劉表神色一凜，看向蒯越。
“主公先前承諾，若擊敗張濟叔侄，便將宛城及南陽賜予劉備。”
“若今日反悔，對劉備動兵，隻怕天下人會譏諷主公失信。”
“此外，屬下從劉備使者處得知，他還另派使者北上，向天子上表報捷。”
“如今天子在曹操掌控之中，劉備此舉，分明有與曹操交好之意。”
“若我們貿然出兵，逼得劉備徹底投靠曹操，引曹軍南下攻我荊州，豈非因小失大？”
蒯越語重心長地勸道。
劉表渾身一顫，驟然冷靜下來。
世人嘲笑尚在其次，真正該忌憚的是曹操。
一個張濟已令他頭疼，若再將曹操引來，後果不堪設想。
“異度言之有理，言之有理……”
“曹操用兵如神，威脅遠勝劉備十倍，萬萬不可招惹……”
劉表連連點頭，問道：
“那依異度之見，老夫該如何決斷？”
蒯越沉思片刻，歎道：
“主公取南陽，本是為護衛襄陽，襄陽才是根基。”
“劉備占據南陽已成定局，不如順水推舟，由他占著。”
“隻要他不投靠曹操，不與荊州為敵即可。”
“在下認為，主公不妨將穰城及周邊諸縣劃給劉備，我軍退守新野一帶。”
“這樣一來，劉備便成了我軍的北方屏障！”
蒯越獻計後，劉表默然沉思。
半晌，他終是不情願地揮袖道：
“罷了，就依你所言，給劉備些好處，讓他替老夫守門吧。”
……
許都，司空府。
“什麼？”
“劉備竟以假道伐虢之計，瞞過我軍耳目，從北麵突襲宛城？”
廳堂內，曹操驚聞宛城失守，頓時變色。
眾謀士亦神色驟變，荀彧與郭嘉等人皆露錯愕。
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“消息確鑿！”
“劉備不僅智取宛城，張濟更因急怒攻心而亡！”
“其舊部由張繡統領，現正北上欲奪回宛城！”
程昱再次確認情報無誤。
曹操難掩訝異，歎道：
“先於大澤鄉計敗呂布，如今又施奇謀奪宛城。”
“劉備這兩戰，堪稱鬼神莫測，實在出人意料。”
“他當真還是當年的劉玄德？”
言語間，已透出幾分敬意，乃至忌憚。
“劉備此二計，確得‘奇勝’之精髓。”
“但其麾下孫乾、糜竺之流，斷無這般謀略。”
“此事蹊蹺，令人費解。”
荀彧反複檢視帛書，眉頭緊鎖。
眾人皆稱奇，唯郭嘉沉默不語。
【建安十三年·許都尚書台】
銅雀宮燈搖曳間，曹操指節輕叩青玉案幾："文若，且看劉玄德新呈捷報。"
郭奉孝解下狐裘，眼底掠過星芒："月前淮水夜渡，今又輕取穰城。此等連環手筆..."他忽然咳嗽起來，絹帕掩住唇角猩紅。
"莫非..."荀彧手中竹簡驀地收緊，"海西鹽場那場蹊蹺大火？"
階下程昱突然冷笑："有趣。那屠戶子身邊，何時多了執棋之人？"
曹操忽然掀開西域進貢的葡萄紋絨毯，露出沙盤上狼藉的徐州地貌。幾枚黑玉雕成的北地戰馬，正被赤銅所鑄的陌刀步步逼退。
"寒門俊才..."郭嘉凝視著沙盤忽明忽暗的陰影線，像在端詳鏡中自己二十歲的模樣。鎏金博山爐裡，一片香灰無聲墜落。
謁者令匆忙捧上漆盒時，恰有朔風穿堂而過。曹操展開鮫綃奏章的刹那，窗外枯槐最後一片黃葉飄落在"誅逆臣張濟於穰"的血朱印璽上。
【曹操營帳驚變】
帳內燭火猛然一顫。
"張濟叔侄......滅了？"
曹操手中竹簡"哢"地裂開道細縫。階下文武驟靜，連荀彧的羽扇都懸在半空。
三日前才得探報張繡陳兵宛城，如今戰報竟已烙著"全殲"二字。郭嘉忽然劇烈咳嗽起來，酒葫蘆灑了滿襟。
"一萬西涼鐵騎......"曹操喉結滾動，"劉備哪兒來的胃口？"
案頭捷報墨跡森然：
「逆賊張繡伏誅，首級懸於宛城南門」
紫檀木案"砰"響，曹操赤紅著眼扯住孫乾袖口："短短五日！他劉玄德莫非有神兵天降？"
"司空可知火焚博望？"孫乾袖中抖出幅焦黑地圖，"我軍師秦牧以三千稻草人，換得張繡萬箭齊發......"
"秦牧？"
這名字像柄冷刃劈進靜夜。荀彧與郭嘉對視的刹那，眼底俱是浮光掠影——潁川名冊、寒門俊傑，竟無半點墨痕。
"新野秦氏，子璟其字。"孫乾撫須輕笑，"昔日在徐州......"話未說完，曹操突然踹翻矮凳。
"查！"
碎瓷飛濺中，無人看見郭嘉往袖中藏了半片龜甲——那上麵新灼的裂紋，恰似"新野"二字。
文中秦牧改為秦禦。
孫乾講述了秦禦的生平，並借機在曹操麵前稱讚了劉備一番。
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曹操有些驚訝：“這位秦禦，原來是荊州人士？”
他隨即恍然。秦氏在荊州隻是個沒落家族，族中子弟多出身寒微，難怪他們未曾聽聞秦禦之名。
想來是劉表不識英才，秦禦才遠走投奔劉備，更引劉備入荊州，從劉表手中奪取了南陽。
“寒門之中果然藏龍臥虎，這秦禦堪稱寒門翹楚！”曹操既感慨又惋惜，“可惜劉表有眼無珠，平白讓劉備撿了便宜。若此人能為我所用該多好……”
又問了幾句，得知問不出更多消息後，曹操便命人送孫乾去驛館休息。
“劉備雖出身卑微，卻有英雄氣概。如今得此智謀之士相助，更是如虎添翼。我們本欲討伐張濟叔侄奪取宛城，解除許都南麵威脅，不想竟被劉備捷足先登。”曹操收起感慨環視眾人，“諸位以為，眼下該如何應對？”
曹仁等武將力主繼續南下討伐劉備，奪取南陽。
荀彧卻從容道：“奪取宛城勢在必行，但不必大動乾戈。當年在徐州時，臣曾獻驅虎吞狼之計令劉備與袁術相爭。今劉備轉戰荊州，臣願再獻二虎競食之計！”
曹操眼前一亮：“文若速道其詳。”
“南陽乃荊州門戶，今被劉備所據，劉表必生戒心。劉表素與袁紹交好，對朝廷與司空陽奉陰違。他日司空與袁紹決戰時，劉表必成後患。”
“請天子下詔，以劉備剿賊有功為由，封其為荊州牧，同時調劉表入京升任太尉。”