範進本來不想管，可看著孩子那雙餓得發綠的眼睛，又有點心軟。錢進在一旁勸：“老爺，這是順水人情！您就去裡正村長）家提一句‘李老栓是我家遠房親戚’，裡正不敢不給您麵子。他每年給您送隻雞，您落個‘體恤鄉鄰’的好名聲，多劃算！”
範進被說動了，跟著李老栓去了裡正家。裡正見是舉人老爺來了，趕緊端茶倒水，連煙袋都給遞到手裡。聽說李老栓是他“親戚”，裡正立刻拍著胸脯：“範老爺放心！這事我記著了，絕不讓人找李老栓的麻煩！”
沒過多久，李老栓真提著隻肥母雞上門，雞腳上還綁著根紅繩，一看就是精心喂的。他千恩萬謝地走了，範進看著那隻撲騰的母雞，突然覺得錢進說得對——這舉人身份，連鄉裡的小事都能管，可比讀十年書管用多了。
自打幫李老栓解了圍，找範進“幫忙”的人就跟趕趟兒似的。有天雜貨鋪劉老板提著兩匹上等綢緞上門，臉漲得跟紅布似的：“範老爺，我家小子今年六歲了，想進城裡的私塾讀書，可先生說要舉人老爺的推薦信……這綢緞您收下，求您給寫封信！”
範進拿著綢緞，手指摩挲著光滑的料子，心裡犯嘀咕：“我寫的信，先生能認嗎？”
“咋不認！”劉老板急了，搓著手繞著桌子轉，“您是舉人，先生也是讀書人，哪敢不給您麵子！再說了，那私塾先生還是張鄉紳的遠房表弟，您寫的信，他指定給麵子！”
錢進在一旁偷偷扯範進的袖子，等劉老板走了，趕緊說：“老爺，這綢緞可是好東西！我去當鋪問過，這樣的一匹至少能當二兩五，兩匹就是五兩銀子！您中舉前半年的生活費，也就這麼多！”
範進被說動了，當晚就磨墨寫信。他本來就擅長寫八股文，一封推薦信寫得四平八穩，全是“此子聰慧，天性純良，可塑之才”的套話。沒幾天，劉老板就歡天喜地來謝恩，說兒子順利進了私塾，還塞給範進一串銅錢當“筆墨費”，銅錢串在手裡沉甸甸的，晃起來“叮當”響。
錢進拿著綢緞去當鋪，果然當了五兩銀子。回來的時候買了二斤豬肉，燉了鍋香噴噴的紅燒肉，肥肉燉得入口即化，瘦肉吸滿了湯汁。範進吃著肉，心裡美滋滋的——原來寫幾個字，比苦讀一天還管用。
從那以後，找範進寫推薦信、寫匾額、寫墓誌銘的人絡繹不絕。地主家辦喪事，求他寫篇墓誌銘，給五兩銀子；商戶開新店，求他寫塊“財源廣進”的匾額，給三兩銀子；就連有人家娶媳婦，都來求他寫副對聯，給一串銅錢。
範進一開始還認真寫，後來寫得多了，就全用套話應付——反正來求他的人，圖的不是文筆，是“舉人老爺”的名頭。有次張鄉紳母親做壽，請他寫篇壽文，直接給了二十兩銀子，還笑著說：“範世兄的文筆，定能讓老母親高興！”
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範進熬夜寫了三百字，全是“福如東海長流水，壽比南山不老鬆”的老話，連他自己都覺得敷衍。可張鄉紳看完，卻拍著大腿誇：“字字珠璣！不愧是舉人老爺的文筆！”當場就把壽文裱起來，掛在正廳最顯眼的地方，來了客人就指著炫耀：“這是範舉人親筆寫的！”
錢進偷偷跟範進說：“老爺，您這三百字，比佃戶種一年地賺的還多！這就是舉人的‘文化值錢’！”
範進看著桌上的二十兩銀子，突然明白：原來他賺的從來不是“文筆錢”，是“舉人身份”的溢價——就像普通的字畫，蓋上皇帝的印璽就成了國寶，他的文章，沾了“舉人”的光，再普通也是“墨寶”。
除了寫東西，範進還多了個“差事”——評理。街坊鄰居不管是爭地邊、鬨家務，還是丟了雞懷疑是鄰居偷的，都來請他“做主”。來的時候從不空手：張家送袋炒花生，李家送罐醃蘿卜，要是大點的糾紛，還得給幾串銅錢。
有次兩戶人家爭宅基地，一戶是開雜貨鋪的趙老三，一戶是鄉紳周大戶的遠親。趙老三送了三斤豬肉，用油紙包著，還冒著熱氣；周大戶的遠親送了一籃雞蛋，雞蛋上還沾著雞屎。範進坐在太師椅上，聽兩戶人吵了半個時辰，唾沫星子濺了他一袖子，最後指著趙老三說：“這宅基地本就該歸你，鄰裡之間莫要再爭。”
錢進事後偷偷問他：“老爺，您咋知道該判給趙老三？”
範進呷了口茶，慢悠悠地說：“周大戶的遠親雖然有靠山，但趙老三送的豬肉比雞蛋值錢；再說了，趙老三的雜貨鋪離咱宅院近，往後買鹽買醋都方便——這都是張鄉紳教我的，做事得顧著自己。”
連知縣老爺都來拉攏他。秋收後知縣下鄉巡查，特意繞到範府歇腳，喝著範進泡的雨前茶，笑著說：“範老爺是本地鄉賢，往後鄉裡有刁民抗糧，還得您多費心。朝廷的賞銀，少不了您的！”
範進連忙點頭：“全憑知縣老爺吩咐！”
沒過多久，真有佃戶因為糧稅太重抗糧，範進照著知縣的意思，帶著幾個家丁去“勸說”——其實就是亮了亮舉人身份，站在田埂上喊了句“朝廷的糧稅不能欠”，那佃戶就嚇得趕緊交了糧。知縣果然給了他十兩銀子“辛苦費”，還誇他“辦事得力，是官府的好幫手”。
拿著那十兩銀子，範進突然覺得，自己再也不是那個餓肚子的窮書生了——他現在是能和知縣談笑風生的鄉紳，是能靠身份賺銀子的體麵人。
中舉三年後，範進已經成了本地響當當的鄉紳。名下掛著八十多畝田，開著私塾，每年收入近百兩銀子，家裡雇了三個仆人，頓頓有肉吃，冬天穿的是狐皮大衣，領口的狐狸毛蓬鬆柔軟，摸上去跟雲朵似的。連錢進都從打雜的變成了“錢管家”，每月能拿五百錢工錢，還能跟著範進吃好酒好肉，臉上的肉都多了一圈。
可範進不滿足——他想考進士，想做官。張靜齋來找他喝酒，幾杯酒下肚，拍著他的肩膀說：“世兄，想考進士得有門路！我認識京城的考官，花五十兩銀子就能給你透題，保準你高中！到時候你做了官，咱哥倆在本地就是天！”
範進一聽就動了心。他這些年賺了不少錢，糧倉裡堆著糧食，錢櫃裡鎖著銀子，可真要一下子拿出五十兩，還是有點舍不得。錢進勸他：“老爺，您要是當了官，彆說五十兩，五百兩都能賺回來！到時候您就是朝廷命官，比鄉紳體麵多了，連知縣都得給您請安！”
範進咬咬牙，從錢櫃裡兌了五十兩銀子，用紅布包著，親手交給張靜齋。張靜齋拍著胸脯保證：“世兄放心！明年春闈，您定能高中！到時候我親自去京城接您！”
從那以後，範進就天天盼著春闈。他甚至開始盤算做官後的日子：要在京城買座大宅院，院裡得有假山流水；要雇十個八個仆人，出門得坐四抬大轎；要讓兒子也考科舉，做個世代為官的大家族，讓範家光宗耀祖。
範進中了進士，那，錢還不如八條腿跑過來攆著範進士嗎！
這個世道，就是如此！
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