洛陽城外，北邙山南麓的校場上，春日遲遲，卻照不透彌漫的肅殺之氣。
赤紅的唐字大纛旗下，左武衛大將軍鄭仁泰端坐於漆黑戰馬之上。他身披明光鎧，甲葉在陽光下泛著冷硬的金屬光澤。雖年過五旬，鬢角已染霜色，但脊背挺直如鬆，目光沉靜地望向前方排列齊整的軍陣。今日，他受封“鐵勒道行軍大總管”的詔書已下，統帥數萬大軍北征的虎符，正靜靜躺在他胸前的護心鏡下。
“擂鼓！”中軍號令官一聲斷喝。
咚！咚！咚！
低沉的戰鼓聲如悶雷滾過大地，震得人心臟隨之悸動。伴隨著鼓點，各營依序開拔。步卒方陣如移動的森林，長槊如林，反射著森然寒光；騎兵隊列如奔騰的鐵流，馬蹄踏地，卷起煙塵滾滾。隊伍中偶爾傳來將領短促的呼喝聲、兵甲碰撞的鏗鏘聲，以及那無數雙踩著節拍的腳步落地聲，彙成一股壓抑而磅礴的力量。
鄭仁泰身側，一騎白馬越眾而出。馬上將領，白袍銀甲，麵容俊朗，英氣逼人，正是左武衛將軍薛仁貴。他勒住馬韁，向鄭仁泰拱手，聲音清越：“大總管，末將請率前鋒營，先行開道，為大軍掃清前路障礙！”
鄭仁泰微微頷首，目光中帶著審視與期許：“薛將軍勇武，天下皆知。然漠北鐵勒，聚兵十餘萬，且多為騎兵，來去如風。將軍為先鋒，遇敵當審時度勢，不可一味冒進。”他頓了頓，聲音壓低幾分，帶著沙場老將的沉穩，“陛下與皇後在洛陽看著我們，此戰，不僅要勝，更要勝得穩妥。”
薛仁貴抱拳，眼神銳利如鷹隼：“末將明白！定不負大總管期望，不負陛下天恩！”言罷，他調轉馬頭，白袍一振，如一道銀色閃電，馳入正在行進的前鋒騎兵隊伍中，引得士兵們紛紛投以敬畏與狂熱的目光。
與此同時，另一支隊伍也在進行著誓師。鴻臚卿蕭嗣業身著戎裝，雖少了鄭仁泰那般百戰宿將的殺伐之氣，卻多了一份使節特有的沉穩與乾練。他受命為仙萼道行軍總管，將率偏師策應主力。右屯衛將軍孫仁師作為副手，已先行安排糧草輜重路線。更遠處，長岑道行軍大總管阿史那忠的營寨也已拔營，突厥裔的他，對於漠北的風沙與作戰方式更為熟悉，他的任務是在側翼威懾，防備薛延陀等部可能的異動。
紫微宮最高的淩波閣上，李治憑欄遠眺。雖無法親眼見到北邙山下的點兵場景，但他的目光仿佛已穿透宮牆，跨越洛水，落在了那支正滾滾北去的鐵流之上。他手中摩挲著一枚溫潤的玉佩，那是他改元龍朔時命人新製的，上麵刻著“威加四海”四字。
“都出發了？”武媚的聲音從他身後傳來，她步履輕盈，手中捧著一件稍厚些的披風。
“嗯。”李治沒有回頭，依舊望著北方，“鄭仁泰老成，薛仁貴驍勇，蕭嗣業通曉邊事，阿史那忠可製衡諸胡……朕將能派的將領，幾乎都派往北邊了。”
武媚將披風輕輕披在李治肩上，與他並肩而立，望向同一個方向：“陛下布局周密，諸將各司其職，定能克敵製勝。”她的目光悠遠，聲音裡帶著一絲不易察覺的慨歎，“隻是，這大軍一動，便是錢糧似水，人命如草。不知此番北去，又有多少兒郎，要埋骨黃沙了。”
李治聞言，眉頭微蹙，隨即又舒展開來，語氣恢複了帝王的冷靜：“開疆拓土，焉能無犧牲？朕要的，是一個再無北患的太平邊境，是一個萬國來朝的李唐天下！為此，必要的代價，朕……付得起。”
他的話語在春風中顯得格外堅定，卻也透著一絲沉重的意味。武媚不再多言，隻是靜靜地站在他身旁。樓下庭院中，幾株晚開的桃花被風拂過，花瓣紛紛揚揚落下，如同為那些即將遠征的將士，獻上的一場無聲的祭奠。北去的官道上，煙塵尚未完全落定，帝國的意誌，已化作滾滾鐵流，直指蒼茫的漠北草原。
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