粒子對撞機的嗡鳴還沒消散，青林已經跪在了鬆軟的腐殖土上。
鼻腔裡灌滿了潮濕的蕨類植物氣息，混雜著某種爬行動物的腥臊味，與實驗室裡消毒水的味道形成尖銳的對比。
他低頭看著自己的手，指甲縫裡嵌著深綠色的苔蘚，衝鋒褲的褲腳沾滿了粘稠的泥漿——這不是全息投影的觸感，真實得讓他指尖發麻。
“能量錨點鎖定：白堊紀晚期，約6600萬年前，北美洲西部內陸海道邊緣。”
腕上的量子手環突然亮起紅光，冰冷的電子音在空曠的叢林裡回蕩，“警告：檢測到超出安全閾值的甲烷濃度，建議佩戴呼吸過濾器。”
青林這才想起自己的任務。
作為“時空觀測計劃”的第七位誌願者，他的使命是記錄小行星撞擊前恐龍世界的最後樣貌。出發前，主科學家反複強調：“隻能看，不能乾預，記住，你是白堊紀的幽靈。”
他掙紮著站起來，撥開眼前及腰的桫欏蕨。透過層層疊疊的羽狀複葉，一片開闊的衝積平原展現在眼前。
遠處的河流泛著渾濁的土黃色，岸邊的淤泥裡，幾隻鴨嘴龍正低著頭啃食水草，它們的皮膚像大象般厚實，布滿了菱形的鱗片，尾椎骨兩側的骨刺在陽光下閃著寒光。
“是埃德蒙頓龍。”青林喃喃自語，調出手環的掃描功能。全息屏幕上立刻顯示出物種信息：“埃德蒙頓龍，鳥腳亞目鴨嘴龍科，體長9米，植食性，生存於白堊紀晚期……”這些他在古生物圖鑒裡看了無數次的文字，此刻正以鮮活的姿態在眼前移動。
突然，鴨嘴龍群躁動起來。它們抬起頭，發出類似鵝叫的嘶鳴，龐大的身軀開始向叢林深處撤退。青林的心猛地收緊，順著它們注視的方向望去——平原儘頭的裸岩上，站著一隻霸王龍。
那是一頭成年雄性霸王龍，體長至少12米，頭顱骨的長度接近1.5米，鋸齒狀的牙齒像匕首般參差交錯。它的皮膚呈深褐色，布滿了褶皺和傷疤，右前肢的指骨處有一道新鮮的傷口，正滲著暗紅色的血。當它張開嘴打哈欠時，青林甚至能看到口腔深處殘留的碎骨——那是它剛剛獵殺的獵物殘骸。
“頂級掠食者的氣場。”青林屏住呼吸，手環的能量探測器顯示，這頭霸王龍的肌肉爆發力相當於20頭非洲象，咬合力超過6噸，“難怪古生物學家說，它是地球史上最完美的殺戮機器。”
霸王龍似乎察覺到了什麼，猛地轉頭，琥珀色的眼睛掃向青林藏身的蕨類叢。儘管隔著百米距離，青林還是感到一陣刺骨的寒意——那是頂級掠食者對潛在威脅的本能警覺。他趕緊按下手環的“光學隱身”按鈕，身體瞬間籠罩在一層透明的力場中，與周圍的環境融為一體。
霸王龍盯著蕨類叢看了幾秒，最終轉身走向河流，巨大的腳掌踩在泥地上，留下一個個深達半米的足印。青林鬆了口氣，後背已經被冷汗浸濕。他這才意識到，白堊紀的危險不僅來自小行星，更來自這些活生生的史前巨獸。
接下來的三天，青林在叢林與平原的交界處建立了臨時觀測點。他用手環掃描記錄了各種各樣的恐龍：三角龍群在啃食針葉樹的嫩葉，它們頸盾上的血管網絡在陽光下清晰可見；迅猛龍小隊正圍獵一隻掉隊的幼年角龍，它們的鐮刀狀爪刃閃爍著金屬般的光澤；翼龍群從天空掠過，展開的翼膜像風箏般輕盈，卻能精準地捕捉水麵上的魚類。
最讓他著迷的是一種小型傷齒龍。它們的體型隻有火雞大小，卻表現出驚人的智慧——青林曾看到它們用前爪挖掘蟻穴，甚至會用石頭砸開堅硬的種子。手環的腦容量估算顯示，它們的encepizationotient腦化指數）接近現代鴕鳥，這意味著它們可能已經具備初級的社群意識。
“如果沒有那場災難，它們會不會進化成恐龍人？”青林對著手環的記錄儀自言自語，“就像科幻小說裡寫的那樣，建立屬於爬行動物的文明。”
變故發生在第七天的清晨。
青林被一陣異常的震動驚醒。不是地震，更像是某種低頻聲波引起的共振，他放在地上的水壺正在輕微跳動。他衝出帳篷，看到天空的顏色變得詭異——原本湛藍的穹頂蒙上了一層淡淡的鐵鏽紅，太陽的輪廓模糊不清，像一枚褪色的銀幣。
“檢測到異常的太陽活動，紫外線強度驟降30。”手環的警報聲急促起來，“同時檢測到全球性的火山灰擴散，源頭可能是印度德乾暗色岩。”
青林的心沉了下去。他知道這意味著什麼——小行星撞擊前數十萬年，德乾暗色岩的超級火山噴發已經開始，大量的二氧化硫和二氧化碳進入大氣層，造成了長期的溫室效應和酸雨。這不是瞬間的災難，而是緩慢的、持續的生態惡化。
他開始注意到一些細微的變化：河流的水位在下降，原本渾濁的河水變得清澈，卻帶著一股刺鼻的硫磺味；蕨類植物的葉片上出現了褐色的斑點，那是酸雨侵蝕的痕跡；恐龍的活動頻率明顯降低，即使是最活躍的迅猛龍，也變得行動遲緩。
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一天下午，青林在河流下遊發現了一具幼年霸王龍的屍體。它的骨骼沒有明顯的外傷，卻呈現出奇異的彎曲——這是長期營養不良導致的佝僂病。手環的掃描顯示，它的骨骼中鍶元素含量異常偏高，這意味著它飲用的水源已經被火山活動汙染。
“食物鏈開始崩潰了。”青林的聲音有些沙啞，“先是植物吸收毒素，然後是植食恐龍，最後是肉食恐龍……小行星隻是壓垮駱駝的最後一根稻草。”
他想起古生物學家的研究：白堊紀滅絕事件並非單一原因造成，而是火山活動、氣候變化與小行星撞擊共同作用的結果。現在他親眼看到了這場漫長災難的序幕，那種無力感比麵對霸王龍時更加強烈。
第十五天，天空的鐵鏽紅色越來越濃。青林的手環突然發出最高級彆的警報：“檢測到近地天體高速接近，直徑約10公裡，撞擊點位於墨西哥尤卡坦半島，預計72小時後抵達。”
倒計時開始了。
青林做出了一個違反規定的決定——他要去內陸海道的另一端，那裡有一片廣闊的濕地，生活著數以千計的恐龍。他想記錄下它們在末日來臨前的最後時刻。