慈寧宮的壽宴正盛，鎏金宮燈的光暈透過彩繪窗欞灑進來，在金磚地麵上投下斑駁的光影。
殿內梁上懸著明黃壽字宮燈，燈穗垂落如瀑，隨風輕晃時，與殿角懸掛的玉磬相撞，發出叮咚脆響，混著絲竹管弦的樂聲，織成一片喧囂暖意。
唯有蓉妃，端坐在妃嬪席上，手中藕荷色團扇早已停了搖動，扇麵的纏枝蓮紋樣被指腹攥得發皺。
她的目光死死鎖在“慕承瑾”身上，幾乎連眼都不眨一下，胸腔裡的心跳快得像是要撞開衣襟，連呼吸都刻意放得極輕，生怕錯過對方的任何一個動作。
最後一盞茶，慕知柔端著走向皇後，捧著白瓷茶盞，月白錦袍的下擺輕掃過地麵，動作從容得仿佛練過千百遍。
他走到皇後席前，雙膝微屈，將茶盞舉至眉齊，聲音刻意壓得溫潤：“皇後娘娘，此茶清潤回甘，願娘娘鳳體康泰，與太後共享福壽。”
皇後抬手接過茶盞，指尖觸到杯沿時，目光在“慕承瑾”清瘦的肩線上頓了頓，又掃過他束發的玉簪，嘴角勾起一抹淺淡的笑：“茶博侯的手藝果然精湛，這茶倒比禦膳房的更合哀家心意。”
而蓉妃坐在不遠處，看著“慕承瑾”躬身退下的背影，胸口的憋悶感愈發強烈。她攥著團扇的手微微顫抖，目光又飛快掃向皇帝裴衍，見對方正若有所思地望著“慕承瑾”的方向，心下更是一緊。
慕知柔剛要退回殿角，裴衍忽然開口，聲音透過殿內的暖意傳過來：“慕卿今日侍茶有功，賜座。”
內侍立刻搬來一把紫檀木椅，放在宗室席末。
慕知柔愣了愣，抬眼看向皇帝，當掃過蕭珩時，對方正用鼓勵的目光望著他。
而裴昱則皺著眉，手中的折扇停在半空，明顯有些不滿。
慕知柔壓下心中的波瀾，躬身謝恩：“謝陛下恩典。”說罷，輕提袍角坐下，坐姿端正，雙手放在膝上。
殿內的壽樂聲重新響起，瓊漿的香氣又漫了過來，可慕知柔坐在椅上，隻覺得蕭珩與裴昱的目光都時不時地雙雙落在自己身上，像帶著溫度的羽毛，讓她連呼吸都不敢太用力。
這壽宴的熱鬨，於她而言，倒不如手中殘留的茶香，來得更讓人安心些。
壽宴過半，趙元朗捧著一道“萬壽無疆羹”上前，青瓷碗裡的羹湯冒著熱氣，綴著紅棗、蓮子拚成的壽字，引得太後連連誇讚：“元朗這手藝越發精湛了，哀家看，你那流放之刑，倒不如免了，留在禦膳房當差才是正經。”
話音剛落，殿內便靜了半分。
官員們悄悄交換眼神——
太後雖未明說“赦免”，但這話裡的意思已是昭然。
蓉妃立刻放下團扇，藕荷色宮裝的裙擺輕晃，語氣柔得像浸了蜜：“太後仁慈，元朗如今既已悔悟，不如讓他戴罪立功……”
話音未落，蕭珩便上前一步，玄色袍角掃過地麵，聲音清冷卻堅定：
“太後，國法不可廢。趙元朗毒害朝廷命官並嫁禍於人，按律當斬！如今隻罰流放三千裡，已是皇恩寬宥。珩，身為前大理寺卿，餘以為，太後一句誇讚便廢黜刑罰，恐難服眾。”
這話像顆石子投進熱油裡，眾人目光齊刷刷落在蕭珩身上，殿內瞬間鴉雀無聲。
太後臉上的笑意徹底僵住，握著如意的手微微收緊，指節泛白。
她雖知蕭珩剛正，卻沒料到這剛認祖歸宗的嫡孫，竟會在自己壽宴上當眾駁她的話，讓她在百官麵前失了顏麵。
可壽宴正盛，她若是動怒，反倒落了“不辨是非”的話柄。
沉吟片刻，她才緩緩開口，語氣帶著幾分刻意的寬和：“承熙剛回宮中，怕是還不知曉‘變通’二字。哀家並非要廢黜律法，隻是念及元朗有一技之長，想給他個戴罪立功的機會罷了。”
蓉妃立刻接話，團扇掩著唇角，語氣越發柔和：
“太後說的是，承熙皇子也是一片公心，隻是今日是太後壽辰，這般較真倒顯得有些不近人情了。不過也難怪，皇子剛從宮外回來，不知宮裡的規矩，想來也不是故意要駁太後的麵子。”
這話看似在為蕭珩辯解，實則暗指他“不懂規矩”“故意失儀”，句句都在往太後心上紮。
太後聽了，臉色稍緩卻仍有不快，目光落在皇帝身上，似在等他表態。
皇後竭力壓下眸底翻湧的驚色，蕭珩這一舉動，實在出乎她的意料。
她攥緊衣角，心中正飛速盤算著緩解眼前尷尬的法子，卻又不敢貿然開口，隻能將一絲期待的目光，輕輕落在皇帝身上。
裴衍放下玉杯，指尖敲了敲桌案，聲音不高卻帶著帝王威嚴：“承熙剛正，朕知曉。但今日是太後壽宴，先不談刑罰之事，免得掃了壽宴的興致。趙元朗的案子，待壽宴過後再議。”
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