秋老虎肆虐的時節，河東道的官道上塵土飛揚。李瑁坐在顛簸的馬車裡，指尖撚著一張泛黃的地契，上麵“張家莊”三個字被汗水浸得有些模糊。這是昨日從汾州知府手裡接過的卷宗，記載著當地豪強張萬成因強占良田、私設關卡，已逼得周邊七個村落的百姓流離失所——而張萬成的表兄，正是朝中位列九卿的戶部侍郎，尋常官府根本不敢招惹。
“盟主，前麵就是張家莊的地界了。”秦風掀開車簾，語氣裡帶著幾分凝重。官道兩側的槐樹上，掛著幾具枯瘦的屍體，衣衫破爛不堪，脖頸處的勒痕觸目驚心。“當地百姓說，這是反抗張萬成的佃農，被他吊在這裡‘殺雞儆猴’。”
李瑁攥緊了地契，指節泛白。自推行社會責任以來，江湖聯盟在各地的善舉雖贏得民心，卻也觸動了不少豪強的利益。這些人或勾結官吏，或豢養私兵，把持著地方的鹽鐵、糧食，百姓稍有不從便施以重罰，像張萬成這樣的，不過是其中最囂張的一個。
“先去見汾州知府。”李瑁沉聲道。馬車轉向知府衙門時，他瞥見街角的義學——那是上月由聯盟資助開辦的，此刻卻大門緊閉，門板上被潑了黑狗血，寫著“江湖匹夫，滾出河東”的字樣。
汾州知府是個年近六旬的老者，見李瑁進來，臉上堆著尷尬的笑：“李盟主遠道而來，下官有失遠迎。隻是這張萬成……後台硬得很，下官實在是……”
“知府大人不必為難。”李瑁將地契拍在案上，“聯盟不是來逼官府動手的。張萬成在當地經營三十年，麾下有五百私兵，硬拚隻會傷及無辜。但他壟斷汾州的煤炭生意，苛扣窯工工錢，這事總得有個了斷。”
知府眼睛一亮：“盟主有何妙計？”
“聽說城西的王家與張家素有嫌隙？”李瑁問道。他來時已讓影閣查過，王家世代經營綢緞莊，雖不如張家勢大，卻在商戶中頗有聲望，隻因張萬成強占了王家的煤礦，兩家結下死仇。
“是有這事。”知府點頭，“王老爺幾次想告禦狀，都被張萬成壓了下來。”
李瑁起身道：“請大人備一份帖子，我要去拜訪王老爺。”
王家的宅院雖不及張家奢華，卻透著幾分書香氣息。王老爺聽聞江湖聯盟盟主到訪，親自迎出門來，鬢角的白發在陽光下格外顯眼：“李盟主大駕光臨，莫非是為張萬成那惡霸而來？”
“正是。”李瑁開門見山，“聽聞王老爺的煤礦被占，窯工們每月隻能拿到三成工錢？”
王老爺歎口氣，引著他走進內堂：“何止三成！張萬成的人拿著鞭子監工，累死的窯工不下百人，官府卻視而不見。老夫若不是還有幾分薄產，怕是早已家破人亡。”
“聯盟可以幫你奪回煤礦。”李瑁看著他，“但有條件——奪回之後，需按市價給窯工開工錢，每季度從利潤中拿出一成，資助汾州的義學和藥鋪。”
王老爺愣了愣：“盟主不要好處？”
“聯盟要的是河東安穩。”李瑁道，“張萬成這樣的豪強一日不除，百姓就一日不得安寧，聯盟的義學、商號也難以為繼。王老爺若肯答應，聯盟不僅幫你清走張家的人，還能讓百藝堂的商事班幫你打理賬目，保證盈利翻番。”
王老爺眼中閃過掙紮，最終一咬牙：“好！隻要能除了那惡霸，老夫答應！”
兩日後的深夜，汾州城外的煤礦突然燃起大火。張萬成的私兵忙著救火，卻被一群蒙麵人堵在井口——為首的正是秦滄，他帶著怒蛟幫的弟子，用浸了桐油的繩索將私兵捆了個結實，嘴裡塞著布團扔進煤窯旁的空屋。
“動作快點！”秦滄低聲喝道。百藝堂軍械班的弟子正用特製的工具撬煤礦的鎖，他們改良的“萬能鑰匙”對付這種老式銅鎖，隻需三息便能打開。
與此同時，王老爺帶著商戶代表堵住了張家莊的大門，高喊著“歸還煤礦”“嚴懲凶手”。張萬成正摟著小妾喝酒，聽聞煤礦被占，氣得摔了酒壺，帶著私兵就要衝出去，卻被影閣的人纏住——秦風領著二十名好手，專挑私兵的關節下手，不傷人命，卻讓他們個個癱在地上動彈不得。
李瑁則坐鎮知府衙門，看著知府寫下奏報，詳細羅列張萬成的罪狀，附上被欺壓百姓的血書。“這奏報需快馬送進京，交給禦史台的劉大人。”李瑁道，“劉大人素來剛正，定會呈給陛下。”
天蒙蒙亮時，煤礦已回到王老爺手中。窯工們見張家的人被趕走，紛紛跪地磕頭，其中一個斷了腿的老窯工哭道：“俺們終於能拿到全款工錢了！”
王老爺紅著眼眶，讓人給窯工們發了雙倍工錢，又親自去義學清洗門板上的汙穢。當第一縷陽光照進義學時，孩子們的讀書聲重新響起，比往日更響亮幾分。
張萬成被押入知府大牢的消息傳開，汾州百姓奔走相告。有商戶送來綢緞，有農戶捧著新米，都說是“謝盟主為民除害”。李瑁卻沒多留，隻留下十名弟子幫王老爺整頓煤礦，自己則帶著隊伍趕往下一個目的地——淮南道的楚州。
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楚州的情況與汾州不同。當地豪強沈萬山雖也富甲一方，卻從不欺壓百姓，反而時常開倉放糧，甚至資助過聯盟在楚州的義學。李瑁此次前來，是想與他商議合作開辦織坊，將當地的棉花織成布匹，再通過聯盟的商號銷往各地。
沈萬山的莊園裡種滿了菊花，他穿著素色長衫，正在給一盆墨菊澆水，見李瑁進來，笑著拱手：“李盟主來得正好，嘗嘗老夫新釀的菊花酒。”
兩人在菊園裡對坐，沈萬山開門見山：“盟主是想讓老夫出銀子辦織坊？”
“不止是銀子。”李瑁道，“沈老爺在楚州經營多年，熟悉棉花產地和織工；聯盟有百藝堂的匠人，能改良織布機；商號能打通銷路。咱們三七分成，沈老爺拿七，聯盟拿三，這三成利潤全用來辦義學、開藥鋪。”
沈萬山眼中閃過讚許：“盟主果然是做大事的人。隻是……織坊的女工從哪裡來？”
“從災民裡招。”李瑁道，“上月淮河泛濫，許多婦女沒了生計，讓她們學織布，既能糊口，又能掙錢養家。”
沈萬山撫掌大笑：“好！就依盟主所言！老夫再添一筆錢，建幾間宿舍，讓女工們能安心織布。”
半月後，楚州織坊開工。百藝堂的匠人改良的織布機，比傳統織機效率提高了一倍；沈萬山請來的老織工耐心傳授技藝；聯盟商號則與長安的綢緞莊簽下合約，保證織出的布匹不愁銷路。那些曾流離失所的婦女，如今坐在乾淨的織坊裡，手指在棉紗間穿梭，臉上漸漸有了笑容。
李瑁站在織坊外，看著沈萬山給女工們發工錢，忽然想起汾州的張萬成——同樣是豪強，一個因欺壓百姓而覆滅，一個因與民謀利而興盛。這或許就是處理與地方豪強關係的關鍵：不是一味打壓，也不是盲目合作，而是分清善惡，恩威並施。
離開楚州前，沈萬山送來一幅畫，畫的是楚州的秋景，題著“俠商共濟世”五個字。“盟主，”他握著李瑁的手，“以前總覺得江湖人隻會打打殺殺，如今才知，你們的俠義，比銀子更金貴。”
李瑁笑著回禮：“沈老爺的善舉，也讓聯盟明白，地方安穩，需官、民、俠、商同心協力。”
回程的路上，秦風遞來一封密信，是影閣從京城傳回的：張萬成的表兄戶部侍郎因包庇罪被革職，陛下還特意下旨，嘉獎江湖聯盟“輔政安邦，功不可沒”。
“盟主，這下咱們在地方上的腰杆更硬了。”秦風笑道。
李瑁望著車窗外掠過的田野，那裡有農戶在收割莊稼，有孩子在田埂上追逐，義學的讀書聲隱隱約約從遠處傳來。他忽然覺得，處理豪強關係的意義，不僅在於為聯盟掃清障礙，更在於讓百姓明白——這世上除了欺壓他們的惡勢力，還有願意為他們撐腰的公道。
馬車行至黃河渡口時，正遇上一群纖夫拉著貨船逆流而上。為首的纖夫見是聯盟的旗號，特意停下腳步，對著馬車深深一揖：“多謝盟主！俺們楚州的婆娘都在織坊掙到錢了，家裡的娃也能去義學念書了！”
李瑁掀開車簾，看著那些黝黑的臉上淳樸的笑容，心中湧起一股暖流。他知道，張萬成的覆滅會讓其他豪強收斂，沈萬山的合作會引來更多善舉，而這一點一滴的改變，終將讓江湖聯盟的俠義，化作滋潤大地的春雨，讓更多百姓過上安穩日子。
夕陽西下，黃河水麵波光粼粼。李瑁讓馬車停下，站在渡口望著奔騰的河水。他想起剛接手聯盟時的艱難，想起朝堂的風波，想起邊境的烽火，再看看如今——義學的書聲，織坊的機杼聲，農戶的歡笑聲，交織在一起，像一首最動聽的歌。
“繼續趕路吧。”李瑁轉身道，“下一站，去江南。聽說那裡的鹽商壟斷了鹽價，百姓都吃不起鹽了。”
秦風點頭，揚鞭催馬。馬車重新駛上大道，車輪碾過塵土，留下兩道清晰的轍痕，像一條通往遠方的路——路上有刀光劍影，有風雨險阻，卻也有萬家燈火，有蒼生笑顏。而李瑁和他的江湖聯盟，正沿著這條路，一步一步，將俠義二字，寫在大唐的土地上。
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