天寶七載暮春，長安平康坊的楊府外，錢緊攥著手裡的薦書，手心全是汗。他是華州人，去年家鄉鬨水患，田被淹了，爹娘把最後半袋粟米塞給他，讓他來長安“投個富貴門庭混口飯”。托了三拐四繞的親戚，才得了個楊府家丁的缺——這楊府的主人，正是當今貴妃的堂兄，剛升任度支郎中的楊國忠。
“新來的？叫錢緊是吧？”門房老張頭斜睨著他，接過薦書掃了一眼，“跟著我來，先給你講講規矩。”
錢緊跟著老張頭往裡走，越走越心驚。楊府不是他想的普通宅院，光是前院就比家鄉的縣衙還大，青磚鋪地，廊下掛著朱紅宮燈，連牆角的盆栽都是他從沒見過的奇花。走到內院門口，就聽見裡麵傳來爽朗的笑聲，一個穿著蜀錦圓領袍的中年男人正站在廊下，手裡把玩著一串蜜蠟佛珠，身邊圍著幾個文士打扮的人。
“那就是咱們家主人，楊郎中。”老張頭壓低聲音，“記住了，在府裡說話做事都要機靈點，主人最喜賺錢的門道，要是能幫主人想到生財的法子，賞錢少不了你的。”
錢緊剛點頭，就見一個穿綠袍的小吏捧著賬本跑過來，躬身道：“中丞，江南各州的春賦都送來了，共收了粟米二十萬石，布帛五萬匹，按您的意思，已經按‘變造令’折算成銅錢了。”
楊國忠眼睛一亮，接過賬本翻了翻：“折算價多少？”
“粟米每石按三百文算，布帛每匹按五百文算，總共折了八千五百萬文。”小吏笑著說，“要是按市價，粟米每石五百文，布帛每匹八百文，這一下就省了三千多萬文。”
錢緊聽得迷糊，什麼“變造令”？怎麼折算一下就省了這麼多？他偷偷問老張頭，老張頭撇撇嘴：“這你都不懂？‘變造令’就是主人定的規矩，地方上繳國庫的糧食布帛，不能直接運到長安，得先折算成銅錢。主人讓按低價折算，等於是用便宜價把地方的東西買過來，回頭再把糧食布帛按市價賣給軍營和商鋪，中間的差價，可不就進了咱們府裡？”
正說著，楊國忠轉頭瞥見錢緊，指了指他：“你是新來的家丁？看著倒還機靈，跟我來賬房，幫著核對賬目。”
錢緊跟著楊國忠進了賬房，屋裡擺著十幾口大箱子，打開一看，全是串好的銅錢，堆得快到屋頂了。賬房先生正在記賬，見楊國忠進來，連忙起身：“中丞，這是本月‘變造’的利潤，一共三千二百萬文，按您的吩咐，已經分出一百萬文，準備送進宮給貴妃娘娘。”
楊國忠滿意地點頭，拿起一枚銅錢在手裡掂了掂，忽然問錢緊：“你說，這銅錢為什麼能當錢花？”
錢緊愣了一下，撓撓頭：“因為、因為是官府鑄的？”
“錯了。”楊國忠哈哈一笑，把銅錢扔給他，“是因為權力。我能讓江南的粟米按三百文一石折算，不是因為粟米隻值這個價，是因為我管著度支司，手裡有權。權力能定規矩，規矩能生錢——這就是我教你的第一堂‘錢課’。”
那天下午，錢緊跟著賬房先生核對賬目，才算真正看清了“變造令”的門道。江南送來的粟米，明明是上等的好米，卻按劣質米的價格折算；蘇州的雲錦，本是皇室貢品級彆的布帛，卻按普通粗布的價格算。賬房先生一邊記賬一邊感慨：“以前的度支郎中，都按規矩辦事，哪像咱們中丞，把賬本當成聚寶盆。就這‘變造令’，推行才半年，府裡就多了兩億文銅錢！”
傍晚時分，楊國忠讓人把折算好的粟米運到長安西市，按每石五百五十文的價格售賣——比市價還高五十文。錢緊跟著去送糧，見一個糧鋪老板圍著糧車轉，愁眉苦臉地對夥計說：“這楊郎中也太黑了！按這個價買糧，咱們根本賺不到錢，可要是不買，軍營的軍糧訂單就拿不到，真是兩頭為難。”
夥計歎道：“誰讓人家有權呢？聽說連京兆尹都得讓他三分，咱們這些小商販，隻能認栽。”
錢緊看著糧鋪老板掏銀子買糧，忽然明白楊國忠上午說的“權力生錢”是什麼意思。原來權力能把低價買來的東西，按高價賣出去，不管百姓願不願意，都得買——因為沒有第二家能拿到這麼多糧食。
回到楊府時，天色已經黑了。老張頭遞給錢緊一貫錢：“這是你今天的賞錢。好好乾，跟著主人，以後有你好日子過。”
錢緊攥著那貫錢，銅錢硌得手心發燙。他想起家鄉的爹娘，要是有這一貫錢，他們就能買二十斤粟米，不用再啃樹皮了。可他又想起那個糧鋪老板的愁容，心裡像被什麼東西堵著——這錢來得容易，可好像不太乾淨。
他不知道，這隻是楊國忠斂財的開始。接下來的日子裡，他將見證一場席卷大唐的“權力斂財遊戲”，而他這個小小的家丁，也將被卷入這場遊戲的漩渦中心。
天寶七載秋，長安城裡多了個公開的秘密：楊府的側門，每天都排著長隊，全是來求官的人。錢緊被調到側門當差，每天的活兒就是給求官者登記，收他們的“拜帖”——其實就是裝著銀子的信封。
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“姓名？求什麼官？帶了多少‘誠意’？”錢緊按著老張頭教的話，問麵前一個穿青布長衫的秀才。秀才叫周明，臉膛黝黑，手裡攥著個布包，緊張得手心冒汗：“小、小的周明，想求個縣尉的缺，帶了十萬文。”
錢緊接過布包，沉甸甸的，打開一看，全是零散的銅錢，還有幾錠碎銀子。他心裡一動，這秀才看著不像有錢人，十萬文怕是湊了很久。他剛要登記，就見一個穿錦袍的富商走過來，身後跟著兩個家丁，抬著個大箱子。
“楊府的小哥，我是揚州的王元寶，求見楊中丞，想補個蜀中刺史的缺。”富商拍了拍箱子，“這裡麵是三百萬文，麻煩小哥通傳一聲。”
錢緊還沒說話，負責接待的管家就快步走過來，臉上堆著笑：“原來是王老爺！中丞早就等著您了，快裡麵請！”轉頭又對錢緊使了個眼色，“把周秀才的拜帖收著，等會兒再說。”
周明急了：“官爺，我都排了三天隊了，怎麼他一來就能進去？”
管家瞥了他一眼：“你懂什麼？刺史是五品官，得三百萬文；縣尉才九品，十萬文算什麼？中丞日理萬機，哪有時間見你這種小角色？”
周明臉漲得通紅，攥著布包不肯走：“可、可我這十萬文，是賣了家裡的田，又借了高利貸湊的！要是求不到官，我一家子都活不成了！”
管家不耐煩了，對旁邊的差役使個眼色：“把他拉走！彆在這兒耽誤中丞的事！”
差役上前，一把奪過周明的布包，把他推搡出去。周明趴在地上哭著喊：“官逼民反啊！楊國忠賣官鬻爵，就沒人管管嗎？”
錢緊看著這一幕，心裡不是滋味。他想起自己家鄉的田，要是賣了田湊錢求官，爹娘怕是也會像周明這樣絕望。他偷偷問管家：“管家，中丞真的把官職明碼標價嗎？五品官三百萬，九品官十萬？”
管家白了他一眼：“什麼明碼標價？這叫‘捐納’！朝廷打仗需要錢，中丞這是為朝廷分憂。再說了，給中丞送銀子，是給他們機會為朝廷效力，多少人求都求不來呢！”
可錢緊後來才知道，所謂的“為朝廷分憂”全是幌子。那天晚上，他送茶水到楊國忠的書房，聽見楊國忠正和心腹魏林說話。
“今天王元寶送了三百萬文，蜀中刺史的缺就給他了。”楊國忠喝著茶，漫不經心地說，“蜀中是富庶之地，鹽鐵、絲綢都是好生意，讓他去當刺史，以後每年至少能給我送一百萬文。”
魏林笑著說：“中丞高明！那周明的十萬文怎麼辦？給他個縣尉嗎？”
“給什麼縣尉？”楊國忠冷笑一聲，“十萬文隻夠買個‘候補’的名額。告訴他，等什麼時候再湊五萬文，再給他安排缺。要是湊不齊，就把他的錢充公——反正他也不敢告我。”
錢緊端著茶水站在門口，手都抖了。原來那些求官者的銀子，根本不是為了朝廷，全進了楊國忠的腰包。而像周明這樣的秀才，不過是被他玩弄於股掌之間的棋子。
幾天後，周明確實又來了，這次手裡拿著個更小的布包，裡麵隻有三萬文。他跪在楊府門口，哭著求管家通傳，說實在湊不齊五萬文了。管家根本不理他，還讓差役用鞭子抽他，把他打跑了。
錢緊偷偷跟在周明後麵，見他走到護城河邊，望著河水發呆，像是要尋短見。錢緊趕緊跑過去：“周秀才，你彆想不開！”
周明轉過頭，臉上全是淚痕：“小哥，我活不下去了。田賣了，高利貸還不上，爹娘在家裡等著我做官回去救命，可現在……”
錢緊想起自己懷裡的賞錢，那是這幾天當差賺的兩貫錢。他猶豫了一下，把錢塞給周明：“秀才，這點錢你先拿著，回老家躲躲吧。楊國忠權大勢大，咱們鬥不過他。”
周明接過錢，撲通一聲跪在地上：“小哥，你是好人！可這世道，好人有好報嗎？楊國忠這樣的奸臣，為什麼就能步步高升，賺那麼多錢？”
錢緊答不上來。他隻能看著周明拿著錢，踉踉蹌蹌地離開長安。那天晚上，他第一次失眠了。他在楊府賺著安穩錢，可這錢的背後，是無數像周明這樣的人的絕望。他開始懷疑，自己是不是也成了楊國忠斂財的幫凶。
可他沒資格選擇。第二天一早，他還是得按時去側門當差。剛到門口，就見管家拿著一張紙貼在牆上，上麵寫著密密麻麻的字——原來是楊國忠新定的“官職價目表”：五品官三百萬文，六品官二百萬文，七品官一百萬文，八品官五十萬文，九品官二十萬文，連“候補”名額都漲到了十五萬文。
求官的人看到價目表，有的罵罵咧咧地走了，有的咬著牙回家湊錢。錢緊站在門口，看著那些人的背影，忽然明白：楊國忠根本不怕百姓罵，因為他手裡有權，而權力能讓他把“賣官”這件事，做得明目張膽，甚至“合法化”。
就在這時，遠處傳來一陣馬蹄聲。錢緊抬頭一看，是禦史台的人，為首的是監察禦史崔器。崔器穿著禦史袍，臉色鐵青，指著楊府的大門喊：“楊國忠賣官鬻爵，敗壞吏治！我要進去彈劾他！”
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管家趕緊攔在門口：“崔禦史，中丞正在會客，您不能進去！”
“我是禦史，有彈劾大臣的權力！”崔器推開管家，就要往裡闖。錢緊心裡一動，或許這位禦史能治得了楊國忠？可他很快就失望了——楊國忠根本沒出來見崔器，隻是讓魏林傳了句話：“崔禦史要是有證據，就去皇宮向陛下彈劾；要是沒證據，就彆在楊府門口喧嘩，不然按‘誣告大臣’論處。”
崔器攥著拳頭，最終還是轉身走了。錢緊知道，他沒證據——那些求官者都是自願送錢，沒人敢出來作證；楊國忠的賬本做得滴水不漏，根本查不到破綻。
那天晚上，楊國忠在府裡擺宴慶祝，席間笑著對魏林說：“崔器想彈劾我？真是自不量力。陛下現在最信任的是貴妃，隻要貴妃在，誰也動不了我。再說了，我賣官賺的錢，一半用來賄賂宮裡的人，一半用來擴充勢力，朝堂上一半的官員都受過我的好處，誰會幫崔器？”
錢緊端著酒壺給客人倒酒，看著楊國忠意氣風發的樣子，心裡一片冰涼。他終於明白，在這個權力至上的長安城裡，公道和正義，早就成了楊國忠斂財的墊腳石。而他這個小小的家丁，除了默默看著，什麼也做不了。
天寶八載春，錢緊被調到楊府的“轉運司”當差。轉運司是楊國忠專門設立的機構，負責管理江南的絲綢貿易。錢緊的活兒，就是跟著楊國忠的弟弟楊錡，去江南督辦絲綢收購。
出發前，楊國忠特意召見錢緊：“你跟著楊錡去江南，記住兩件事：第一，所有織戶的絲綢，必須按每匹十文的價格收購，誰敢不賣，就按‘抗旨’論處；第二，收購的絲綢，全部運到長安的楊記商鋪，按每匹三十文的價格售賣，不準私賣給其他商鋪。”
錢緊心裡一驚：每匹十文？他在長安見過絲綢，最差的粗綢也要十五文一匹，好的蜀錦能賣到五十文。按十文收購，織戶根本賺不到錢。
“中丞，”錢緊猶豫著問，“十文是不是太低了？織戶們怕是不願意賣。”
楊國忠瞥了他一眼：“不願意？他們敢嗎？楊錡是蜀郡長史，江南各州的刺史都是我提拔的，誰敢不聽我的命令？再說了，織戶要是不賣絲綢，就沒飯吃，他們隻能乖乖聽話。”
錢緊跟著楊錡坐船南下，一路上，他見識到了楊國忠的勢力有多大。船到揚州，揚州刺史親自到碼頭迎接，手裡捧著賬本：“楊公子，您要的絲綢已經收了三萬匹，都是按每匹十文的價格收的，織戶們都很‘樂意’。”
楊錡滿意地點頭：“不錯。把絲綢裝上船，另外再去通知江南的織戶，以後每月必須給轉運司交五千匹絲綢，少一匹都不行。”
錢緊跟著楊錡去織戶村查看，剛到村口，就聽見一陣哭聲。一個老婦人坐在織機前，手裡拿著半截絲線，哭著對旁邊的漢子說：“這絲綢按十文一匹賣，連買絲線的錢都不夠，下個月怎麼活啊？”
漢子歎了口氣：“還能怎麼辦？刺史說了，要是不賣，就把咱們的織機沒收，還要抓去坐牢。楊中丞權大勢大，咱們小老百姓隻能認栽。”
錢緊心裡發酸，偷偷問楊錡：“公子，織戶們這麼可憐，能不能把收購價提高點？”
楊錡冷笑一聲：“提高？我哥說了，做生意就要狠。咱們按十文收，按三十文賣，中間賺二十文的差價，這三萬匹絲綢就能賺六十萬文。要是提高收購價，咱們賺什麼？再說了，這些織戶都是賤骨頭，你給他們點好處，他們就會得寸進尺。”
錢緊還想說什麼，就見楊錡的親兵把一個織戶拉了過來。織戶手裡拿著一匹染成紫色的絲綢，臉色發白：“楊公子，這是我家姑娘要做嫁衣的絲綢，能不能彆收？”
楊錡瞥了一眼絲綢，眼睛亮了：“紫色？這染料是從西域來的，可貴了。把這匹絲綢也收了，算你家交的份額，另外再賞你五文錢。”
織戶急了：“不行啊公子！這是我女兒的嫁衣，不能賣！”
“不賣？”楊錡臉色沉了下來，“來人，把他的織機砸了，再把他抓起來！”
親兵上前，一把奪過絲綢，舉起錘子就砸織機。老婦人撲過來抱住親兵的腿：“彆砸！我們賣！我們賣還不行嗎？”
錢緊看著被砸爛的織機，心裡像被針紮一樣。他想起自己的妹妹，要是妹妹的嫁衣被人搶走，爹娘肯定會傷心死。可他隻是個家丁，根本管不了楊錡。
從江南回來後，三萬匹絲綢被運到長安的楊記商鋪。商鋪老板是楊國忠的親信，按每匹三十文的價格售賣，比市價高了五文。可長安的商鋪根本不敢賣其他絲綢——楊國忠早就下了命令，誰敢私賣絲綢，就封他的鋪子。
錢緊每天去商鋪幫忙記賬，看著百姓們花高價買絲綢，心裡很不是滋味。有個婦人來買絲綢給女兒做嫁妝，嫌價格太貴，和老板討價還價：“以前十五文就能買一匹，現在怎麼漲到三十文了？你們這是搶錢啊！”
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老板冷笑一聲：“嫌貴？嫌貴就彆買！整個長安就我們家有絲綢，你不買，你女兒就穿粗布嫁衣！”
婦人沒辦法，隻能咬著牙買了一匹。走的時候，她對著商鋪的門吐了口唾沫：“楊國忠不得好死！壟斷絲綢，賺這種黑心錢，早晚要遭報應！”
錢緊聽見這話，心裡一驚，趕緊勸老板：“老板，彆和百姓置氣，要是傳出去，對中丞不好。”
老板滿不在乎：“傳出去又怎麼樣？中丞有貴妃撐腰，陛下都護著他，百姓再罵，還能翻天不成？”
可錢緊沒想到，百姓的怨氣真的快“翻天”了。這年夏天，關中鬨旱災，糧食減產，楊國忠卻還在按低價收購糧食，再高價賣出。長安城裡的糧價漲到了每石八百文，很多百姓買不起糧，隻能啃樹皮、吃草根。
有一天，錢緊出去買東西，見一群百姓圍在楊府門口，舉著牌子喊：“楊國忠還我糧食！”“打倒奸相！”楊府的差役拿著鞭子驅趕百姓，可百姓越聚越多，場麵越來越亂。
錢緊趕緊跑回府裡稟報楊國忠。楊國忠正在和虢國夫人喝酒，聽了稟報，根本不當回事：“一群刁民，不用管他們。讓京兆尹派軍隊來，把他們驅散就行了。”
虢國夫人是楊貴妃的姐姐，穿著綾羅綢緞，手裡把玩著一顆夜明珠，笑著說：“堂兄，你就是太仁慈了。要是我，直接把帶頭的抓起來殺了，看誰還敢鬨。”
楊國忠哈哈一笑：“還是妹妹說得對。不過現在還不是殺人的時候，等過幾天，我讓人把糧食價格降一點，再放些糧食出來賑災，百姓就會感恩戴德了。”
錢緊站在旁邊，心裡徹底涼了。他原以為，楊國忠隻是貪財，可現在看來，他根本不在乎百姓的死活。在他眼裡，百姓的怨氣不過是小事，隻要用權力和小恩小惠就能擺平。
可他不知道，百姓的怨氣就像堆在乾柴上的火星，隻要一點導火索，就能燃起熊熊大火。而這根導火索，很快就要來了——鎮守範陽的安祿山，早就看不慣楊國忠的所作所為，正在暗中積蓄力量，準備推翻這個由財富和權力堆砌起來的楊氏家族。