老鬼的鋪子依舊那麼不起眼。推門進去，熟悉的陳舊藥草和金屬混合氣味撲麵而來。
老鬼正趴在那張油膩的櫃台後，似乎在對著一塊破舊的金屬板研究著什麼，聽到門響，懶洋洋地抬起頭。當他看到衣衫襤褸、帶著明顯疲憊和傷痕，但眼神銳利的林琅一行人時，渾濁的眼睛裡閃過一絲難以察覺的精光。
“喲，活著回來了？”老鬼的聲音依舊沙啞，帶著幾分慣有的嘲弄，“看樣子，收獲不小，麻煩也不小？”
林琅沒有廢話，直接將代表任務完成的憑證，一塊記錄了任務區域能量波動平息數據的符文石和部分用於交差的、不那麼起眼的礦石樣本放在櫃台上。
“委托完成。鏽蝕峽穀金屬異常流失源頭已清除，是一隻變異噬鐵獸。”
老鬼拿起符文石，指尖在上麵劃過，感受著其中記錄的數據，眉毛微微挑動了一下：“二階巔峰的變異體？嘖嘖，你們幾個小家夥，命挺硬啊。”
他放下符文石，目光掃過林琅幾人，尤其在林琅身上停留了片刻，似乎想看出些什麼：“過程恐怕沒那麼簡單吧？聽說峽穀那邊動靜不小，還有幾波不明身份的人馬在附近轉悠。”
林琅麵色平靜：“是遇到些麻煩，不過都解決了。這是任務物品和報告，報酬呢？”
老鬼嘿嘿一笑，也不深究，從櫃台下摸出一個沉甸甸的錢袋和一張記著學分的晶卡推了過來：“喏，說好的數目。另外…”他壓低了聲音，看似隨意地補充了一句，“最近城裡風聲有點緊，學院裡好像也不太平。有些家夥，丟了重要的東西，正像瘋狗一樣到處聞味兒呢。你們…小心點。”
這話意有所指。林琅心中一動，麵上卻不露聲色：“多謝提醒。”
他接過報酬，清點無誤，正準備離開，老鬼卻又像是忽然想起什麼似的，狀似無意地問道：“對了，你們在峽穀裡…除了那噬鐵獸，沒碰到彆的什麼…奇怪的東西？或者…人？”
林琅腳步一頓，回頭看向老鬼，目光銳利：“你指的是什麼？”
老鬼與他對視一眼，隨即打了個哈哈，擺擺手：“沒什麼，隨便問問。人老了，就愛瞎琢磨。走吧走吧，彆耽誤老頭子我做生意。”
林琅深深看了老鬼一眼，不再多言，帶著團隊離開了鋪子。
走出黑市，錢多金迫不及待地搶過晶卡，看著上麵那一長串數字，口水差點流出來：“發了發了！總算見到回頭錢了！胖爺我要去最好的酒樓點一桌滿漢全席…呃，不對，是禦獸全席！安慰安慰我受傷的心靈和五臟廟！”
蘇晚晴則蹙眉低聲道：“老鬼最後那句話…他是不是知道什麼？關於那些殺手？還是…觀星者？”
林琅眼神深邃：“他肯定知道些什麼，但不會輕易告訴我們。他在試探，也在觀望。黑市商人，無利不起早。”
“那我們現在怎麼辦？”
“先回學院。”林琅做出決定，“兌換資源，提升實力。然後…靜觀其變。”
“觀星者”既然說了“後會有期”，就一定會再出現。而那些殺手背後的主使者，丟了碎片和手下，也絕不會善罷甘休。
青曜城，看似平靜的水麵下，暗流愈發洶湧了。
回到學院，交付了學分，又將部分用不上的材料兌換成急需的修煉資源和禦獸口糧後，團隊總算緩過一口氣。
林琅用學分兌換了一本基礎符文繪製詳解和一批優質符墨符紙，又給土豆和小金換購了足量的高階土係、金係礦石。蘇晚晴為月光狐購買了能寧心靜氣的【月華露】。王鐵柱則咬牙定製了一麵更堅固的、摻了少量【暗蘊鋼】粉末的新盾牌。錢多金最大方，給吞吞獸買了一堆奇奇怪怪的金屬“零食”，美其名曰“壓驚”。
分配收獲時，林琅將大部分資源和學分都傾斜給了團隊建設和成員提升，自己隻取了小頭和那兩枚用途不明的碎片。這番舉動，讓錢多金和蘇晚晴都暗暗點頭，王鐵柱更是感動得不知說什麼好，隻會憨厚地撓頭。
短暫的安寧，是為了應對更大的風暴。
林琅很清楚，鏽蝕峽穀的經曆，就像一塊投入平靜湖麵的石頭，漣漪才剛剛開始擴散。
他需要更快地變強，需要更多的信息和底牌。
回到丙字區那間簡陋的宿舍，布下簡單的警戒符文，林琅攤開新兌換的符文繪製詳解，目光卻不由自主地落在了那兩枚冰冷的黑色碎片上。
“星圖…到底是什麼？”他喃喃自語。
而此刻，在青曜城某個不起眼的角落，一間門窗緊閉的密室內，一名穿著星紋長袍的身影，正靜靜地看著麵前一副由星光勾勒出的、複雜而動態的圖譜。圖譜上，幾個光點正在緩緩移動，其中一個光點，赫然停留在青曜學院的位置。
身影抬起手，指尖輕輕點在那個光點上，發出微不可聞的低語：
“種子已播下…靜待發芽。”
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