光橋在紫葉藤與裂縫間顫巍巍地立著，像根繃到極致的弦。沉城的怪物們順著橋往上爬，鎮脈樹主根的光絲纏上紫葉藤的刹那，它們青灰色的皮膚就泛起層淡金，蝕脈液滲出的速度明顯慢了——藤網的生機，正順著這道橋，一點點滲進它們枯萎的軀體。
大石骨走在最後，每一步都讓光橋發出“咯吱”的呻吟。它手裡的主根已出現裂痕，城磚碎塊不斷往下掉，砸在裂縫裡，傳出空曠的回響，像沉城在哭泣。石敢當注意到，它的腳踝處有圈環形的傷痕，不是被地脈所傷，更像是……被鎖鏈勒出來的。
“它們不是自然沉下去的，”石敢當突然對小沙說，“你看那傷，像被強行拖進地脈的。”
小沙湊近光橋細看，果然在幾隻怪物的脖頸、手腕處發現了類似的痕跡。“爺說過，沉城消失前，西域曾來過‘穿黑袍的外鄉人’，”他聲音發緊，“那些人騎著沒有毛的馬，手裡拿著能吸走脈語的黑匣子……”
話音未落，裂縫深處突然傳來“哐當”一聲巨響，像是有什麼沉重的鎖鏈被掙斷了。光橋猛地劇烈搖晃，蝕脈液從裂縫裡噴湧而出，在半空凝成黑色的水珠，砸向紫葉藤！
“快用星核火！”石敢當大喊著扔出火折子，守脈人立刻撒出星核粉，藍綠色的火焰再次燃起，將黑水珠燒成白煙。但這次的蝕脈液格外洶湧，火焰很快被壓製，有幾滴漏網之魚落在紫葉藤上，葉片瞬間焦黑，光橋也跟著暗淡下去。
大石骨發出憤怒的咆哮，用身體擋住光橋的缺口，蝕脈液濺在它背上，青黑色的皮膚像燒紅的鐵般冒煙。它手裡的主根突然爆發出強光，將石敢當腦中的畫麵再次撕開——
黑袍人用黑匣子對準鎮脈樹，樹乾上的脈語符號像被吸走的星光，一點點熄滅；人們舉著鋤頭反抗，卻被黑袍人的鎖鏈纏住，拖向裂開的地縫；鎮脈樹的根須瘋狂抽打，卻被黑匣子射出的暗線斬斷，最後整棵樹連同沉城，被硬生生拽進黑暗……
“是‘噬脈者’！”石敢當終於想起陳默提過的古老傳說，“玄山公的手劄裡寫過，有群能吞噬地脈靈氣的異類，幾千年前被藤網的初代守脈人封印在地脈深處……”
怪物們似乎被“噬脈者”三個字刺激到了，紛紛轉身對著裂縫嘶吼，聲音裡充滿了恐懼。光橋的另一端，裂縫深處浮現出無數雙紅色的眼睛，像在地脈裡點燃的鬼火，正一點點往上爬。
紫葉藤突然劇烈顫動，所有的光絲都往光橋彙聚，葉片以肉眼可見的速度枯黃——它在燃燒自己，給光橋續命！石敢當撲過去抱住藤乾，能清晰地感覺到裡麵的脈語在快速流失，像握著個不斷漏氣的皮囊。
“彆燒了！”他對著藤條大喊，“我們還有辦法！”
但藤條沒有停下，反而將最後一點光注入大石骨手裡的主根。主根突然裂開，露出裡麵的髓心——那不是木頭，而是塊半透明的晶石，裡麵封存著沉城最後的脈語，像顆跳動的心臟。
大石骨將晶石按在自己胸口，青黑色的皮膚瞬間亮起，竟暫時逼退了蝕脈液。它對著石敢當深深鞠躬，然後轉身，帶著剩下的怪物衝向裂縫深處的紅眼，喉嚨裡發出決絕的嘶吼，像是要用自己的身體，給光橋爭取關閉的時間。
“它們要回去擋著！”小沙哭喊著想去拉，卻被光橋的光牆彈開。
石敢當看著晶石在黑暗中劃出的光軌，突然明白紫葉藤的用意——它不是在送死，是在給沉城的“病人”注入勇氣。他撿起塊焦黑的藤葉，葉麵上的脈語符號雖然微弱，卻在重複著一句話：“根不斷，就有希望。”
裂縫深處傳來噬脈者的尖嘯和怪物們的咆哮，紅色的眼睛暫時被壓了下去。光橋在紫葉藤徹底枯萎前，緩緩收縮，最後化作一道光絲，纏回藤乾上，像給這株燃燒自己的藤條，係了條白色的繃帶。
石敢當跪在枯藤旁，看著裂縫重新歸於沉寂，隻有偶爾傳來的撞擊聲，證明那場地底的廝殺還在繼續。他握緊拳頭，指節發白——
“總壇，”他對著重新亮起的光帶沉聲說，“不是病人，是戰友。我們欠沉城的，該還了。”
光帶那頭，陳默的聲音帶著前所未有的凝重：“把紫葉藤的種子收好，我帶雙生藤的主根過去。這次，換我們來燒。”
戈壁的風卷著星核粉的灰燼，在光帶周圍打著旋。石敢當低頭，發現紫葉藤的根部，竟有顆新的種子在悄悄發芽，種皮上沾著點暗紅色的液體，像藤條流的血，也像沉城未乾的淚。
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