萬籟俱寂的慕府深夜，被青梅一聲極度驚恐的尖嘯驟然劃破。
但見她臉色慘白如紙，魂不守舍地撞進房間，雙手死死摟住那個從翊坤宮帶回的白玉瓶。
慕知柔傍晚回府時將此瓶交予她，分明是瓶身雪潤、內中水液清透見底。此刻，那瓶中的天山雪水竟在黑暗中漾開一圈詭譎的血色幽光，仿佛有生命般緩緩流動。
慕知柔和柳氏聞聲猛地抬頭，看到那詭異的紅液，心下都是一沉。而瓶中液體顏色繼續驟變，如同鮮血般殷紅，不僅盈滿了瓶口，更是不住地向外滲出，沿著瓶身滑下幾道觸目驚心的“血痕”，滴落在青梅顫抖的手上和光潔的地麵上。
慕知柔鎮定地快步上前接過玉瓶，指尖傳來的並非溫熱，而是一種異常的冰涼刺骨。柳氏已是駭然失色。
“這艾草佩，果然……”慕知柔沉聲道，目光與柳氏交彙，兩人都從對方眼中看到了同樣的驚訝與決絕。
母女二人再無多言，捧著那不斷滲著血水的玉瓶，疾步走向慕承瑾靜養的內室。
室內藥香彌漫，真正的慕承瑾依舊靜靜地躺在床榻上，麵容蒼白沉寂，呼吸微弱得幾乎難以察覺，與往常並無二致。然而，那玉瓶中的異象，卻像一塊巨石壓在心頭。
柳氏看著慕承瑾了無生氣的模樣，再想到在翊坤宮中蓉妃吐露的驚天秘密和南疆傳來的消息，淚水無聲滑落。她伸出手，輕輕為慕承瑾掖了掖被角，聲音哽咽卻堅定：
“瑾兒……我的瑾兒……我就是拚了這條命，也定要護你周全，絕不會讓任何人再傷害你！”
慕知柔站在一旁，看著兄長，又看看手中詭異的玉瓶，心中五味雜陳。
她低聲道：“母親，南疆的消息……生父他至今未娶，未有子嗣。這意味著……他將所有的希望，都寄托在了哥哥身上。南疆……恐怕不會就此沉寂。”她的聲音裡充滿了對未來的巨大擔憂。
柳氏轉過身，緊緊抓住慕知柔的手，眼中閃爍著母性的光輝與決絕：
“柔兒，我知你心中憂慮。但你要記住，無論你們的身世如何，在我心裡，早已把你和瑾兒當我親生骨肉一般疼愛！這二十年的朝夕相處，豈是血緣二字可以輕易抹殺？我柳薏茹在此立誓，但凡我有一口氣在，必竭儘全力護你們兄妹周全！縱使粉身碎骨，亦在所不惜！”
慕知柔望著柳氏眼中真摯無比的疼愛和決心，心頭湧上巨大的暖流與酸楚，她重重點頭：“母親……”千言萬語，儘在不言中。
翌日清晨，慕知柔與柳氏正在花廳用早膳，香蘭姨和青梅在一旁伺候。氣氛因昨日的異變而有些沉悶。
“夫人，小姐，門外有位姓席的姑娘，自稱是禦軒茶坊的東家，遞上拜帖，求見侯爺。”門房小廝匆匆來報。
柳氏聞言一怔，麵露訝異。慕知柔卻放下銀箸，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“席蓉煙？她消息倒是靈通，我昨日剛回府，她今日便上門了。”
“請她們到正廳等候！……青梅，更衣。”慕知柔已起身帶著青梅回房。
香蘭姨垂首向前一步，低聲將近日府外關於席蓉煙與魏府關係，以及她對慕承瑾的彆有企圖等等，快速向柳氏稟報了一遍。
柳氏越聽臉色越是凝重，眼中泛起驚怒之色。
不等慕知柔裝扮完畢，柳氏深吸一口氣，整理了一下衣襟，對香蘭姨道：“走，我先去會會這位席東家！”她倒要看看，這女子究竟是何方神聖，意欲何為。
正廳中，席蓉煙今日打扮得格外明豔，妝容精致，身著一襲輕盈絲質麵料的石榴裙，裙邊繡著金絲銀線，閃爍著耀眼的光澤。她頭上斜插一朵嬌豔欲滴的牡丹，與石榴裙相映成趣。
見到柳氏進來，席蓉煙立刻起身，臉上堆起熱情又帶著幾分諂媚的笑容，盈盈下拜：“小女席蓉煙，見過慕夫人。冒昧來訪，打擾夫人清靜了。”
她側身示意，燕嬤嬤會意上前，將捧著的紫檀木禮盒輕輕打開。隻見盒內紅綢襯底，其上靜臥一支品相極佳的百年老參，須發俱全，形若人狀，旁邊另有一對瑩潤生光的東海明珠，皆有龍眼大小。
“聽聞侯爺回府靜養，蓉煙心中掛念，特備下這株深山老參為侯爺補益元氣，這對珠子給夫人鑲飾壓驚。”席蓉煙語態恭謹，目光卻悄悄打量著柳氏的神色，“蓉煙對慕侯爺風骨仰慕已久，些許薄禮，聊表心意，萬望夫人不棄。”
她言辭懇切，姿態放得極低，一方麵是想博取柳氏好感，另一方麵，那雙嫵媚的丹鳳眼卻不露聲色地打量著柳氏，試圖探知這位慕夫人的深淺。
柳氏麵上掛著得體卻疏離的淺笑，虛扶了一下：“席東家客氣了。快請坐。”語氣溫和，卻自帶一股不容親近的威嚴，那份明顯的客套與距離感，明確傳達出並不喜歡這位來訪者的信息。
香蘭姨緊隨柳氏身後，目光如炬，自進門起就死死盯住了席蓉煙身後的燕嬤嬤。她覺得這老嬤嬤異常眼熟，尤其是那低眉順眼的姿態和走路的姿勢，一定在哪裡見過！
而燕嬤嬤似乎也感受到了香蘭姨銳利的目光，始終垂著頭，刻意將自己隱在席蓉煙身後的陰影裡，不與她對視。
這時，“慕承瑾”一身月白長衫，帶著青烷，翩然而至。他麵容略顯蒼白，帶著幾分“病後”的虛弱，但舉止依舊溫文爾雅。
席蓉煙一見“他”，眼中瞬間迸發出毫不掩飾的欣喜與愛慕，立刻起身迎上前，聲音嬌柔得能滴出水來：“慕侯爺！您身子可大安了？聽聞您前幾日宮中伴駕辛勞，蓉煙心中甚是掛念。”
“慕承瑾”微微一笑，笑容溫和卻帶著疏離：“有勞席東家掛心，隻是些微勞累，已無大礙。”順勢請席蓉煙坐下，狀似無意地將話題引開：
“倒是席東家掌管禦軒茶坊，對茶馬交易想必亦有獨到見解。近日陛下命我參詳此事，不知東家可有何高見？”
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