龍朔元年的春寒，仿佛格外眷戀這北方的並州大地。時已二月，汾水兩岸的垂柳卻仍不見半分綠意，隻有枯黃的枝條在料峭的寒風中有氣無力地搖曳著。河畔背陰處，去歲的殘雪尚未完全融儘，與翻湧的黑色泥土混雜在一起，踩上去，發出“咯吱、咯吱”的、令人牙酸的聲響。
幾艘破舊的漁船歪斜地擱淺在灘塗上，空氣中彌漫著河水特有的腥氣，以及一種若有若無的、令人不安的腐敗氣息。
並州法曹參軍狄仁傑，此刻正深一腳淺一腳地行走在這片泥濘的河岸上。他身著深青色、略顯陳舊的官服，官帽下的麵容尚帶幾分年輕人的清俊，但那雙微微蹙起的眉頭和格外沉靜銳利的眼神，卻透出一種超越年齡的沉穩與洞察力。他的目光，如同最精細的梳子，緩緩掃過淩亂的河灘，最終，定格在了前方不遠處，那被幾張破爛漁網層層纏繞、半浸在冰冷河水中的一團模糊黑影上。
那是一具男屍。
屍體顯然已在水中浸泡了些時日，麵目腫脹難辨，皮膚呈現出一種詭異的灰白色。幾名衙役和一名經驗豐富的老仵作，正圍著屍體忙碌著。
“參軍大人，”老仵作見狄仁傑走近，連忙停下手中的動作，躬身稟報，“初步勘驗，屍身無明顯外傷，口鼻處有蕈樣泡沫，符合溺水特征。觀其衣著破爛，手足粗大，應是個……落魄的流民。想必是前幾日春汛，不慎失足落水，或是……嗯，或是與人爭執鬥毆所致。”他說得頗為謹慎，但語氣中已帶上了“流民械鬥溺斃”的初步判斷，這是地方上處理此類無頭公案時最常見的結論。
狄仁傑沒有立刻回應。他繞過仵作，在屍體旁蹲下身來，絲毫不顧及官袍下擺沾染了泥濘。他屏住呼吸，湊近了仔細觀察。河水冰冷刺骨，屍體散發出的味道更是令人作嘔，但他的動作卻沒有絲毫遲滯。
他的目光掠過那腫脹的麵部，掠過被水泡得發白起皺的皮膚，最終，落在了屍體那因僵硬而緊緊攥著的右手上。
那拳頭握得極緊，指節因為用力而顯得發白，仿佛在臨死前抓住了什麼東西。
狄仁傑伸出修長而穩定的手指，小心翼翼地，一根一根，試圖掰開那僵硬的指關節。這個過程頗為費力，旁邊的衙役看得有些不忍，欲上前幫忙，卻被他用眼神製止。
終於，在掰開無名指與小指的刹那，一點堅硬的、帶著泥土的異物，從拳心顯露出來。
狄仁傑的動作更加輕柔，他用指尖小心翼翼地將那物件摳了出來。
是半枚符牌。
符牌似是以硬木或獸骨製成，邊緣有明顯的斷裂痕跡，斷口尚新。上麵沾滿了河底的汙泥與水漬，但依稀可以看出，其一麵似乎雕刻著某種魚形紋路，另一麵……則殘留著半個模糊的字跡，以及……一點點，幾乎被泥水掩蓋的、暗金色的漆痕？
狄仁傑將這半枚殘符緊緊捏在指間，站起身，迎著河畔那即將沉入地平線的、昏黃的夕陽，將其舉到眼前，眯著眼，借著那最後的天光，仔細辨認。
殘符冰涼，帶著河水的濕氣和死亡的寒意。
那半個字……筆畫複雜，似乎是個……“督”？
而那暗金色的漆痕，在夕陽餘暉的映照下，極其微弱地閃爍了一下。
流民？溺水？
狄仁傑的眉頭，鎖得更緊了。他緩緩放下手臂，將這半枚可能至關重要的證物，緊緊攥入手心。冰冷的觸感，沿著掌心直透心底。
夕陽徹底沉下，河灘上的光線迅速暗淡下去，寒風更疾。老仵作和衙役們看著這位沉默不語的年輕法曹，心中莫名地生出幾分寒意，仿佛這具無名屍首帶來的，並非一樁可以輕易了結的尋常命案，而是一場即將掀開並州某個角落隱秘的、深不見底的漩渦。
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