數月光陰，在終南山流轉的雲霧與玄機穀不絕於耳的講誦操練聲中悄然滑過。第二批八十一棵“新芽”，在係統而嚴苛的澆灌下，已褪去初入穀時的懵懂與生澀，逐漸顯露出各自的棱角與底色。然而，成長的陣痛與磨合的波瀾，也隨之而來。
問題最先在細微處顯露。膳堂用飯時，來自江南商賈之家的蘇文瑾，下意識地將碗中不喜的菜蔬撥至一旁，雖旋即意識到不妥，那瞬間的舉動卻未逃過一旁默然用餐的青鸞銳利的目光。校場對練，邊軍遺孤石嶽仗著力猛，幾次三番將對手逼得狼狽不堪，雖遵守了不傷同門的底線，眉宇間卻難免流露出一絲屬於勝利者的倨傲。而在“法”科課堂上，當討論涉及邊貿律例時，出身西南邊陲、對漢家律法本就生疏的阿昭，麵對同窗們引經據典的辯論，眼神中不禁流露出幾分茫然與隱隱的自卑。
這些細微的裂痕，在一次跨科協作的團隊任務中驟然放大。
任務模擬的是護送一份“機密文書”穿過一段預設了多重障礙與“敵方”攔截的穀地路線。蘇文瑾所在的小隊，需在規定時間內，利用所學的地理、機關、交涉甚至基礎醫毒知識，確保文書安全抵達。
起初，憑借蘇文瑾的靈動機變與另一位精通機關學員的巧思，小隊進展順利，連破數道障礙。然而，在遭遇由高年級教員扮演的、“蠻不講理”的“地方豪強”攔路索賄時，分歧產生了。
蘇文瑾主張虛與委蛇，假意應承，以錢財或言語周旋換取通過，認為“達成目標方為上策”。而隊中另一名性情剛直的學員則堅決反對，認為此舉有損氣節，且易留下後患，主張強行突破或另尋他路。雙方各執一詞，爭執不下，寶貴的時機在口舌中流逝。“敵方”援兵趁勢合圍，小隊任務宣告失敗。
校場邊，東方墨與青鸞將這一切儘收眼底。
“驕氣未除，韌性不足，協作生疏。”東方墨語氣平淡，點出關鍵。
當夜，失敗的小隊成員被單獨留在了校場。青鸞立於他們麵前，月色勾勒出她清冷的身影。
“今日之敗，非敗於敵手，乃敗於自身。”她的聲音如同浸染了夜露，寒冽刺骨，“蘇文瑾，你可知，有些原則，不容交易？今日可假意屈從於‘豪強’，他日是否亦可屈從於敵國？墨羽行事，需有底線！”
蘇文瑾麵色一白，低頭不語。
青鸞目光轉向那主張強攻的學員：“剛直可嘉，然不知變通，便是迂腐！若另尋他路確能更快更安全，為何拘泥於一時意氣？”
最後，她看向隊伍中一直沉默、未能發揮作用的阿昭：“身負異稟，卻因自卑而藏拙。團隊之中，人儘其才，你的觀察力呢？你對山林天然的熟悉呢？為何不用？”
一番訓斥，如同冷水潑麵，讓幾名少年渾身冰涼，冷汗涔涔。
與此同時，東方墨則在“星樞”室內，召見了石嶽。他沒有斥責，隻是讓他回顧白日裡對練的每一個細節。
“力強者，易折。”東方墨聲音沉靜，“你視同窗為何？磨刀石？抑或袍澤？墨羽非是獨狼逞凶之地，乃是群策群力之網。若不能收束傲氣，學會與不同特質之人協作，你這一身力氣，終是莽夫之勇。”
石嶽緊握著拳，臉上閃過一絲不服，但迎著東方墨那仿佛能洞悉一切的目光，最終還是緩緩鬆開了拳頭，低下了頭。
接下來的日子裡，九位教員明顯加強了團隊熔煉的科目。任務設計得更為複雜，強製要求不同背景、不同性情的學員組隊，且必須依靠所有人的特長才能完成。東方墨與青鸞亦時有介入，或點撥，或警示。
變化在悄然發生。蘇文瑾不再輕易提出“變通”之策，而是更注重分析利弊與長遠影響；石嶽在對練中開始有意識地控製力道，甚至偶爾會指點招式不足的同窗；阿昭在一次野外辨識方向的團隊任務中，憑借其對自然跡象的敏銳觀察，引領小隊率先抵達終點，贏得了同伴們驚異與敬佩的目光，她眼中的自卑，也漸漸被自信取代。
這一日，穀中警鐘突然毫無征兆地長鳴！有“外敵”趁夜突襲，已突破外圍警戒，正向核心區域滲透！
這是東方墨與青鸞商議後，啟動的一次全穀範圍的突發危機演練。
霎時間，穀內燈火管製，陷入一片黑暗與混亂。新學員們雖經數月訓練，陡然麵對如此逼真的“襲擊”，仍不免驚慌。但在教員的厲聲指揮與高年級學員的示範下，他們迅速依據預案，各司其職——有的占據要道利用機關阻敵，有的負責轉移“重要物資”，有的組成小隊進行反滲透搜索……
混亂中，蘇文瑾所在小隊遭遇“敵”主力，他不再執著於單方麵計謀，而是與石嶽等人緊密配合，利用地形節節抵抗；阿昭則憑借其超常的聽覺與對環境的熟悉，數次預警了來自側翼的偷襲；就連平日最沉默寡言的林澗，也在守護“星樞”入口的機關陣中，展現了驚人的冷靜與精準的操作。
演練持續了整整一夜。
當黎明驅散黑暗，演練結束的號角吹響時，雖有多處“受損”，但核心區域未被“攻破”，大部分新學員都堅持到了最後，雖疲憊不堪，渾身塵泥，眼神中卻多了幾分曆經風雨後的堅毅與沉穩。
高台之上，東方墨與青鸞並肩而立，望著校場上相互攙扶、清點人員的少年們。
“瑕疵猶在，然胚玉已顯。”東方墨淡淡道。
青鸞微微頷首：“風雨洗禮過，新芽方知紮根之深，向上之難。”
優勝劣汰的機製，在這逼真的試煉中初顯其效。這批新入穀的“新芽”，終於在真正意義上，經曆了第一場風雨的考驗，開始向著成為棟梁之材的方向，艱難而堅定地生長。
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