湘西的山，總裹著化不開的霧。阿武背著半袋乾糧站在陳老匠家門口時，晨露剛打濕了門檻上的桃木符。他爹是個走腳夫，去年翻雪峰山時摔了崖，屍骨至今沒找全——這是他來求陳老匠教趕屍的緣由。
“趕屍不是尋樂子，要的是三樣：膽、力、相。”陳老匠的煙杆在門檻上磕了磕，煙鍋裡的火星濺在阿武粗布褲腳上，他沒躲。老匠眯眼打量他：顴骨高，眼窩深，是當地人說的“鎮得住邪”的貌；前陣子扛著百斤鹽袋走三十裡山路不歇腳，體力也夠；就是這膽子，得驗。
第一關是辨方向。正午的太陽毒得像燒紅的烙鐵，陳老匠讓阿武盯著日頭轉，轉夠一百圈再停。阿武轉得眼前金星亂冒，停下來時連自己的手都看不清。“指，哪邊是北？”老匠的聲音像淬了冰。阿武扶著樹晃了晃，忽然想起爹教過的——山澗水流總朝東，身後的鬆樹皮，朝西的一麵更粗糙。他閉著眼定了定神，伸手指向左前方：“是那邊。”老匠沒說話，隻是把煙杆遞給了他，算過了頭一關。
第二關取樹葉，要在子時的亂葬崗。陳老匠給了他一片梧桐葉，說：“墳頭第三棵老槐樹下，有片一模一樣的，取回來。”夜裡的山風裹著鬆濤，像極了女人的哭腔。阿武攥著手裡的樹葉，腳踩在腐葉上，“咯吱”聲在寂靜裡格外刺耳。墳堆上的白幡飄過來，擦過他的臉，涼得像死人的手。他咬著牙找第三棵老槐樹，月光下，樹影歪歪扭扭，像站著一排人影。終於摸到槐樹葉時，他聽見身後有“沙沙”聲——回頭看，是隻夜貓子從墳洞裡竄出來，帶著一團冷霧。等他攥著樹葉跑回陳老匠家，指節都泛了白，老匠卻隻淡淡說：“能在墳地不丟魂，算合格。”
真正跟著老匠趕屍，是在三日後。五具屍體，都穿著寬大的黑壽衣，額頭上貼著黃符，符角在夜風中飄。老匠走在前頭，手裡的銅鑼敲得“咚、咚”響，節奏慢得讓人心裡發沉。“記著，晝伏夜出，符紙不能掉，銅鑼不能停。”老匠的聲音壓得低，“路人聽見鑼聲，自會躲遠——這是規矩。”
阿武跟在屍體後麵，能看見壽衣下擺掃過草葉的痕跡。夜露打濕了他的衫子，冷得刺骨，可他不敢縮脖子——老匠說，趕屍時不能露怯，邪祟專挑怕事的纏。走到後半夜，他們進了一家“死屍客店”，門板上刻著個“屍”字。老匠先把屍體挨個扶到牆根，讓它們背靠著門板站好，黃符在油燈下泛著暗黃的光。“天亮前不許開門，不許跟外人說話。”老匠生火煮薑湯，火苗映著他的臉，“咱們趕屍的，圖的就是讓逝者回家——這是比規矩更重的事。”
阿武喝著薑湯，望著牆根下一動不動的屍體，忽然想起爹。要是將來他學成了，一定把爹的屍骨從雪峰山裡找回來，讓爹走回那個飄著臘肉香的家。窗外的天快亮了，霧氣漫進屋裡，裹著一絲若有若無的紙灰味——那是黃符被夜風吹散的痕跡，也是亡魂歸鄉的路。
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