洛陽宮的夏日，並未帶來多少暖意，反而因伊水、洛水的環繞，透著一股長安少有的、沁入骨髓的濕冷。這股濕氣，對於風疾纏身的李治而言，無異於雪上加霜。
貞觀殿寢宮內，藥味比在長安時更為濃重，幾乎凝滯不散。李治躺在禦榻上，隻覺得四肢百骸如同浸在冰水裡，又時而如同被無形的針紮般刺痛。頭暈發作得愈發頻繁，有時僅僅是內侍扶他稍稍坐起，眼前便是一片天旋地轉，伴隨著惡心欲嘔的感覺，不得不立刻躺下，緊閉雙眼，等待那陣可怕的眩暈過去。
視物也變得更加困難。奏章上的朱批小字，在他眼中常常模糊成一團暈開的血色，需要極近的距離，耗費極大的精神才能勉強辨認。批閱不過三五本，便覺雙目酸澀脹痛，眼前金星亂冒，不得不停下休息。然而，腦中那根名為“帝國責任”的弦卻始終緊繃著，讓他無法真正安眠。
“大家，該進藥了。”高智周捧著溫熱的藥盞，跪在榻前，聲音裡帶著難以掩飾的憂懼。
李治勉強睜開眼，看了看那濃黑如墨的湯汁，無力地揮了揮手。他並非抗拒服藥，而是深知這藥石於他，已如杯水車薪，隻能勉強維持，再無回春之望。一股深沉的、源於生命本源正在流逝的無力感，如同這洛陽宮的濕氣，無孔不入地侵蝕著他。
前幾日，侍中劉仁軌與中書令郝處俊聯袂覲見，稟報吐蕃在西域又有異動，以及遼東安撫使關於契丹部落最新動向的密報。這些都是關乎帝國邊疆安危的要務，需要皇帝明晰的決斷。
李治強撐著精神聽取，試圖集中思緒，分析利弊。然而，病痛如同厚重的迷霧，籠罩著他的神智。他聽著劉仁軌道來沉穩的聲音，字句都聽得清楚，但那些信息仿佛隔著一層紗，難以在腦海中迅速整合、形成清晰的判斷。他幾次想開口，卻感覺氣短胸悶，話語堵在喉間，最終隻能化作幾聲壓抑的咳嗽。
他看著劉仁軌與郝處俊雖然恭敬、卻難掩凝重的麵容，看著他們眼中那份對天子決斷的期待，心中湧起一股巨大的悲哀與焦灼。
朕……還是這大唐的天皇嗎？
連清晰地思考、果斷地決策都難以做到，如何駕馭這龐大的帝國？如何應對四方虎視眈眈的強敵？
他想起遠在長安的武媚。若她在，以她的才智與決斷，必能迅速厘清頭緒，拿出應對之策。然而，那個念頭隻是一閃而過，便被他強行壓下。他此番東巡，本意就是要為太子開辟空間，若此刻再倚重媚娘，豈非前功儘棄？更何況，他內心深處，對武媚日益膨脹的權力，何嘗沒有一絲本能的忌憚？
他的目光，不由自主地投向了殿外。太子李弘此刻應在偏殿閱覽文書。那個孩子，仁孝，勤勉，這些時日進步顯著，處理一些日常政務已頗有章法。可是……他還太年輕，太仁柔，能擔得起這軍國重任嗎？能應對得了朝堂內外的明槍暗箭嗎？
一種前所未有的緊迫感，攫住了李治的心。他的時間，或許真的不多了。
不能再等了。
必須儘快讓弘兒接觸到真正的核心，必須在朕尚有一絲清明之時，為他鋪好路，哪怕隻是儘可能多地讓他曆練，讓他成長。
他艱難地抬起手，指向殿外，聲音嘶啞而微弱，卻帶著一種下定決心的力度：
“傳……傳太子……還有……劉仁軌、郝處俊、戴至德……來見朕。”
高智周心中一凜，知道必有重大決定，連忙躬身應道：“奴婢遵旨。”
李治重新閉上眼，疲憊如同潮水般將他淹沒。他知道，接下來要做的決定，將不僅僅關乎他個人的病體，更將深刻地影響帝國的未來，以及他那仁孝太子的命運。而他能做的，就是在徹底沉淪於黑暗之前，拚儘最後的氣力，為他選定的繼承人，點亮一盞前行的燈。
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