範進被胡屠戶那一巴掌扇醒時，還光著腳踩在集市的爛泥裡，手裡攥著皺巴巴的舉人榜單，嘴角掛著泥沫子，跟瘋了似的嘟囔：“我中了！真中了！”
沒等他把臉上的泥蹭乾淨，街那頭突然傳來“叮鈴哐當”的轎鈴聲——頂藍呢子小轎停在跟前，轎簾一掀，滾出個穿寶藍綢緞馬褂的胖子，肚子挺得像剛灌了一缸酒，老遠就伸著手衝他跑：“範世兄！可算逮著你了！”
範進眯著眼瞅了半天，才認出是本地鄉紳張靜齋。前兒個他還在張家門口蹭涼，被家丁拿著掃帚趕，罵他“窮酸鬼擋路”；這會兒張靜齋卻跟見了親爹似的，一把攥住他的手，熱乎得能焐熟雞蛋，轉頭就喊隨從：“把東西抬過來！”
兩個壯漢扛著沉甸甸的木匣子過來，“哢嗒”一聲打開——白花花的銀子晃得人眼暈！足有五十兩！張靜齋拍著匣子笑：“一點薄禮，世兄彆嫌少！”又指著街對麵那座青瓦白牆的三進宅院，“那是小弟的舊宅，空著積灰，世兄搬進去住，正好彰顯舉人體麵！”
站在人群後頭的範府打雜錢進，驚得下巴差點掉地上。他跟著範進混了三年，每天吃的不是摻糠稀粥就是野菜團子，冬天縮在破茅草屋裡，連件打補丁的厚棉襖都沒有。這會兒見五十兩銀子堆在眼前，他偷偷掐了自己一把——疼！不是做夢！這舉人身份，比財神爺還管用！
範進這輩子沒見過這麼多銀子，嚇得往後縮了縮手：“這……這太貴重了，我不能收……”
“哎！世兄見外了！”張靜齋拽著他往宅院裡走，壓低聲音說，“往後咱都是鄉裡的體麵人，地方上的糧稅、徭役分配，還得互相照應不是？再說了，世兄日後要是進京趕考，謀個一官半職，小弟還得靠你提攜呢！”
錢進趕緊跟在後頭，心裡跟揣了隻兔子似的怦怦跳——他算看明白了，這舉人證哪兒是功名證啊，分明是張“自動吸金卡”！
等進了宅院，張靜齋剛走，街坊鄰居就跟潮水似的湧了進來。之前總罵範進“現世寶”“一輩子沒出息”的豆腐坊王掌櫃，扛著兩袋米擠到前頭，臉上堆的笑能擠出蜜：“範老爺，您中舉是咱街坊的福氣！這點米您收下，給夫人孩子補補身子！”
開布莊的李老板更實在，直接把兩匹藍印花布往錢進懷裡塞：“小管家，勞煩您收著！這布做衣裳耐穿，給範夫人做件新襖正好！”
最讓人笑掉大牙的是胡屠戶。他提著塊七八斤重的五花肉，用麻繩串著四五千錢，腰杆挺得筆直，可臉上的笑比哭還難看。見了範進，他先是鞠了個九十度的躬，又想起自己之前罵過範進，趕緊“啪”地扇了自己一嘴巴：“賢婿老爺，之前是小老兒糊塗，有眼不識泰山！您彆往心裡去，這肉您燉著吃，補補氣血！”
範進看著胡屠戶那副模樣，心裡竟有點不是滋味——前幾天他去胡家借米，胡屠戶還拿著殺豬刀罵他“癩蛤蟆想吃天鵝肉”，把他趕出門時，連門檻都差點給他踹斷。可沒等他說話，錢進已經接過肉和錢，笑著對胡屠戶說：“屠戶大爺有心了，我家老爺寬宏大量，不會計較的！”
等街坊們走了，錢進把賀禮清點了一遍：二十多石米，五匹布，銅錢近百串，還有雞蛋、鹹菜、花生一堆雜七雜八的東西。他指著堆成小山的賀禮，衝範進擠眉弄眼：“老爺，您現在可是舉人老爺了！這些東西加起來，夠咱吃兩年的！”
範進坐在宅院的雕花木椅上，摸著椅背上的纏枝花紋，還是有點恍惚：“這些人……為啥突然對我這麼好？”
“傻老爺！”錢進往灶房裡添了把柴，火苗“噌”地竄起來，映得他臉上發亮，“之前您是窮書生，幫不上他們半點忙；現在您是舉人，往後誰家孩子想進私塾，誰家想少交糧稅，誰家怕被抓壯丁，都得求您！他們現在送東西，是提前給您搭人情呢！”
範進愣了愣，低頭看著自己身上打補丁的粗布衣裳，又瞅了瞅桌上白花花的銀子，突然站起身：“錢進，去給我扯兩匹好布，做身新衣裳——總不能穿著這破衣裳見人。”
錢進笑著應了聲“哎”，心裡嘀咕：這老爺，總算開竅了！
搬進新宅沒倆月，就有人踩著點上門了。是鄰村的地主王二麻子，揣著兩包桂花糕，搓著手在院裡轉悠半天，腳把青磚都磨亮了，才吞吞吐吐開口：“範老爺，小的有個事兒求您……我那二十畝田，能不能掛在您名下？每年給您四石糧當管理費，您看行不？”
範進正拿著本《論語》翻看，聞言抬頭愣了：“掛我名下？為啥？”
王二麻子湊到跟前，聲音壓得跟蚊子似的：“您是舉人老爺，按規矩，您名下的田產不用交糧稅啊！我把田掛您名下，每年能少交十多石糧，給您四石，我還賺著呢！”
範進皺起眉：“這……這不太合規矩吧？”
“咋不合規矩！”王二麻子急了，嗓門瞬間提起來，“隔壁李舉人名下掛了上百畝田，每年光管理費就收四十多石糧，比知縣老爺的俸祿還多！您要是不收，我就找李舉人去，到時候您可彆後悔！”
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範進被他說得沒了主意，轉頭看向錢進。錢進趕緊拉著王二麻子往外走，等送到大門口，才折回來跟範進解釋：“老爺，這是本地的老規矩！舉人老爺的免稅特權，本來就是給咱賺體麵錢的。您想啊，王二麻子的田掛您名下，您啥也不用乾，不用耕地不用施肥，到秋收就有糧送上門，多劃算！”
範進還是猶豫：“可要是被官府知道了……”
“官府才不管呢！”錢進拍著胸脯保證，“知縣老爺都得給您麵子，上次他來咱府歇腳，還誇您‘鄉賢表率’呢！再說了，李舉人掛了那麼多田，不也沒事？您要是不收，這些地主全找彆人，往後您在鄉裡的臉麵往哪擱？人家該說您‘不懂規矩’了！”
這話戳中了範進的心思。他寒窗苦讀幾十年，不就是為了“體麵”倆字？琢磨了一晚上，第二天一早就讓錢進捎話給王二麻子：“田可以掛，但管理費得按規矩來，不能多收也不能少收——咱是讀書人，得講體麵。”
消息一傳開，地主們跟趕廟會似的往範府跑。張家有十畝田，願意給兩石糧；李家有十五畝，給三石；連張靜齋都托人來說，想把城外的三十畝好田掛在範進名下，每年給五石糧——說是“互相照應”，其實是怕範進日後做官，忘了他這個“世兄”。
不到半年，範進名下就掛了八十多畝田。秋收的時候，佃戶們推著獨輪車，把裝得滿滿當當的糧食送上門，錢進領著人往糧倉裡搬，累得滿頭大汗，嘴裡卻樂個不停：“老爺，今年收了二十四石糧！夠咱吃十年的了！”
範進站在糧倉門口，看著堆得小山似的糧食，黃澄澄的麥粒從麻袋縫裡漏出來，鋪了一地金光。他突然覺得渾身輕飄飄的——原來不用苦讀“之乎者也”，不用蹲在田埂上啃乾糧，光靠個“舉人”身份，就能有吃不完的糧。
更讓他意外的是，“免徭役”的特權也能換好處。有天大清早，佃戶李老栓就跪在範府門口哭，手裡還牽著個瘦得皮包骨的孩子，孩子手裡攥著半塊乾硬的窩窩頭，啃得滿臉都是渣。“範老爺，您救救我！”李老栓的嗓子哭啞了，跟破鑼似的，“官府要抓壯丁修河堤，我要是走了，家裡老婆孩子就得餓死！”