客船在汴河碼頭緩緩停穩時，已是狄仁傑離家的第七日午後。秋日的陽光斜照在繁忙的碼頭上，將帆影、人流與堆積如山的貨箱都拉出長長的影子。空氣中混雜著河水淡淡的腥氣、貨物特有的味道以及人聲鼎沸的喧囂，與太原汾水畔的疏朗清寂迥然不同。
狄仁傑攜書童下了船，並未急著前往州衙報到，而是讓書童先尋個妥帖的客店安置行李，自己則信步走入這汴州城中。
汴州城果然不愧為河南道雄州，街衢寬闊，車馬轔轔，兩旁店鋪林立，旗幡招展。販夫走卒的吆喝聲、酒肆食鋪的香氣、金銀絹帛交易時的低聲商議，構成了一幅鮮活而繁盛的市井畫卷。然而，在這繁華的表象之下，狄仁傑敏銳的目光也捕捉到了一些彆樣的痕跡——蜷縮在巷角的流民、麵帶愁苦前來州衙附近張望又不敢上前的百姓、以及偶爾縱馬馳過街道、引得路人紛紛避讓的鮮衣怒馬之輩。他心中若有所思，父親“民為邦本”的叮囑言猶在耳，而另一段更為隱秘的記憶也悄然浮上心頭——數年前，那位氣質不凡、自稱“青鸞”的女子曾到訪家族，與叔父密談後，自己竟被推薦前往一個名為“明德學院”的地方就讀兩年，最初說是“薪火計劃”的一部分。那女子談及“經世濟民”、“明辨篤行”時的神采，以及叔父諱莫如深的態度，都讓他感覺那“學院”絕非尋常所在，背後似乎隱藏著一個龐大的、不為人知的網絡。這“墨羽”，究竟是何等存在？與這紛擾世間，又有何關聯？
他腳步不停，穿過幾條街市，又轉向城郊。但見田疇之中，秋糧大多已收割完畢，留下片片茬地。有農人正引水灌溉準備播種冬麥，水車吱呀作響，卻也見幾處田畝略顯荒蕪，田埂邊有老農蹲坐歎氣。狄仁傑上前攀談，老農起初戒備，見他言語誠懇，方歎息道去年水患，官府賑濟不力，加之胥吏催逼，許多人家不得已賣了耕牛，今年春耕都成了問題。
直至日頭偏西，狄仁傑才回到客店，略作梳洗，換了身稍顯正式的青色官袍，前往州衙。
汴州刺史府衙署頗具規模，朱門高牆，石獅肅立。狄仁傑向門吏遞上吏部文書與名刺，不多時，便被引入二堂拜見汴州刺史。刺史姓崔，約莫四十餘歲，麵容清臒，眼神中帶著幾分審視，言語間頗為客氣，但也透著官場固有的疏離與程式化。寒暄勉勵幾句後，便命人引狄仁傑去判佐值房安置，並交代明日即可視事。
判佐的值房在州衙西側一處僻靜院落，與幾位同僚的值房相鄰。房間不大，陳設簡單，一桌一椅，一書架，以及堆積在桌案一角、幾乎有半人高的卷宗文書。空氣中彌漫著舊紙墨和淡淡塵埃的氣息。
引路的胥吏是個麵色精明、年約三旬的漢子，姓王，他陪著笑說道：“狄判佐，這些是近來積壓待辦的卷宗，多是些民間田土錢債糾紛，也有些小的刑名案子。前任劉判佐調任倉促，未能及時處理，便都留了下來。您看……”他話中帶著試探，似乎想看看這位新任的年輕官員是會急於立威，還是會如尋常新官般暫且觀望。
狄仁傑神色平靜，目光掃過那摞卷宗，並無絲毫厭煩或畏難之色，隻淡淡道：“有勞王書吏。且放在此處，狄某自會處置。”他的目光在掠過卷宗最上方那份關於耕牛糾紛的案卷時，微微停留了一瞬，心中已有了計較。
待王書吏退下，狄仁傑並未立刻翻閱那些卷宗，而是先將自己帶來的幾本書冊在書架上擺放整齊，筆墨紙硯在桌案上安置妥當。一切就緒，他才在椅上坐下，取過最上麵那份耕牛糾紛的卷宗，再次細細研讀起來。
接下來的幾個時辰，直至夜幕低垂，書童前來點亮油燈，狄仁傑都埋首於那堆故紙之中。他看得極慢，極仔細，時而提筆在空白的紙箋上記錄下案件要點、疑點，時而凝神思索。透過這些冰冷的文字，他仿佛能看到卷宗背後那些焦灼的百姓麵孔，聽到他們因產業被占、親人蒙冤而發出的無聲呐喊。在處理一樁關於商鋪招牌被風刮落砸傷行人的卷宗時，他注意到賠償金額被刻意提高，而負責核驗的胥吏簽名旁，有一個極淡的、若非他目力過人且心細如發絕難察覺的墨點印記，那形狀…竟隱約與他記憶中某次偶然瞥見、與“明德學院”推薦信函上火漆印的邊角紋路有幾分相似？他心中一凜，麵上卻不動聲色，隻將此事默默記下。
書童輕聲道：“公子，天色已晚，該用晚飯了。這些案子，也不急於一時吧？”
狄仁傑抬起頭，揉了揉有些發澀的雙眼，油燈的光芒在他年輕的臉上跳躍，映出一片沉靜與專注。“治政如醫病，”他緩緩道，像是在回答書童，又像是在告誡自己，“病有緩急，症有表裡。為官者若不能先‘望聞問切’，查明症結所在，又如何能對症下藥，根除痼疾？這些積案，拖延一日，百姓便多受一日的煎熬。”他想起了日間所見流民與老農的愁苦，也想起了那神秘莫測、似乎無處不在的“墨羽”陰影，隻覺肩頭責任更重。
他站起身，走到窗前，推開窗扉，秋夜的涼風湧入，帶著汴州城特有的、混雜的氣息。遠處街市的燈火與近處州衙的寂靜形成鮮明對比。
“明日，”他望著那片燈火，目光似乎要穿透這重重夜幕，看清這汴州城真正的脈絡，輕聲道，“我們便去這些卷宗所記的地方走一走，看一看。不僅要聽堂上之言，更要察市井之實，觀鄉野之情。”或許，也能借此機會，略微窺探那“墨羽”在此地，究竟扮演著何種角色。
夜色漸深，值房的燈光卻許久未熄。狄仁傑的身影映在窗紙上，依舊在伏案疾書，或是對著汴州粗略的輿圖比劃勾勒。這初至汴州的第一夜，他便以這種最樸實也最紮實的方式，開始了他的仕途征程。那沉穩的身影，仿佛已與這中原大州的夜色融為一體，而那雙明察秋毫的眼睛，也正試圖穿透這層層麵紗，看清其下湧動的暗流。一位能臣的生涯，就此悄然啟幕，前方等待他的，不僅是尋常政務，還有那隱藏在曆史陰影中的龐大組織，以及兩者間可能產生的、未知的交集。
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