康熙三年秋，雲南的太陽毒得像烙鐵，把曲靖驛道烤得冒白煙。小兵錢緊把最後半塊摻著沙子的窩頭塞進嘴裡，粗糙的麩皮刮得喉嚨生疼，他望著前方塵煙裡滾來的鎏金馬車，忍不住往地上啐了口帶血的唾沫——那車轅上雕著展翅的金鳳凰，車簾垂著珍珠串成的流蘇，連拉車的三匹黑馬都配著銀質的馬鐙，比他見過的縣太爺的轎子還闊氣十倍。
“瞅啥？眼珠子都要掉出來了！”伍長王疤臉照著錢緊後腦勺拍了一巴掌，手上的老繭硌得他生疼，“車裡是蘇先生，王爺跟前的紅人，再亂看，把你眼珠子挖出來喂狗！”
錢緊縮了縮脖子，不敢再看。他當兵三年，從湖南跟著平西王吳三桂入關，再打到雲南，就盼著能混口飽飯，可軍餉就像雲南的雨季，聽著盼著，就是落不到實處。第一次領餉是入關時，朝廷發的“安家銀”每人二兩，到他手裡隻剩五個銅板；第二次是去年中秋，藩王府賞了半袋糙米，裡頭摻的沙子能堆個小墳頭。他問過王疤臉“為啥軍餉總不夠”，王疤臉往地上吐了口濃痰，罵他“缺心眼”：“軍餉夠不夠，得看王爺的庫房滿不滿。咱這些大頭兵，就是王爺手裡的鋤頭，鋤地的哪有資格吃白米飯？”
這話錢緊琢磨了三天，沒等琢磨透，就被調去了昆明城外的“平西藩莊”。馬車剛拐進莊子，他就被眼前的景象驚得忘了呼吸——萬畝良田順著山坡鋪展開，綠油油的稻子被風一吹，浪頭能漫到天邊。田埂上站著穿短打的莊丁，手裡的鞭子比軍棍還粗，見有佃戶直起腰喘口氣，劈頭蓋臉就是一鞭，“啪”的一聲，佃戶的後背立刻腫起一道紅痕，卻連哭都不敢哭，隻能埋下頭繼續插秧。
“新來的？把這身臭軍裝換了，穿這個！”一個滿臉橫肉的莊頭扔過來一套粗麻布短打，布料硬得像盔甲，“記好了，這千畝地都是王爺的，佃戶種一畝，秋收時交六鬥糧，少一升都不行。要是敢私藏，打斷腿扔去喂狼！”
錢緊換衣服時，才發現短打衣襟上還沾著暗紅色的血跡，不知是哪個倒黴蛋留下的。他跟著莊頭巡田，見一個頭發花白的老農蹲在田埂上，手裡攥著半把乾癟的稻穗，眼淚砸在泥地裡。“大爺，您咋了？”錢緊忍不住問。老農抬頭看他，眼裡滿是絕望：“這地本來是我的，三年前王爺說‘屯墾養軍’，就把地占了。今年天旱，稻子收得少，交完租子就剩兩把糠，家裡娃還等著吃飯呢……”
話沒說完，莊頭就衝過來一腳把老農踹翻在地：“老東西，敢嚼王爺的舌根！”鞭子劈頭蓋臉抽下來，老農抱著頭蜷縮在地上，發出壓抑的嗚咽。錢緊看得牙癢癢，攥緊了拳頭，卻被旁邊的老莊丁拉了一把：“彆多管閒事！上個月有個新兵幫佃戶說話，第二天就被綁在莊口的老槐樹上，活活餓死了，屍體掛了三天才被野狗拖走。”
錢緊的手瞬間鬆了。他第一次看清，吳三桂的“藩莊”根本不是什麼“屯墾養軍”，是明火執仗的搶。當年清軍剛占雲南，吳三桂就給朝廷寫了封奏折，說“滇地荒殘，兵丁無糧可食，需劃地屯墾”，順治皇帝準了，他轉頭就把雲南最肥的地全劃成了“藩莊”——昆明城郊的十八座茶山、曲靖的萬畝稻田、大理的桑園，連麗江的幾處果園都沒放過。官府的“官田”他直接占，百姓的“私田”他就派兵強征，有敢反抗的，要麼被打死，要麼被流放到瘴氣彌漫的邊境，十個人裡未必能活一個。
更狠的是藩莊的“折算賬”。每月初一，佃戶們挑著糧、趕著豬來交租，賬房先生坐著算盤劈啪響，算完了就眯著眼說：“今年糧價跌了，這三袋穀子折算成銀錠，還差五錢，要麼補銀，要麼拿東西抵。”有戶佃農交不出銀，哭著要留半袋穀子給娃熬粥，賬房使個眼色，莊丁就把人家僅有的一頭耕牛牽走了。那佃戶追著牛跑，被莊丁一棍子打在腿上，跪在地上哭嚎：“沒了牛，明年咋種地？咋活啊！”
賬房先生冷笑一聲：“活不活，是你的事；交租，是王爺的規矩。”
錢緊在藩莊待了兩個月，親眼見了三戶佃戶被逼得賣兒賣女，兩戶逃進深山，再也沒回來。他夜裡躺在草棚裡，總聽見田埂上有佃戶的哭聲，像鬼叫一樣，攪得他睡不著。有次他趁莊頭不注意，偷偷塞給那個挨打的老農兩個窩頭，老農捧著窩頭，眼淚掉在窩頭上，砸出一個個小坑：“娃，你是個好人，可好人在這雲南活不長啊。”
這話沒等錢緊消化，他就又被調走了——這次是東川銅礦，據說那是平西王的“銀袋子”。
馬車走了五天，才到東川。剛進礦區，錢緊就被一股刺鼻的硫磺味嗆得直咳嗽。抬頭一看，一座座光禿禿的山包上全是礦洞，像蜂窩一樣，黑漆漆的洞口裡不斷有人往外爬，都是赤著腳、光著膀子的礦工，背上的礦石壓得腰都彎成了弓，皮膚被礦石磨得潰爛，流著黃膿。監工的兵丁手裡拿著皮鞭，見誰走得慢了，上去就是一鞭，嘴裡罵著：“快點！耽誤了王爺的事，把你們扔進礦洞喂老鼠！”
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錢緊被分到了“監運隊”，負責把礦洞裡運出來的銅塊裝上車，再拉去藩王府的私鑄坊。第一天乾活，他就見一個礦工走不動路，癱倒在地上，監工上去踢了兩腳，見沒反應，就喊來兩個兵丁，像拖死狗一樣把人拖進了旁邊的山溝。“他咋了？”錢緊問身邊的老兵。老兵往地上吐了口唾沫：“還能咋？累死的。這礦洞裡的礦工，要麼是逃荒的流民，要麼是被判了刑的犯人，進來了就彆想出去，能活三個月就算命大。”
錢緊心裡發寒，可更讓他震驚的還在後麵。那天他跟著車隊往私鑄坊走，路過一處岔路口，見另一隊馬車往相反方向走，車簾上印著“朝廷鑄幣局”的字樣。“為啥咱們的銅不拉去鑄幣局？”他問趕車的老把式。老把式笑了，笑得滿臉皺紋都擠在一起：“傻小子，朝廷讓王爺開礦鑄錢，是為了‘通商便民’，可王爺咋會把肥肉給彆人？這銅拉到私鑄坊，鑄成‘平西通寶’，一文錢能當朝廷的兩文用，運到江南賣，一轉手就是三倍的利！”
原來如此。錢緊想起在昆明城看到的景象：藩王府的商號“同慶祥”裡，堆滿了從江南運來的綢緞、瓷器，還有從西洋來的鐘表，掌櫃的見了穿錦袍的就點頭哈腰，見了穿粗布的就翻白眼。有次他路過“同慶祥”，聽見掌櫃的跟客人閒聊，說上個月運了五十車“平西通寶”去浙江，換了兩百車絲綢，全拉進了藩王府的庫房，“王爺說，等庫房堆不下了，就再蓋幾座新的”。
可這銅，是礦工用命換的。錢緊夜裡值崗，總聽見礦洞裡傳來咳嗽聲，一聲接一聲，像要把肺咳出來。有天淩晨，他見一個十五六歲的小礦工偷偷往懷裡塞了塊小銅塊，被監工抓住了。小礦工哭著說“想換個窩頭吃”，監工卻冷笑一聲，讓人把他綁在礦洞門口的柱子上，“不給飯吃，不給水喝，讓他看看偷王爺東西的下場”。
錢緊看著小礦工乾裂的嘴唇，想起了自己的弟弟——在家鄉時，弟弟也這麼大，總跟著他後麵“哥、哥”地喊。他趁監工不注意，偷偷塞給小礦工一個窩頭，可沒等天亮，小礦工就沒氣了。監工踢了踢屍體，罵了句“廢物”，就讓人拖去山溝喂狼了。
那天晚上，錢緊躲在角落裡，把臉埋在膝蓋上，第一次哭了。他當兵是為了混口飽飯，可現在，他覺得自己像個幫凶，幫著吳三桂榨乾那些窮苦人的血汗。他甚至開始恨自己——恨自己不敢反抗，恨自己隻能看著一條條人命像草一樣被踩死。
就在錢緊渾渾噩噩的時候，礦區來了個大人物——朝廷派來的監礦官，姓趙，據說是康熙皇帝的親信，來查銅礦的“收支賬目”。趙監官剛到東川，就擺了個大架子，讓吳三桂的親信、礦區總管周福全給他下跪，還當眾說“銅礦是朝廷的產業，豈能由藩王私吞”。
周福全臉色鐵青，卻隻能陪著笑：“趙大人說笑了，王爺也是為了養軍，才暫時挪用……”
“挪用？”趙監官把賬本扔在地上，“去年銅礦產銅五十萬斤，朝廷隻收到五萬斤，剩下的四十五萬斤去哪了？你給我說清楚！”
周福全說不出話，隻能一個勁地磕頭。錢緊躲在人群裡，心裡偷偷高興——說不定這趙監官能治治吳三桂，讓礦工們少受點罪。可沒等他高興兩天，就出了事。
那天淩晨，錢緊聽見趙監官的住處傳來打鬥聲，他跑過去一看，隻見幾個蒙麵人從屋裡跳出來，翻上牆就跑了。進屋一看，趙監官倒在地上，胸口插著一把匕首，已經沒氣了。周福全隨後趕到，見了屍體，立刻喊起來：“不好了！趙大人被反賊殺了！快搜！”
搜了一整天，最後在一個礦工的鋪子裡搜出了一把帶血的匕首，還有一封“通敵書信”——信上寫著“約定某月某日刺殺趙監官，裡應外合反清”，落款是“南明餘孽”。周福全當即下令，把那個礦工拉到礦洞門口斬首，還貼出告示，說“趙大人被南明反賊所殺，平西王已下令嚴剿反賊，以安民心”。
可錢緊看得清楚，那把匕首是周福全的親兵常用的款式，那封“通敵書信”的筆跡，跟賬房先生寫的一模一樣。他瞬間明白了——這是吳三桂設的局，殺了趙監官，既能堵住朝廷的嘴，又能安插自己的人，繼續壟斷銅礦。
從那天起，錢緊徹底心涼了。他知道，在吳三桂的雲南，沒有公道，沒有天理，隻有銀子和權力。他開始盤算著逃跑，哪怕逃到天涯海角，也不想再做幫凶。
機會終於來了。康熙四年冬，藩王府要往貴州運一批銀錠，說是“給貴州的駐軍發餉”，錢緊被選進了護送隊。他打聽好了，車隊要走曲靖驛道，那是他當年進來的路，驛道旁有片密林，是逃跑的好地方。
出發前一天晚上，錢緊偷偷把自己攢的幾個銅板塞在懷裡，又從夥房偷了兩個窩頭。他躺在營房裡，聽著身邊士兵的呼嚕聲，心裡又緊張又期待——他仿佛已經看到了家鄉的田埂，看到了弟弟笑著跑過來喊“哥”。
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車隊走了三天，到了曲靖驛道的密林旁。那天下午，突然刮起了大風，塵土飛揚，能見度很低。錢緊趁押隊的軍官不注意，偷偷溜進了密林裡。他不敢回頭，拚命往前跑，直到聽不到馬蹄聲，才敢停下來喘口氣。
他靠在樹上，看著遠處的天空，眼淚又掉了下來——他終於逃出來了。
可他沒跑多遠，就遇到了麻煩。密林裡有夥山賊，見他穿著軍褲，以為他是逃兵，把他綁了起來，要他交出“值錢的東西”。錢緊說自己沒錢，山賊就搜他的身，搜出了兩個窩頭和幾個銅板。“就這點破東西？”山賊頭子罵了句，揮手就要打他。
就在這時，樹林裡傳來一陣馬蹄聲，是一隊清軍騎兵。山賊們以為是吳三桂的兵，嚇得轉身就跑。騎兵隊的首領下了馬，見錢緊被綁著，就問他“是誰”。錢緊說自己是平西軍的逃兵，從東川銅礦逃出來的。
首領皺了皺眉：“平西軍？你可知吳三桂在雲南所作所為？”
錢緊點點頭，把自己在藩莊、銅礦看到的事一五一十地說了——說吳三桂圈地搶田，說他壟斷銅礦，說他殺了趙監官，說那些佃戶、礦工的慘狀。他越說越激動，眼淚止不住地流：“大人，吳三桂把雲南當成了自己的錢袋子，老百姓都快被他榨乾了！”
首領聽完，沉默了很久，然後對身邊的士兵說：“把他鬆綁，帶回去。”
錢緊跟著騎兵隊走了兩天，才知道這隊騎兵是朝廷派來的“密探隊”，首領姓孫，是兵部的郎中，專門來雲南查吳三桂的“藩政弊端”。孫郎中讓錢緊寫了份供詞，把吳三桂的斂財手段全寫了下來，然後對他說：“你的供詞很重要，朝廷早晚會收拾吳三桂。你要是願意，就跟著我們乾，做個向導。”