夜霧未散，柳河集的更鼓聲漸行漸遠。南詔國都的城門在晨光中緩緩開啟，一支運藥的商隊低著頭穿過守衛的盤查。隊伍末尾，一名隨從始終垂首，粗布衣領遮住半張臉，肩上的藥簍沉得壓彎了背。
他沒進藥鋪，也沒登記名冊，趁著人亂，悄然拐進西巷，鑽入一間廢棄的藥庫。門在身後無聲合上，灰塵簌簌落下。
三日未出，他靠半塊乾糧和井底滲水撐過。第四夜，宮中鐘鼓齊鳴，祭祀大典開始。百官車馬湧入王城，守衛層層外調，宮牆內外燈火通明，反倒成了最好的掩護。
他從牆角撬開一塊腐木，露出下方幽深的洞口。毒瘴的氣息撲麵而來，腥甜中帶著麻痹感。他取出一枚暗紅藥丸含入口中，另一隻手將油布裹住口鼻，縱身躍下。
地道濕滑，壁上爬滿青苔。前行百餘步，瘴氣漸稀，前方透出微弱水光——是宮中引渠的支流。他攀上石台，抖落衣上泥水，袖中銀絲鉤索輕響一聲，已纏上頭頂橫梁。
翻身而上，屋頂冷風撲麵。他伏低身形，沿著飛簷疾行，足尖點瓦，如履平地。鐵蒺藜網在月光下泛著寒光，他貼著銅獸雕像側移，避開鈴陣樞紐，最終停在寢殿東南角的飛脊之上。
宮中歌舞未歇，南詔王在內殿飲酒作樂，絲竹聲不斷。幾隊巡衛按固定路線穿梭，每隔半刻換崗。他記下時間，目光掃向西閣。
那裡燈火不滅。
第一夜，七名大臣先後出入。第二夜，其中六人來去匆匆，唯有一人，披深紫鬥篷者，每次進入都手持一方小印盒，退時必繞道偏廊，腳步沉穩，卻不與他人同行。
第三夜，風起。他在高府後園角落點燃一撮無煙香粉，引出兩隊護衛從地下暗門奔出，路線清晰可辨。那暗門直通宮城北側廢角門，本應常年封閉，此刻卻有人值守。
他收回視線，袖中細鏈微動。
第五日，他換了一身尋常仆役衣裳，混入高府灑掃人群。午後，他借清理假山之機，將一枚青銅令片塞進石縫。令片一麵刻著扭曲蛇形紋路，是血魔教“影刃”獨有的標記。
當晚，他又潛至書房外。樹影裡取出一片黑羽，羽尖沾有淡灰粉末，輕輕掛在窗欞上。風過時，羽毛輕晃，灰粉灑落少許，在窗紙上留下不易察覺的痕跡。
第六日清晨，高府家丁發現假山異樣，上報家主。午時，書房焚毀一片殘銅，火焰呈詭異青色。
夜深，高府花園寂靜無聲。高侍中獨自立於亭中，手中握著半截未燃儘的紙條，眉頭緊鎖。忽然，樹影一動，一人自黑暗中浮現，黑衣覆麵，身形瘦削如刀。
“君欲登天梯，我可拆欄杆。”
聲音低啞，不帶情緒，卻像鐵釘楔入骨縫。
高侍中猛地抬頭，手按腰間短刀，卻未拔出。那人已退後一步，隱入霧中，隻餘一句飄散的話音：“你府中的地道，不該通到宮裡。”
亭外石階傳來輕微腳步，是巡夜家丁。高侍中迅速收手，神色如常，但指尖微微發顫。
待腳步遠去，他低頭看向方才那人站立之處。地上什麼也沒有，連腳印都被夜露化去。
他緩緩呼出一口氣，轉身回屋，卻未點燈。坐在案前，良久不動。
子時過後，他提筆寫下幾個名字，又劃去，最後隻留下一個字：查。
次日，他召來心腹幕僚，低聲吩咐：“近幾日若有外鄉人打聽宮中布防、糧道調度，立刻報我。不論身份，先扣下。”
幕僚遲疑：“可是……若驚動朝廷？”
“朝廷？”他冷笑，“王日日醉酒，政事皆由西閣定奪。我不過多問幾句，誰敢拿這個治罪？”
幕僚退下後，他打開密櫃，取出一隻檀木匣。匣中放著三枚舊令符，皆為前朝所製。他摩挲片刻，又放入一枚新得的青銅碎片——正是昨夜焚毀後偷偷留下的殘角。
他盯著那蛇形紋路，眼神複雜。
與此同時，城北舊驛館。
一棟荒廢多年的貨棧夾牆內，聶影盤膝而坐。牆上釘著一張南詔宮城簡圖，幾處紅點標記著巡衛路線與暗門位置。他手中正擦拭一把短刃，刃身薄如紙，映著油燈光芒，泛出淡淡青藍。
門外傳來三聲輕叩，兩長一短。
他收刀入袖，起身開門。一名乞丐模樣的人閃身進來，遞上一張紙條：“高府昨夜燒了東西，今早加派了十名暗哨，分布在城東三條要道。”
聶影接過紙條，掃了一眼，扔進燈焰。
“還有，”那人補充，“西閣今日提前閉議，七位重臣中，有四位未出席。聽說是戶部賬目出了問題，禁軍糧餉撥付延遲。”
聶影眸光微閃。
糧餉被卡，兵心必亂。高某人若真掌實權，絕不會讓這種事發生。除非……他是故意的。
他站起身，走到牆邊，用炭筆在地圖上添了一條虛線，連接高府地道與宮城北門。又在旁邊寫下兩個字：試探。
“再探。”他開口，“盯住他見的每一個人，聽清每一句話。尤其是——提到‘外援’的時候。”
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乞丐點頭，正要退出，忽聽外麵狗吠驟起。