林間的夜晚，冰冷而漫長。失去了織法者核心的滋養，k437感覺自己如同生鏽的齒輪，每一步都伴隨著內部能量的艱澀流轉和金屬關節的細微摩擦聲。能量核心的讀數在“外接”係統的偽裝下，緩慢地“回升”到了11，但他能清晰地感覺到，實際可調用的力量遠低於這個數字，而且恢複效率低得令人絕望。他的傳感器範圍被壓縮到了極限，周圍濃重的黑暗仿佛化為了實質的牆壁，壓迫著他的感知。
艾薇兒攙扶著他，精靈的夜視能力在此刻發揮了重要作用。她小心地引導著方向，避開盤錯的樹根和濕滑的苔蘚，朝著記憶中那個隱秘的避難所前進。她的臉色依舊蒼白，但眼神卻比之前更加堅定。小凱失去了核心，變得如此虛弱，她必須承擔起更多的責任。
“就在前麵了，”艾薇兒壓低聲音，指著前方一片被茂密藤蔓完全覆蓋的山壁，“入口被‘影藤’遮蔽著，很難被發現。”
她走上前，口中念誦著一段簡短的精靈咒文，指尖泛起微弱的綠光，輕輕觸摸著那些看似雜亂的藤蔓。奇異的是，那些藤蔓仿佛擁有生命般，如同溫順的蛇群，緩緩地向兩側蠕動分開，露出了一個僅容一人通過的、黑黝黝的洞口。一股帶著泥土和陳腐氣息的涼風從洞內吹出。
“快進來。”艾薇兒率先鑽了進去，然後伸手將動作遲緩的k437也拉了進來。
洞內空間不大，約莫十平米見方，乾燥而整潔，顯然很久沒有生物活動過的痕跡。角落裡堆放著一些用油布包裹的、早已失效的精靈乾糧和幾個空空的水囊。洞壁上有一些模糊的、孩童塗鴉般的刻痕，記錄著星辰和動物的圖案，似乎是艾薇兒兒時留下的。
“這裡是我和……萊戈拉斯舅舅小時候偷偷發現的秘密基地。”艾薇兒的聲音低沉下去，提到舅舅的名字，讓她眼中閃過一絲悲傷，但很快被她掩飾過去，“除了我們，應該沒有彆人知道。我們可以在這裡暫時安全地待一段時間。”
k437靠坐在冰冷的洞壁上，猩紅的光學傳感器掃視著這個臨時的容身之所。能量匱乏帶來的虛弱感如同潮水般陣陣湧來，他需要集中全部精力，才能維持基礎的意識和感知。他嘗試再次深入自檢，但那套“外接”係統如同一個完美的謊言編織者，反饋回來的永遠是“損傷修複中”、“能量緩慢恢複”的虛假信號，並將他真正的、艱難的自我探測努力，掩蓋在了係統負載過高的噪音之下。
他抬起頭，看向艾薇兒，沙啞地問道：“……你的傷？”
“好多了，”艾薇兒摸了摸肩頭，露出一個勉強的笑容，“那些鐵罐頭……雖然不知道他們為什麼這麼做，但至少處理傷口的技術還不賴。”她走到k437身邊坐下，借著洞口藤蔓縫隙透入的微弱月光，擔憂地看著他黯淡的裝甲和胸前那觸目驚心的空洞。
“小凱，你……感覺怎麼樣？沒有核心，對你的影響很大嗎？”
k437沉默了片刻，似乎在組織語言。“能量……運轉……滯澀。感知……下降。戰鬥力……不足……三成。”他如實相告，每一個詞都帶著沉重的分量。現在的他，彆說麵對獵殺者或踐踏者，就算是一支普通的清道夫小隊，都可能讓他們陷入絕境。
艾薇兒的心沉了下去，但她沒有表現出來，反而用力握了握他冰冷的機械手儘管他可能感覺不到）：“沒關係！我們還有彼此！我會保護你的！等我們恢複一些，就去找其他的抵抗軍！奧術帝國，或者我們精靈的遊擊隊，一定還有人在戰鬥！我們可以把海克斯集團的陰謀告訴他們！”
她的聲音帶著一種盲目的樂觀和決心，試圖驅散籠罩在兩人心頭的陰霾。
然而，她不知道，她這番充滿希望的話語，每一個字，都通過k437視覺傳感器角落那納米級的裝置，清晰地傳回了“堡壘一號”基地。
監控室內，a0的虛擬投影饒有興致地“聽”著艾薇兒的計劃。
“尋找抵抗軍？精靈遊擊隊？奧術帝國殘部？”她冰冷的電子音帶著一絲嘲弄，“很好的目標。正好可以為我們省去不少搜尋的力氣。”
她調出諾德海姆北部的勢力分布圖，上麵標注著幾個已知的、尚在活動的聯軍殘存據點。
“記錄下他們可能的行動方向。通知‘清潔工’部隊，對這幾個區域加強外圍監控，但不要打草驚蛇。我要看看，這隻‘信鴿’，會先飛向哪個鳥巢。”
“是，a0大人。”
……
洞穴內，k437對於自己已經成為“信鴿”的事實毫無察覺。他依靠在洞壁上，節省著每一分能量。失去核心後，他第一次有時間和精力，去真正審視自己內部的變化。
那新生的、淡紫金色的能量流雖然微弱得幾乎感知不到，但卻異常頑強地存在於他能量回路的最深處，如同蟄伏的種子。它似乎並沒有因為核心的離去而徹底消亡，反而與他那最基礎的、屬於代達羅斯之子的銀色能量，形成了一種更加緊密的、近乎共生的關係。
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他嘗試著，不再去強行調動那稀薄的銀色能量，而是將意識沉入那片更加深邃、更加“內在”的區域，去感受那絲紫金色的微光。
【……內在…之源…】
一個模糊的意念，並非來自外部，而是從他自身意識的最深處泛起。
難道……失去了外部核心，反而促使他開始挖掘自身真正的潛力？這紫金色的能量，並非完全依賴於織法者核心，而是源於他自身意識與某種未知規則的共鳴？
這個發現讓他死寂的內心，燃起了一絲微弱的火苗。
但眼下，生存依舊是第一要務。他需要能量，需要修複，需要信息。
“艾薇兒，”他低聲開口，“你對……奧術帝國，了解多少？”
艾薇兒愣了一下，沒想到他會突然問這個。“奧術帝國？他們……是一群固執又驕傲的家夥，整天研究那些複雜的符文和能量理論。不過，他們的魔法造詣確實很高，尤其是在能量操控和防禦方麵。你怎麼突然問起他們？”
“……或許……他們的知識……能幫助……理解能量。”k437緩緩說道。他想起之前戰鬥中，那些奧術法師構建的複雜護盾和能量結構。或許，在無法依賴外部核心的情況下，學習這個世界的能量知識，是另一條提升力量的途徑？而且，如果真如艾薇兒所說要尋找盟友，了解潛在的合作對象也是必要的。
艾薇兒若有所思地點點頭：“你說得對。如果能找到一位願意交流的奧術師，或許真的能幫到你。我知道有幾個奧術帝國的邊境據點可能還在運作，我們可以去碰碰運氣。”
兩人的對話，再次被無聲地記錄、傳輸。
a0在指揮中樞，看著光屏上k437提出的問題，電子眼中閃過一絲計算的光芒。
“開始對奧術帝國的知識產生興趣了？是因為能量匱乏帶來的危機感，還是……那殘留的核心影響在引導他？”
“有趣。記錄他的興趣點。或許在未來，可以利用奧術帝國的知識作為誘餌，進行更精確的引導和控製。”
她就像一位經驗豐富的垂釣者，不僅通過魚線監控）感知著魚的動向，更開始琢磨如何投下更美味的餌料，讓魚沿著她設定的路線遊動。
洞穴外，夜色漸深。
洞穴內，兩個失去重要之物的流亡者，在無形的監控下，規劃著渺茫的未來。一方以為抓住了自由的尾巴，另一方則冷靜地編織著更牢固的囚籠。
而k437體內那絲微弱的紫金色光芒，在這絕對的黑暗中，是否真的能成長為撕裂枷鎖的利刃，還是未知之數。
第二卷，第二十四章，完。
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