隊伍沿著荒蕪的官道迤邐前行，觸目所及，儘是十室九空的荒涼景象。斷壁殘垣在曠野中默然矗立，唯有寒風穿堂過戶，發出嗚咽般的悲鳴。直至日頭西沉，將天際浸染成一抹淒豔的橘紅，前方才隱約顯出一個規模頗大的村落輪廓。
與先前死寂的村落不同，那夯土壘築的村牆上方，隱約可見人影攢動。再近些，便能清晰地看見，牆垛後方，一雙雙眼睛死死盯住這支突然出現的軍隊，目光裡滿溢著警惕與惶恐。
範離望著遠處村牆上那些警惕的人影，勒住胯下大黑馬，抬手止住行進中的隊伍。
“傳令，就地紮營。擾民者，軍法從事。”
命令層層傳遞，隊伍緩緩停下，士兵們在空地上鋪開，埋鍋造帳，動作井然有序。
暮色四合，營地中燃起簇簇篝火。大鍋裡的粟米開始翻滾，濃鬱的米香隨著夜風，絲絲縷縷飄向那座沉寂的村莊。那夯土村牆上的身影，似乎隨之躁動起來。
範離與劉項、賀長州等人圍坐在火堆旁。
一位身形佝僂的老者緩步走出村莊，來到範離麵前，抱拳一禮，聲音沙啞：“這位大人，敢問……這是哪路的兵馬？”
範離起身，取過一把馬紮請老者落座。
賀長州拿起一副乾淨碗筷，從翻滾的鍋中舀了一大勺濃稠的米粥遞過去：“老丈，先坐下，吃點東西暖暖身子。”
那濃鬱的米香讓老者身形微晃，他強忍誘惑，倔強站立，執拗地望向範離。
賀長州將碗筷塞進他手中，語氣平和。
“老丈不必如此見外，我等行軍至此，隻是借地休整，絕無驚擾之意。這粥是剛煮好的，趁熱喝吧，看您這身子骨，怕是許久沒好好吃過一頓飽飯了。”
老者捧著溫熱的碗，喉結滾動了幾下，終究抵不過腹中的饑餓與那誘人的米香，不顧滾燙，幾口就將粥喝了個乾淨。賀長州又給老人盛上一碗，遞到老人手裡：“我們是朝廷派下來，到寧州賑災的。老丈能否給我們說說寧州的情況？”
“朝廷……賑災？”老者捧著那碗滾燙的米粥，暖意讓僵硬的身體稍緩，他看向賀長州與範離，聲音沙啞：“兩位大人心善，小老兒都看在眼裡。聽我一句勸，帶著人馬，回去吧。”
賀長州不動聲色：“老丈何出此言？”
老者渾濁的眼中憂懼未消：“在寧州，你們鬥不過程知青的。之前……也來過一位好官，姓田。他路過我們村時，也像你們這樣，給我們分過糧食，問過疾苦……可後來呢？進了寧州城，人就沒了……”
“田庸甫，田大人！”
賀長州胸膛劇烈起伏，急切追問：“老丈，你說田大人後來是怎麼沒的？”
老者捧著碗，茫然搖頭，渾濁眼裡透出恐懼：“不知道。田大人帶著人進了州府，之後就再沒音信……具體怎麼回事，我們這些升鬥小民，哪裡能知道。”
一直沉默的劉項忽然開口：“老丈，我們一路行來，見路邊村落十室九空，人都去哪兒了？”
老者被他問得身子一顫，仿佛勾起了無儘的慘痛記憶。他深深歎氣，那歎息裡浸滿了無奈與悲涼：“小貴人有所不知……今年夏天，黃河發了大水，寧州下遊幾個縣首當其衝，田舍屋宇瞬間成了汪洋，來不及逃的……就都被水衝走了。僥幸逃過水患的，還沒等喘口氣，剛入秋又來了流民，如蝗蟲過境，把各村各寨那點存糧搶掠一空。沒了活路，就隻能拖家帶口，往南邊逃難去了。”
劉項追問：“朝廷不是撥下了賑災錢糧，命寧州府開倉放糧，以工代賑，安置流民嗎？何以至此？”
“以工代賑？”老者臉上露出一絲比哭還難看的譏諷，“寧州州府和各處要道都設了粥棚，可那粥清得能照見人影！想喝他一碗薄粥，壯勞力就得被他拉去修河堤，說是以工代賑，可那活計……累死累活，飯都吃不飽，跟賣身也沒兩樣！”老者重重歎氣，後麵的話不忍再說，隻是搖頭，“一家沒了頂梁柱，留下的孤兒寡母，在這天災人禍的年景裡，又能有什麼活路？”
劉項那眼睛在篝火的映照下更顯深邃：“老丈，既然如此艱難，你們為何不隨其他人一起南逃？留在此地，豈不是坐以待斃？”
老者捧著碗的手微微顫抖，他仰頭喝了一大口溫熱的米粥，仿佛借此汲取一絲力量，長長地歎了口氣：
“逃？小貴人呐……我們能逃到哪裡去？”
他伸出一隻乾枯的手，指向身後黑暗中村落模糊的輪廓：“這村子，是我們的根，是我們的祖輩一磚一瓦壘起來的。外麵的世界，兵荒馬亂，流匪橫行，我們這些老弱婦孺，離了這熟悉的牆垣，就是曝屍荒野的下場。死在外麵，連個收屍的人都沒有，不如死在家裡！”
他的語氣漸漸激動起來，渾濁的眼裡燃起一點微弱卻執拗的光。
“所以我們不逃！我們就在這裡守著！官府的人來催稅拉丁，我們就躲，等他們走了我們再回來。那些過境的流民，若是講道理，我們就勻他們一口吃的，可要是動了歪心思，我們村裡的人，也不是任人揉捏的軟柿子！”
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火堆旁的幾人都陷入了沉默。篝火劈啪作響，映照著眾人凝重的麵容。
範離沉默片刻，目光掠過老者肩頭，投向遠處黑暗中的村落：“老丈，如今村裡還剩多少人？”
老者捧著空碗，指尖無意識地摩挲著碗沿，啞聲道：“不瞞大人，村裡原本有百十戶人家，如今……隻剩下一半了。男女老少加起來，湊不足一百口。”
範離點點頭，側頭對身旁的老十九吩咐：“去，讓火頭軍再起幾口鍋，按一百人的份量，多做一些飯食。”十九領命快步離去。
吩咐完畢，範離轉回頭，目光沉靜地看著老者：“老丈，你看到我們這支隊伍了嗎？”
老者聞言，下意識地抬眼望向營地。暮色之中，篝火連綿，人影幢幢，雖已停下紮營，依舊透著一股肅整之氣。他點了點頭，語氣帶著幾分敬畏：“看到了……小老兒活了大半輩子，還沒見過這般齊整的兵馬。”
範離身體微微前傾，篝火在他眼中跳躍：“那依老丈看，我們這些人馬，難道還拿不下一個程知青？”
老者渾身一顫，然後湊近些，聲音壓得極低：
“大人！使不得，萬萬使不得啊！那程知青……他手裡兵馬將近兩萬！這且不說，他背後還有鐵劍門啊！那鐵劍門在咱們寧州地界上紮根了幾百年了！門中好手如雲，城裡城外，州府衙門，乃至軍中，哪裡沒有他們的人？”
老者越說越急：“那是真正的土皇帝，地頭蛇！程知青本人更是謹慎多疑，輕易不離州府，身邊護衛森嚴。您這些兵馬雖然雄壯，可強龍難壓地頭蛇，貿然動手，隻怕討不了好啊！”
火堆旁，氣氛沉重，隻有柴火燃燒發出的劈啪聲。
範離緩緩直起身，目光從老者的臉上移開，望向遠處，久久不語。
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