維護間內的空氣凝重得幾乎要滴出水來。a0那如同幽靈般來去的通訊，徹底撕碎了最後一絲僥幸。他們不僅被追蹤，甚至可能連思維的低語都被監聽。這種無所遁形的感覺，比麵對刀劍槍炮更令人窒息。
艾薇兒蜷縮在角落，長時間的恐懼和瑪娜枯竭帶來的虛弱，讓她精致的臉龐失去了往日的色彩，隻剩下蒼白的疲憊。她看著k437，那個曾經隻知殺戮的鋼鐵造物，如今卻成了她唯一的依靠。而他此刻的狀況，同樣糟糕透頂。
右腿膝關節的故障火花雖然暫時減弱，但每一次微小的移動都伴隨著令人牙酸的摩擦聲。更致命的是能量核心的讀數，在強行格擋吉爾吉特那一擊和後續的短暫爆發後，已經跌落至8的臨界紅線。代達羅斯之子的標準核心，本就不是為支持他如今這種“覺醒”後更為複雜的意識活動和能量運用方式而設計的，超載和效率低下是常態。
k437靠著牆壁，猩紅的光學傳感器黯淡了許多，內部的散熱風扇發出不正常的嗡鳴。他正在全力壓製係統因能量過低而發出的各種警報和強製休眠提示。
“必須……找到能量。”他的電子音斷斷續續，帶著電流的雜音，“還有……零件。修複腿部……否則，我們連作為‘獵物’逃跑的資格……都沒有。”
艾薇兒艱難地抬起頭，聲音沙啞：“去哪裡找？外麵……到處都是海克斯的人，還有那些……不懷好意的拾荒者。”
“風險……與機遇並存。”k437的處理器在低功耗模式下艱難運轉，“神城廢墟……是法外之地，也是……海克斯科技廢棄物的……堆積場。一定有……黑市，或者……廢棄的補給點。”
他嘗試站立，右腿猛地一軟，機體向前傾頹，幸好他用手撐住了牆壁才沒有倒下。艾薇兒驚呼一聲，想要起身攙扶，自己卻也是一陣眩暈。
看著彼此狼狽的模樣，一種荒謬的絕望感油然而生。
就在這時，k437的傳感器捕捉到維護間外傳來一陣細微的、有規律的敲擊聲。不是風吹動廢鐵的聲音，更像是某種……暗號。
他和艾薇兒瞬間警惕起來。k437強行激活了手臂上的粒子刃，雖然光芒微弱得如同風中殘燭；艾薇兒也握緊了腰間的一把精靈短匕——那是她如今唯一能使用的“武器”。
敲擊聲停頓了一下，然後再次響起，這次是三長兩短。
一個壓得極低，帶著濃重鼻音的聲音從入口的破帆布外傳來：“裡麵的朋友……聽起來動靜不小。需要幫忙嗎？老瘸巴蒂這裡，或許有你們需要的東西……隻要付得起價錢。”
k437與艾薇兒對視一眼，都從對方眼中看到了驚疑。是陷阱？還是……機遇？
“你怎麼知道我們在這裡？”k437的電子音充滿了戒備，能量核心微微提升輸出，準備應對可能的襲擊。
外麵的聲音嗤笑了一聲：“在這片廢墟裡，想活下來，眼睛和耳朵就得放亮點。你們剛才鬨出的動靜，還有那位‘金閃閃’的女士搞出來的場麵，想不引人注意都難。放心，我跟海克斯那幫鼻孔朝天的家夥不是一路的。我隻是個……做點小生意的殘廢。”
短暫的沉默後，k437做出了決定。繼續躲在這裡隻能是坐以待斃。
他示意艾薇兒保持警惕，自己則用還能發力的左腿支撐著，艱難地挪到入口處，用粒子刃小心翼翼地挑開了一道縫隙。
外麵站著一個矮小的身影，裹在一件沾滿油汙的寬大鬥篷裡，拄著一根用廢棄管道改裝的拐杖。他的一條腿明顯是粗糙的機械義肢，臉上布滿了疤痕和汙垢，隻有一雙眼睛，閃爍著精明的、如同老鼠般的光芒。
他看到k437那殘破的機體和猩紅的光學傳感器時，並沒有表現出太多驚訝，隻是嘖嘖兩聲：“傷得不輕啊，夥計。能量見底，關節報廢……能在那位手下撿回條命，算你命大。”
他的目光又掃過從k437身後探出頭來的艾薇兒，尤其是在她那尖長的耳朵上停留了一瞬，眼中閃過一絲不易察覺的異色，但很快又恢複了那副市儈的模樣。
“怎麼樣？瘸巴蒂的雜貨鋪，童叟無欺，價格公道。能量電池、基礎維修零件、情報……甚至一些‘特彆’的服務，隻要你們有足夠的……‘廢鐵’或者彆的什麼值錢玩意。”他搓了搓手指，做了一個通用的交易手勢。
k437沒有放鬆警惕，傳感器仔細掃描著這個自稱巴蒂的人，以及他周圍的環境。沒有發現明顯的能量武器或埋伏跡象。
“我們……沒有多少‘廢鐵’。”k437實話實說。他們從前進基地逃出來時，幾乎一無所有。
巴蒂嘿嘿一笑，露出一口黃牙：“沒關係，可以用其他方式支付。比如……信息。關於那位‘金閃閃’女士的，關於海克斯巡邏隊動向的……或者，幫老巴蒂做點力所能及的‘小活兒’。”他的目光意有所指地再次瞟向艾薇兒，“畢竟，一位落難的精靈公主，可是很值錢的……當然，我老巴蒂講規矩，不會強買強賣。”
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艾薇兒臉色一白，下意識地抓緊了k437的手臂。
k437猩紅的光芒鎖定了巴蒂，冰冷的殺意彌漫開來。
巴蒂連忙舉起手：“開個玩笑，彆激動！生意不成仁義在嘛！”他似乎看出了k437的底線，話鋒一轉，“這樣吧，看你們也確實可憐。我先賒給你們一塊標準級的能量電池，外加一套基礎的膝關節維修套件。代價是，你們得幫我去‘廢料峽穀’邊緣，取回一個我被那群該死的鐵顎鬣狗搶走的‘小盒子’。怎麼樣？很公平的交易吧？”
廢料峽穀，是神城廢墟深處更加危險混亂的區域，充斥著各種變異生物、失控的自動化防禦係統和凶殘的掠奪者團夥。
這是一個危險的委托，但他們似乎沒有更好的選擇。一塊能量電池足以讓k437恢複部分行動力，維修套件更是雪中送炭。
k437的處理器飛速權衡著風險與收益。a0的監控如同達摩克利斯之劍懸在頭頂，他們必須儘快獲得力量，哪怕是飲鴆止渴。
“……成交。”k437的電子音最終響起，帶著金屬的冷硬，“但如果你耍花樣……”
“放心，放心，老巴蒂的信譽，在這片街區還是值幾個錢的。”巴蒂笑著，從他那寬大的鬥篷裡摸索著，真的掏出了一塊看起來半新不舊，但指示燈顯示仍有60電量的海克斯製式能量電池，以及一個裝著各種螺絲、軸承和簡易液壓杆的工具包。
他將東西從縫隙裡塞了進來。
“記住，那個盒子是金屬的，上麵刻著三隻眼睛的圖案。找到它，帶回給我。至於那些鐵顎鬣狗……”巴蒂咧開嘴，“我相信你們總有辦法的，畢竟，你們可是從‘金閃閃’手裡活下來的人。”
說完，他拄著拐杖，一瘸一拐地，很快消失在了廢墟錯綜複雜的小道中，仿佛從未出現過。
k437拿起那塊能量電池，感受著其中蘊含的、對他來說如同甘泉的能量。他沒有立刻更換，而是仔細掃描了數遍，確認沒有發現明顯的追蹤器或爆炸物。
“可信嗎？”艾薇兒擔憂地問。
“不確定。”k437老實回答，“但這是我們目前唯一的選擇。”他看向艾薇兒，“恢複一點力氣了嗎？我們可能需要……儘快動身。”
他必須儘快獲得能量，修複腿部，才能擁有實施那個“獵物反撲”計劃的最基本資本。廢料峽穀很危險，但或許，也能成為他測試a0監控範圍，甚至……進行第一次反擊嘗試的舞台。
獵物，已經開始學著利用獵人的視野，尋找反擊的毒牙。
第二卷，第三十二章，完。
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