“劉備小兒，老夫將南陽拱手相讓，你竟還覬覦荊州！”
“當真貪心不足！”
劉表低聲怒斥，手中詔書幾欲捏碎。
雖怒火中燒，卻仍躊躇未決。
就在此時，蔡瑁滿麵怒容闖入大殿。
“荊州乃主公基業，豈容他人染指！”
“劉備狼子野心，末將誓死扞衛主公疆土！”
“懇請主公下令征討，末將願為先鋒，不奪回南陽誓不罷休！”
蔡瑁昂首立於殿中，慷慨陳詞。
文臣之首蒯越，武將魁首蔡瑁。
兩位心腹重臣同時力主征戰。
劉表最後一絲猶豫蕩然無存，眼中殺意驟現。
“傳令下去！”
“即刻集結全軍，北上討伐劉備，收複南陽！”
【
建安二年初，春寒未退。
劉表儘起荊州之兵，四萬大軍跨漢水北上，兵鋒直指新野。
宛城，郡府內。
劉備手握劉表親筆所書的問罪檄文，眉間深鎖。
堂下諸將卻神色激昂，張飛斜睨著秦牧與關羽，嘴角壓不住得意——那眼神分明在炫耀：
"若非俺老張出手，那劉表老兒豈會跳腳？"
秦牧隱在袖中的手悄悄豎起拇指。
見狀，張飛險些笑出聲來，忙用咳嗽掩飾。
"翼德！"
劉備將檄文重重拍在案上。
"你搶掠蔡蒯兩家田莊，倒叫劉表拿了把柄！"
檄文上墨跡淋漓：劉表以"虐民禍宛"為由，聲稱應南陽士紳聯名，親率義師討逆。
"蔡氏蒯氏占去宛城四成良田，一粒米都不肯繳！"
張飛梗著脖子，照搬秦牧教的話：
"不搶他們，將士們啃城牆磚嗎？"
劉備一時語塞。
那些田畝本屬百姓，這些年戰亂逃荒，倒成了豪族囊中之物。
依照律令，這些無人耕種的荒地理應歸屬官府所有。
然而蔡氏與蒯氏兩族仰仗劉表庇護，竟將本屬官府的荒地全部強占為私產。
如今主公執掌南陽，招撫流民歸還故土重建家園，許多避居山野的百姓聽聞主公仁義之名，紛紛返鄉定居。
可蔡、蒯兩家卻仗勢欺人，拒不歸還百姓原有田地。
此舉分明是公然違抗主公政令，與主公為敵！
若主公縱容他們肆意兼並民田，百姓無地可耕，官府便無處征收糧賦。
無糧可征，主公又如何供養數萬將士？
因此在下以為，翼德將軍雖行事魯莽，卻並無過錯！
秦牧趁機上前，揭露蔡蒯兩族的惡行，替張飛辯解。
劉備聞言陷入沉思，默然不語。
況且劉表一向忌憚主公，早有奪取南陽之心。
如今曹操借天子詔命封主公為荊州牧，分明是要挑撥離間，令劉表愈加惶恐。
依在下之見，即便沒有這次搶糧之事，劉表也必會興兵來犯。
所謂問罪翼德將軍，不過是個借口罷了。即便沒有這個由頭，他也會另尋理由出兵。
秦牧趁勢剖析利害，直接挑明劉表的用心。
同時暗中向關羽、糜竺等人遞去眼色，示意他們添柴加火。
兄長，子璟軍師所言極是。
兄長念在同宗之情，明明手握天子詔書卻始終未對劉表動兵，已是仁至義儘。
可劉表卻視兄長為心腹大患，借機發難欲除之而後快！
若兄長此刻仍一味退讓，那就不是仁德，而是迂腐了！
關羽立即領會秦牧暗示，正色進言。
糜竺、張遼等文武官員見狀，紛紛出列附議。
劉備何嘗是愚鈍之輩？在秦牧等人的剖析勸解之下，他心中的遲疑終於雲開霧散。
隻見他眉宇舒展，朝秦牧鄭重抱拳："承蒙先生點撥，使劉某茅塞頓開。"說罷眼中再無躊躇，唯見決然之色。
"諸位所言極是，我對景升公已儘仁至義儘。既然他先發難，我自當奮起反擊！翼德乃我手足，無論他所作何為，我這個兄長自當一力承擔！"
"我意已決，即日整軍南下，與劉表決一死戰，誓取荊州！"此言一出，滿座嘩然。秦牧與關羽等人交換眼神，皆露出欣慰之色。
待眾人平靜後，劉備肅然道："然則敵眾我寡，不可不察。據報劉表率四萬大軍壓境，我軍僅有萬餘可調之兵。"堂內頓時鴉雀無聲。
新募士卒占四成，又需分兵駐守宛城防備曹操，能戰之兵不過萬人。麵對四倍之敵，眾人紛紛獻策，多數主張放棄南境諸縣，固守宛城以待反擊。
劉備猶豫不決，最終仍需秦牧定奪。
"劉表非張繡可比，其根基在荊州全境，錢糧兵馬取之不儘。"
"我軍兵微糧寡，若再棄守南部各縣，糧草將愈發吃緊。"
"此戰若成持久之勢，拖延愈久，於我軍愈是不利。"
"因此！"
秦牧起身走向地圖，用力點在某個位置。
"某之意，當在此處截擊劉表！"
"以雷霆之勢殲滅荊州主力！"
劉備與眾將聞言振奮，目光齊集於地圖上那個不起眼的地名。
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"子璟為何選定此處？"
劉備離席走近地圖，凝視秦牧所指之處。
"此處地勢最宜伏擊劉表！"
伏擊？
劉備細觀地圖，似有所悟。
關羽等人略一思索，皆領會秦牧未儘之言。
此計原是欲效先前對付呂布之策，先佯裝敗退引誘劉表深入。
而後設伏突襲，攻其不備。
此計說來倒也平常。
"軍師恕俺直言，這計策實在尋常。"
"當初對付呂奉先時，軍師就用過這招。"
張飛向來心直口快。
這番話道出眾人心聲。
劉備輕咳道：
"子璟此計確為良策。"
"隻是劉景升素來持重，想要誘其輕進，恐怕不易。"
秦牧嘴角泛起意味深長的笑意。
"用兵之道，未必需要千般機巧。"