暮色四合，荒院中的風聲仿佛都凝滯了。李弘看著跪伏在冰冷石階上、因“蕭淑妃”之名而抖如篩糠的兩位姐姐，胸腔裡那股酸楚與義憤交織的情緒幾乎要滿溢出來。他深吸了一口帶著黴味的涼氣，強行壓下喉間因情緒激動而再度泛起的咳意，向前邁了一步。
他的腳步很輕，生怕再驚擾到她們。他蹲下身，儘可能讓自己的目光與她們平行，聲音放緩，帶著一種與他身份不符的、近乎笨拙的溫和：
“二位……阿姊，”這個稱呼出口的瞬間，他看到義陽公主的肩膀猛地一顫，宣城公主也難以置信地微微抬起了滿是淚痕的臉，“請起，不必如此。”
然而，“阿姊”二字並未能消解她們根深蒂固的恐懼。她們非但不敢起身，反而將身體伏得更低，宣城公主更是語無倫次地顫聲道：“奴……奴等不敢……殿下折煞奴等了……求殿下開恩……”
李弘的心沉了下去。他知道，常年累月的幽禁與恐懼，早已磨平了她們身為公主的尊嚴，也斬斷了她們對親情最基本的期待。他不再勉強，隻是依舊維持著蹲踞的姿勢，目光掃過她們粗糙的手指、洗得發白的衣襟，以及身邊那些未擇完的野菜。
“平日……衣食可還周全？炭火用度，可有短缺？”他問得具體，聲音裡帶著真切的關切。這並非儲君垂詢，更像是一個弟弟對落魄姐姐的擔憂。
義陽公主與宣城公主愣住了。多年來，她們聽到的隻有嗬斥與漠視，何曾有過這般帶著溫度的詢問？義陽公主鼓起殘存的勇氣，偷偷抬眼，撞上李弘清澈而帶著悲憫的目光，那目光裡沒有厭惡，沒有算計，隻有純粹的惻隱。一股巨大的、陌生的暖流猛地衝垮了她心防的一角，淚水再次洶湧而出，這次卻不再是純粹的恐懼，混雜了難以言喻的委屈與一絲微弱至極的希望。
“回……回殿下，”義陽公主的聲音依舊顫抖，卻多了一絲活氣，“衣食……尚可果腹，隻是……隻是冬日炭火時常不足，窗紙破了……也無人修補……”她的話語斷斷續續，帶著哽咽，每一個字都像是從冰封的河底艱難撈起。
宣城公主也低聲補充：“有時……內侍省分配的米糧……會短少些許……”
李弘靜靜地聽著，每聽一句，眉頭便鎖緊一分。他無法想象，在這皇宮大內，帝國的公主竟會為基本的溫飽與禦寒而憂心。他想起自己東宮之中，四季如春，錦衣玉食，稍有不適，便有無數人奔走伺候。同是父皇血脈，境遇何止天壤之彆！
一股強烈的責任感與“必須做點什麼”的念頭占據了他的心神。他站起身，對依舊跪在地上的兩位公主溫言道：“二位阿姊受苦了。今日之事，孤既已知曉，斷不會坐視不理。衣食炭火，日常用度，孤會命人過問，必不使阿姊再受饑寒之苦。”
他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的堅定。這並非一時興起的承諾，而是源於他骨子裡的仁厚與對“公正”的樸素理解。
義陽與宣城公主猛地抬起頭，眼中充滿了難以置信的光芒。那光芒微弱，卻真實地亮了起來，驅散了部分長久籠罩的陰霾。她們看著李弘，嘴唇哆嗦著，似乎想說什麼感激的話，卻最終隻是化作更深的叩首，以及壓抑不住的、混合著悲聲與希望的嗚咽。
李弘看著她們感激涕零的模樣，心中並無多少喜悅，反而更加沉重。他知道，這僅僅是改善她們境遇的第一步，背後牽扯的舊怨與禁忌，遠比幾擔炭火、幾石米糧要複雜千倍萬倍。
“今日天色已晚，孤不便久留。”他最後說道，“二位阿姊……保重。”
他轉身，示意高智周跟上，邁步離開了這處破敗的院落。在他身後，義陽與宣城公主依舊跪在冰冷的石階上，望著那抹漸漸消失在暮色深處的杏黃色背影，仿佛在凝視一道劃破漫長黑夜的、微弱卻真實的光芒。
李弘走在返回東宮的路上，腳步比來時沉重了許多。晚風吹拂，帶來禦花園隱約的花香，卻再也無法讓他感到輕鬆。掖庭宮中那兩張淒惶而充滿希望的麵容，如同烙印般刻在他的腦海裡。他握了握拳，指尖觸及袖中那枚溫潤的墨玉。
“常守本心……”他低聲念著父皇轉贈的箴言。此刻，他的“本心”告訴他，此事，他必須管到底。無論前方有何等阻力，無論這會觸怒誰。這不僅僅是為了兩位可憐的姐姐，也是為了他心中那份尚未被權力完全侵蝕的、對“仁政”與“人倫”的堅守。
決心已定，然而他年輕的心並未意識到，這仁心一念，即將在這看似平靜的宮廷湖麵，投下怎樣一顆足以掀起驚濤駭浪的巨石。
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