貞觀十九年的初冬，來自遼東的六百裡加急，如同一聲春雷，悍然劈開了長安城鉛灰色的天幕。
“大捷！陛下親征，安市城外大破高句麗十五萬援軍！”
快馬信使嘶啞的呐喊沿著朱雀大街一路傳向皇城，所過之處，沉寂的坊市如同滾水般沸騰起來。百姓湧上街頭，歡呼雀躍，酒肆的胡姬笑得愈發嬌豔，商販的叫賣聲也憑空高了三分。國之榮光，軍威之盛，在這一刻具象為滿城的喧囂與自豪。
皇城之內，氣氛更是熱烈莊重。太子李治於兩儀殿召集留守重臣，親自宣讀了由皇帝禦筆親書的捷報。當聽到“陣斬敵數萬，俘獲無數”、“薛禮者，白衣驍勇，單騎破陣，救大將劉君邛於萬軍，特超擢遊擊將軍，賜帛百匹”時，殿內群臣齊齊躬身，山呼萬歲。
“父皇神武！天佑大唐！”李治清朗的聲音帶著難以抑製的激動，他年輕的臉龐因這巨大的喜訊而泛起紅光。旨意隨即明發天下，犒賞三軍，敘功封賞條陳清晰，尤其是薛仁貴以白身一躍成為遊擊將軍的傳奇，瞬間成為朝野上下最為津津樂道的談資。
然而，在這普天同慶的明麵之下，一股潛流已在帝國權力的最頂層悄然湧動。
正式的軍報煌煌，頌揚著帝王的英明決策、前線將士的浴血奮戰，以及李世績、長孫無忌等重臣的運籌之功。但一些更為隱晦、甚至語焉不詳的信息，卻如同水銀瀉地，通過唯有極少數人才能接觸的渠道，滲入了長安的心臟。
太子李治手中，除卻明發捷報，還有一份用火漆密密封存的、來自父皇的私信。信中除了關切詢問監國事宜，更提及“北山有驚，幸得一異人相助，化險為夷”，並輕描淡寫地讚了一句“遼東‘墨網’，所供輿情甚為精準，於軍略頗有裨益”。
幾乎在同一時間，留守長安、總領政務的梁國公房玄齡的案頭，也收到了一封來自遼東軍中某位參與機要的故舊門生的密函。函中除報告戰況，更以極其謹慎的筆觸寫道：“……此番連克堅城，除將士用命，似多得力於一批來曆不明卻異常靈通之消息。此輩行動詭秘，能量龐大，竟能於敵國腹地來去自如，執行……特殊使命。長孫司空長孫無忌）對此亦深為關注，曾言‘此網過於可怖’……”
兩儀殿的朝賀散去後，房玄齡並未立刻返回政事堂，他獨自一人立於殿前高階，憑欄遠眺東北方向。冬日的寒風吹拂著他花白的胡須，他那雙閱儘滄桑的眼眸中，欣喜與凝重交織。
“薛禮，勇將也，國之棟梁，可堪大用。”他心中默念，這是明麵上的喜悅。
然而，那“異人”、“墨網”、“特殊使命”、“能量龐大”、“過於可怖”這些字眼，卻如同冰麵下的暗流，在他心中反複衝撞。他輔佐李世民多年，深知情報之重要，但也深知，一股能如此深度影響國戰、卻遊離於朝廷體製之外的強大暗勢力，意味著什麼。
它是一把鋒銳無比的雙刃劍。此刻為大唐斬敵，自然是好事。可將來呢？它聽命於誰？目的何在？若其心懷異誌，或將來不為我所用，甚至反噬其身……那後果，簡直不堪設想。
房玄齡微微歎了口氣，白霧在寒冷的空氣中氤氳開。捷報帶來的暖意，似乎被這深重的思量衝淡了幾分。他意識到，這場大捷，或許也同時揭開了一個全新的、更為複雜的棋局。棋盤之上，除了明麵的大唐與高句麗，似乎悄然多了一位看不見麵容，卻已然落下數記重子的——新棋手。
這長安城的第一節，便在明麵的歡慶與暗地的思慮中，緩緩翻過。
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