的那條溪流，水位以肉眼可見的速度下降，變得渾濁而細小。田地裡的禾苗蔫頭耷腦，葉片卷曲發黃。圈裡僅有的幾頭豬羊也顯得躁動不安，食欲不振。一股焦灼不安的氣氛籠罩了整個聚落和流民隊伍。
“河伯發怒了！”“肯定是惹惱了山神！”類似的低語在庶人和流民中蔓延，恐懼如同瘟疫般滋生。聚落裡幾個年長的老人更是憂心忡忡，湊在一起低聲商議著。
終於，在溪流幾乎斷流的那個黃昏，聚落裡最有威望的白胡子長老，在一個同樣穿著破舊、但神情倨傲的中年漢子似乎是聚落裡管事的）陪同下，來到了流民隊伍頭領“老鷹”的麵前。
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“老鷹頭領，”白胡子長老的聲音帶著憂慮和一絲不易察覺的懇求，“天久不雨，溪水將涸，田苗欲枯，牲畜不安。此乃神靈降罰之兆啊！我等商議，明日請‘巫祝’大人降神，卜問吉凶，求問消災之法。不知貴部…可願一同供奉，以求神佑？”長老的目光掃過流民隊伍裡同樣麵黃肌瘦、眼神惶恐的人們。
“老鷹”鷹隼般的眼神閃爍了一下。他對這些“神神鬼鬼”之事向來不置可否，但聚落的緊張氣氛和潛在的混亂風險，以及手下流民們眼中同樣升起的恐懼，讓他不得不考慮。他沉默片刻，點了點頭，聲音低沉：“可。該出的供奉，我們出。”他所謂的“供奉”，無非是從流民們本就少得可憐的口糧裡再刮出一層油水。
消息像風一樣傳開。惶恐不安的人群中，反而滋生出一絲病態的期待——仿佛隻要“巫祝”大人降下神諭，一切苦難就有了明確的答案和解決的希望。
第二天，日頭依舊毒辣。聚落中央清理出一片空地，架起了一個簡陋的土台。聚落的人和流民隊伍被驅趕著圍攏在土台周圍，黑壓壓一片，氣氛肅穆而壓抑。
周鳴因為腿傷，被老陶攙扶著，擠在人群最外圍。他靠著一截枯樹樁，忍受著左腿的脹痛和人群散發的悶熱汗臭，冷眼旁觀。
土台上，一個穿著怪異的人出現了。
那便是“巫祝”。他身形乾瘦，穿著一件用五顏六色、破爛不堪的羽毛和獸皮縫綴而成的“法衣”，臉上塗抹著用赤鐵礦粉和某種植物汁液混合成的、詭異扭曲的油彩圖案，頭發披散，上麵插著幾根不知名鳥類的長翎。他赤著腳，腳踝上係著一串用野獸指骨和石子串成的骨鈴，隨著走動發出沉悶而令人心煩的“哢噠”聲。他手裡握著一根頂端綁著幾縷毛發和彩色布條的木杖，另一隻手則捧著一個磨得光滑的龜甲和幾根用於灼燒的細長銅釺。
周鳴的眉頭緊緊鎖起。強烈的荒謬感和一種被愚弄的憤怒在他心底升騰。這就是決定他們命運的方式？一套裝神弄鬼的儀式？在21世紀，氣象衛星能精確預測全球天氣，超級計算機能模擬複雜氣候係統，而在這裡，一群人的生死存亡，竟要寄托於一個跳大神的在龜殼上燒出的裂紋？
儀式開始了。
巫祝先是閉目凝神，口中念念有詞，發出意義不明的、忽高忽低的音節，如同夢囈。他身體開始劇烈地抖動，法衣上的羽毛和骨鈴嘩嘩作響，仿佛被無形的力量所控製。台下的民眾屏息凝神，眼神裡充滿了敬畏和恐懼，不少人已經不由自主地跪伏下去。
接著是舞蹈。巫祝邁著怪異的、仿佛被抽筋拔骨般的步伐，在土台上跳躍、旋轉、撲跌，口中發出時而尖銳時而低沉的嘶吼。骨鈴的“哢噠”聲、法衣的“嘩啦”聲、他喉間的“嗬嗬”聲，混合成一種原始而癲狂的節奏。
然後是最關鍵的環節——灼龜問卜。
一個聚落的漢子牽來一頭瘦小的山羊。巫祝停止舞蹈，用一種高亢、非人的語調吟唱著。山羊被粗暴地按倒在地。另一個漢子舉起石刀，狠狠刺入山羊的脖頸！溫熱的鮮血噴濺而出，流入土台下準備好的一個陶盆裡。山羊淒厲的慘叫聲戛然而止，四肢抽搐著。
濃烈的血腥味瞬間彌漫開來。台下的民眾發出低低的驚呼和敬畏的歎息。
巫祝用木杖蘸著陶盆裡冒著熱氣的羊血，在龜甲上塗抹著詭異的符號。然後，他將龜甲置於土台中央，拿起燒紅的銅釺，口中念念有詞，猛地將銅釺尖端狠狠戳向龜甲的特定位置！
“嗤——！”
一股皮肉燒焦的刺鼻青煙升騰而起！龜甲在高溫下發出細微的爆裂聲。
所有人的心都提到了嗓子眼，無數雙眼睛死死盯著那塊被灼燒的龜甲，仿佛那上麵承載著整個世界的命運。
巫祝放下銅釺，待龜甲冷卻片刻，便將其鄭重地捧起，湊到眼前，眯起眼睛，如同鑒賞稀世珍寶般，仔細端詳著龜甲背麵因高溫灼燒而產生的、如同蛛網般蔓延的裂紋。
時間仿佛凝固了。隻有巫祝粗重的呼吸聲和台下民眾壓抑的喘息。
良久，巫祝猛地抬起頭，臉上的油彩在汗水浸潤下顯得更加猙獰詭異。他高舉龜甲，用一種混合著恐懼和某種病態興奮的、尖銳到破音的腔調，對著鴉雀無聲的人群宣布：
“神靈降諭！天火焚心，地泉枯竭，皆因穢氣衝霄，觸怒‘厲’神！”他乾枯的手指猛地指向流民隊伍的方向，聲音如同夜梟啼哭，“災厄之源，在於外來的‘不祥之人’！他們帶來了汙穢、怨氣和血光之禍，堵塞了天地靈脈！欲求甘霖，平息神怒，非行‘大禳’不可！”
他頓了頓，渾濁的眼珠掃過台下瞬間變得慘白的無數張臉，一字一句地吐出如同冰錐般的話語：
“需以‘人牲’獻祭！取其心血，滌蕩汙穢！需以‘重寶’供奉！填其欲壑，平息神怒！明日正午，焚其不祥，獻其心肝，埋其重寶於厲神棲所之淵！此乃唯一生路！違者，舉族皆滅，屍骨無存！”
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