鹹亨元年，夏末。
青藏高原的罡風已帶上凜冽的寒意，掠過枯黃的草甸，卷起砂石，抽打著萬物。在這片被蒼天壓得極低、空氣稀薄得讓中原人胸口發悶的苦寒之地，戰爭的陰雲正以前所未有的濃度積聚。
吐蕃大營，連綿的犛牛毛帳篷如同黑色的菌群，蔓延在赤嶺今日月山）以西的廣袤原野上。大論欽陵立於高處，黝黑的麵龐被高原紫外線灼得發亮，鷹隼般的目光掃視著他麾下如雲的騎士。戰馬嘶鳴，刀矛如林，夾雜著被征服的吐穀渾仆從軍惶恐而麻木的麵孔。
“唐軍來了。”欽陵的聲音不高，卻帶著冰碴般的冷意，傳入身旁幾位核心酋長的耳中，“他們離開了他們的巢穴，爬上了這片他們呼吸都困難的高原。帶著他們的驕傲，和……致命的弱點。”
他嘴角勾起一抹殘酷的弧度。
“薛仁貴想速戰？我便讓他快不起來。烏海今托索湖）不是他的目標，那裡隻是誘餌。傳令下去，各部依計行事，騷擾其前鋒，截斷其聯絡，但主力避其鋒芒。我們要像狼群捕獵犛牛，先耗儘它的力氣，再咬斷它的喉嚨！重點，在他們的輜重，在他們那看似堅固的後方！”
他早已通過細作摸清了唐軍內部那微妙的氣氛——那位被皇後硬塞進來的副帥，就是這條巨龍脖頸下最柔軟的一片逆鱗。
與此同時，唐軍主力曆經跋涉，終於抵達鄯州今青海樂都）前線。連綿的營寨依水而立，雖旌旗招展，卻難掩一股壓抑的氣氛。許多來自關中的士卒麵色青紫，呼吸急促，明顯受困於這該死的高原反應。
中軍大帳內，氣氛更為凝重。薛仁貴指著粗糙的羊皮地圖，手指重重落在烏海的位置，聲音因連日操勞和缺氧而略顯沙啞，卻依舊帶著斬釘截鐵的決斷：
“高原作戰，利在速決，弊在久持！我軍新至，士氣可用，然糧秣轉運艱難，士卒多有不適。唯有出其不意，直搗烏海，破其前鋒，震懾蕃賊，方能扭轉局勢！”
他目光銳利如刀，掃過帳中諸將，最終落在副帥郭待封身上。這位出身名門、被皇後特意指派而來的副手，臉上總帶著一絲若有若無的矜持與疏離。
“郭副帥，”薛仁貴沉聲道，“本帥親率輕銳，奔襲烏海。你統領主力並所有輜重，留守大非嶺大非川以北），憑險固守，深溝高壘。隻需守住糧道，便是大功一件！切記，無論前線戰況如何，無我將令，絕不可擅自移動！”
他特意加重了最後一句，目光緊緊盯著郭待封。這是最穩妥的策略，也是他對這位“監軍”副帥最大的讓步和約束。
郭待封拱了拱手，語氣平淡，聽不出喜怒：“大總管軍令，末將自當遵從。”然而，在他低垂的眼瞼下，一絲不忿與輕蔑迅速掠過。讓他這位名門之後、皇後心腹，在此看守輜重，如同老卒？簡直是奇恥大辱！他心中暗道：薛仁貴啊薛仁貴，你不過一介寒門出身，仗著陛下寵信和幾分蠻勇，便真以為可獨斷專行麼？皇後娘娘派我來，可不是給你看家護院的！
而在遠離這兩軍對壘核心區域的一處不起眼的山坡上，幾塊風化的巨石後，兩名身著與戈壁灘融為一體的土黃色粗布衣、臉上塗抹著防凍油膏的人，正通過特製的銅管窺鏡，靜靜地觀察著唐軍大營的動向。
其中年輕些的，手指微微收緊，低聲道：“石頭哥，唐軍這就要分兵了？薛帥親赴險地，那郭待封……”
被稱作“石頭”的墨羽觀察員，麵容冷硬如岩石，輕輕放下窺鏡，打斷了他：“我們的任務，是看，是聽，是記錄。元首嚴令，僅觀察，不參與，保證自身安全。”
他取出炭筆和防水油布，開始快速勾勒唐軍營寨布局與旗幟編號，並標注日期、天氣，語氣沒有絲毫波動：
“記，鹹亨元年八月，唐軍主力抵鄯州，主帥薛仁貴議定分兵之策，自率輕銳趨烏海，副帥郭待封領輜重留守大非川。觀其軍中，士卒有疲敝之色，副帥郭……似有桀驁之態。”
寫完，他小心卷起油布，塞入懷中，目光再次投向遠方那旌旗招展、卻仿佛被無形枷鎖束縛的唐軍大營，補充了一句，不知是說給同伴聽，還是告訴自己：
“一場風暴，要來了。我們，隻是看風暴的人。”
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