龍朔元年春，洛陽紫微宮。
晨曦透過雕花長窗，在光潔如鏡的金磚地上投下斑駁光影。熏香自獸耳銅爐中嫋嫋升起，卻驅不散彌漫在君臣間的凝重氣息。李治端坐禦案之後，身著玄色常服，肩頭象征性地披著一件貂絨滾邊的大氅。雖風疾初愈令他的麵容清減了幾分，但那雙掃視輿圖的眼睛卻銳利如鷹，仿佛要將圖上每一道山川河流都刻入心底。
“陛下，龍朔新元，萬象更新。然四方邊情，仍需陛下聖裁獨斷。”中書令躬身呈上最新軍報，聲音在空曠的殿宇中激起輕微回響。
巨大的疆域輿圖在禦前緩緩展開，朱筆勾勒的戰線如猙獰的傷口，橫亙在帝國的北疆與東域。
“念。”李治的聲音不高，卻帶著不容置疑的威儀。
“遼東方麵：蘇定方大將軍麾下雖圍平壤數月，然高麗憑堅城固守，兼之天寒糧運不便，我軍攻勢受阻，暫呈膠著。”
“西域方麵：安撫使蘇海政已至疏勒，然西突厥阿史那賀魯舊部與吐蕃暗通款曲，時有襲擾，新附諸部人心浮動。”
“漠北八百裡加急：回紇酋長婆閏病故，其侄比粟毒糾合同羅、仆固等鐵勒九姓，聚兵十餘萬，犯我單於都護府，靈州、夏州已見烽燧！”
每念一句，李治搭在扶手上的手指便收緊一分。武媚靜坐於禦案右側的錦墩上，身著藕荷色宮裝，外罩一件孔雀羽緙絲披帛。她垂眸聽著，手中白玉茶盅的杯蓋卻無聲地貼合著杯沿，發出極輕微的磕碰聲。
“好一個‘龍朔新元’！”李治忽然輕笑一聲，笑聲裡卻無半分暖意，“這些蠻夷，是覺得朕久病之軀，提不動刀了麼？”他目光轉向武媚，“皇後以為如何？”
武媚緩緩放下茶盅，抬起的眼眸清亮如水：“陛下，蠻夷畏威而不懷德。今三線雖緊，然輕重有彆。遼東僵持，貴在持久；西域動蕩，重在安撫。唯漠北鐵勒，新主初立便敢擁兵犯境，若不以雷霆之勢擊之，則北疆諸部必將群起效仿，後患無窮。”
她的聲音平穩柔和，卻字字敲在要害。李治眼中閃過一絲讚許，微微頷首：“朕亦作此想。比粟毒小兒，欲借擁立之威整合九姓，故而鋌而走險。朕便成全他——”他猛地站起身，大氅自肩頭滑落也渾然不覺，手指重重點在輿圖上天山的位置，“打斷他的脊梁！”
他轉向眾臣，語速加快，條理分明：“傳旨：遼東方麵，命契苾何力為遼東道安撫大使，兼領平壤道行軍副大總管，速發營州兵馬增援蘇定方。告訴蘇卿，圍城不變，可伺機斷其外援，迫其自潰。”
“西域方麵，擢升西州都督崔智辯為天山道行軍總管，輔佐蘇海政。對諸胡，剿撫並重，敢有反複者，立誅酋首，收其部眾！”
最後，他的手指向北疆，語氣斬釘截鐵：“至於漠北……朕要親選大將，犁庭掃穴！”他目光掃過殿下肅立的文武，“左武衛大將軍鄭仁泰，宿將沉穩，可當大任。即日授其為鐵勒道行軍大總管，總攬漠北戰事。燕然都護劉審禮，熟悉邊情，為副。左武衛將軍薛仁貴，勇冠三軍，可為先鋒，同授副大總管！”
“陛下聖明！”眾臣齊聲應和。
武媚此時卻輕聲補充，目光落在兵部官員身上：“漠北地廣人稀，大軍遠征，糧秣為要。當命朔、並、蘭三州即刻籌措軍糧，由朔方道優先供給鄭仁泰部。另，遣精乾斥候，深入漠北，探查比粟毒聯軍虛實及各部落人心向背，情報直報紫微宮。”
李治聞言，深深看了武媚一眼，對她的縝密心思再次暗許。“便依皇後所言。再加派鴻臚卿蕭嗣業為仙萼道行軍總管，右屯衛將軍孫仁師為副，另率一軍出塞，與鄭仁泰互為犄角。右驍衛大將軍阿史那忠為長岑道行軍大總管，屯兵振武，以為聲援，防備薛延陀。”
戰略既定，詔令擬就。李治步至窗前，望向北方天際。春日暖陽映照著他堅毅的側臉，也映照著他眼中燃燒的、屬於帝王的雄心與殺伐之氣。武媚靜靜地看著他的背影，指尖在袖中輕輕摩挲著。帝國的戰車再次隆隆啟動，而她，正穩穩地坐在禦者的身旁，甚至，已經悄然握住了韁繩的一角。殿外，幾株晚開的玉蘭在風中搖曳，花瓣悄然墜落，混入泥土，仿佛預示著即將被鐵蹄踏碎的漠北草原。
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